Vor allem Wei Zhaos Seelenraubhand war für sie etwas, von dem sie weder gehört noch gesehen hatten; und vor dem Unbekannten empfinden die Menschen seit jeher Furcht – selbst diese Meister der Goldkernstufe bildeten da keine Ausnahme.

In diesem Augenblick fasste sich Xin Yi'an, der ebenso erschüttert war, als Erster wieder, räusperte sich und trat hervor: »Hört mir einen Augenblick zu. Die ursprüngliche Fassung des Qingyun-Pingxin-Jue habt Ihr alle gesehen; ob sie echt ist oder falsch, brauche ich wohl nicht zu sagen. Und noch vor kurzem hat Vize-Sektenführer Chen weitere Originalfassungen von Herzmethoden und Kampftechniken vom Großonkel mitgenommen – ohne Zweifel, um sie dem Altvorderen der höchsten Stufe zur Einsicht vorzulegen. Wären sie tatsächlich gefälscht, so wären sie gewiss längst öffentlich angeprangert worden. Dass man aber bis jetzt kein Wort darüber verliert – was sagt uns das?«

Die Menge verstummte betreten. Eigentlich bedurfte es Xin Yijies Worte gar nicht; ob echt oder falsch, das wussten sie alle sehr genau. Allein der Hintern bestimmt den Kopf – sie mussten es eben mit Chen Dongyue halten.

»Die Sache liegt klar auf der Hand. Wenn selbst der Großonkel, der so viele Originalfassungen von Herzmethoden und Kampftechniken herausgegeben hat, noch ein Betrüger sein soll, dann gibt es auf dieser Welt überhaupt nichts Echtes mehr.« Xin Yi'an sprach mit dumpfer Stimme; es kostete ihn nicht geringen Mut, dies vor aller Welt auszusprechen, denn sobald Chen Dongyue wieder erwachte oder das Gerücht an das Ohr des Altvorderen drang, würde sein Ende gewiss kein gutes sein.

Doch Wei Zhaos wundersames Auftreten gab ihm Rückhalt genug. Er, Xin Yi'an, war zwar stets auf Vorsicht bedacht gewesen, aber wenn es wirklich darauf ankam, seinen Einsatz zu wagen, so mangelte es ihm keineswegs an Mut, alles auf eine Karte zu setzen.

Seine Worte verschlugen allen die Sprache. Nicht, dass sie zu widersprechen wagten – nein, sie wagten es schlicht nicht, vor Wei Zhaos Angesicht zu widersprechen. Chen Dongyue war ihnen ein warnendes Beispiel; das Risiko war zu groß.

»Geht jetzt alle auseinander«, sagte Xin Yi'an zum Schluss.

Die Anwesenden wechselten einen Blick, und schließlich blieb ihnen nichts anderes, als schweigend Chen Dongyue aufzuheben und einer nach dem anderen davonzugehen. An Stärke und Rang war Xin Yi'an keineswegs der Höchste unter den Anwesenden, doch in diesem Augenblick gebührte ihm das gewichtigste Wort. Wer hieß es auch, dass er sich auf die richtige Seite geschlagen hatte!

Als sie vom Himmelsstürzer-Kliff heraustraten, wechselten einige hochrangige Goldkern-Meister aus dem Lager der Chen-Familie einen Blick, sagten kein Wort und trugen Chen Dongyue geradewegs zum Gipfel hinauf. Niemand vermochte Wei Zhaos Hintergründe zu ergründen; in dieser Lage konnte einzig der Altvordere der höchsten Stufe die Sache noch beilegen.

Als die Menge Chen Dongyue zum Gipfel hinauftrug, studierte Chen Jiu noch immer in seiner Kammer die Herzmethoden und Kampftechniken, die Wei Zhao soeben niedergeschrieben hatte. Er war gerade in bester Laune, denn er hatte festgestellt, dass es sich tatsächlich verhielt, wie er vorausgesehen: Der Vergleich beider Fassungen mochte ihn nicht auf der Stelle eine Stufe höher bringen, doch vertiefte er sein Verständnis und seine Einsicht in Herzmethoden und Kampftechniken beträchtlich – ein überaus lohnender Gewinn.

Als er draußen eine Bewegung wahrnahm, hob Chen Jiu nicht einmal den Kopf, sondern sagte mit gerunzelter Stirn: »Ich habe es doch gesagt: Was unten geschieht, regelst du selbst; du musst nicht wegen jeder Kleinigkeit zu mir kommen und Bericht erstatten.«

Die Anwesenden sahen einander ratlos an. Ohne die Erlaubnis des Altvorderen der höchsten Stufe hierheraufzukommen, hatten sie eigentlich die Regeln gebrochen; allein die Lage war außergewöhnlich, und so hatten sie nicht anders gehandelt. Nun aber, da sie Chen Jius Worte hörten, wussten sie plötzlich weder vor noch zurück.

Also gehen – oder bleiben?

Während die Menge noch zögerte, begriff Chen Jiu endlich, dass etwas nicht stimmte. Im nächsten Augenblick schoss eine Gestalt aus der Kammer hervor und stand im selben Moment vor dem reglosen Chen Dongyue.

Nach einer eingehenden Untersuchung Chen Dongchengs erschrak Chen Jiu zutiefst: Er, ein alter Unhold der Nasenzierstufe, vermochte tatsächlich nicht zu erkennen, was mit Chen Dongyue geschehen war. Nur undeutlich spürte er, dass dem anderen offenbar der Ursprungsgeist fehlte.

Doch wie konnte einem gesunden Menschen der Ursprungsgeist fehlen?

»Was ist hier geschehen? Erzählt mir alles, Wort für Wort, kein halbes Wort dürft Ihr auslassen.« Chen Jius Miene war überaus finster; er konnte erraten, dass dies Wei Zhaos Werk war. Doch zuvor hätte er niemals für möglich gehalten, dass Wei Zhao über derartige Mittel verfügte!

Nachdem er die Schilderungen der mehreren hochrangigen Goldkern-Meister angehört hatte – einer sagte dies, der andere jenes –, war Chen Jius Gesicht so schwarz wie der Topfboden. Ein Haufen nutzloses Geschwätz: Diese Leute wussten im Grunde überhaupt nicht, was mit Chen Dongyue geschehen war; weil es so plötzlich gekommen war, hatten sie nicht einmal das Auftreten der Seelenraubhand genau wahrnehmen können. Kurz und gut, es lief auf einen einzigen Satz hinaus.

Chen Dongyue war von Wei Zhao eines Blickes gewürdigt worden und hatte sich alsdann hingelegt.

»Ein Meister der Goldkernstufe wird von jemandem eines Blickes gewürdigt und ist gleich darauf in diesem halbtoten Zustand – solche Hirngespinste wagt Ihr mir tatsächlich aufzutischen? Wäre dieser Wei Zhao wirklich so furchterregend und so widernatürlich mächtig, hätte er sich dann wohl von einem lumpigen Ein-Schritt-zum-Himmel-Formation einsperren lassen?« Chen Jiu tobte vor Zorn; um ihre Verantwortung abzuwälzen, machten diese Leute Wei Zhao beinahe zu einem Unsterblichen – wahrhaftig ein Haufen Taugenichtse!

»Habt Erbarmen, Altvorderer der höchsten Stufe!« Die hochrangigen Goldkern-Meister warfen sich eilends auf die Knie, einer zitterte mehr als der andere, wie auf dünnem Eis wandelnd.

»Hmph!« So zornig er auch war, Chen Jiu verlor deshalb nicht die Fassung. Die Schilderungen der Menge waren zwar ein heilloses Durcheinander, doch ließ sich zumindest eines daraus entnehmen: Die von Wei Zhao angewandten Mittel überstiegen die Vorstellungskraft dieser Goldkern-Meister!

Mit anderen Worten: Der Gegner war keineswegs bloß ein Ursprungsgeist der großen Vollendung der Fundamentlegung – er hatte ihn zuvor wahrhaftig unterschätzt.

Nachdem Chen Jiu sich beruhigt hatte, blickte er auf den am Boden liegenden, bewusstlosen Chen Dongyue und versank in tiefes Nachdenken.

Als alter Unhold der Nasenzierstufe, der an der Spitze der kleinen Jianghu-Welt von Taigu stand, war Chen Jiu an Stärke wie an Weitblick einzigartig; doch angesichts dieser Lage war er ratlos. Er wusste nicht einmal, welches teuflische Mittel Chen Dongyue getroffen hatte – wie sollte er ihn da befreien?

Wäre es ein anderer gewesen, ein Gemüse wäre eben ein Gemüse, Chen Jiu hätte sich nicht weiter darum geschert. Doch Chen Dongyue war anders – war er doch der Nachfolger der Chen-Familie von der Nordinsel, den er mit aller Hingabe aufgezogen hatte. Die Familie war ohnehin schon arm an Talenten; ginge nun auch noch Chen Dongyue verloren, so wäre die Zukunft der Chen-Familie von der Nordinsel wahrhaftig düster.

»Sagt mir, wie ist diese Sache zu regeln?« Chen Jiu warf den knienden hochrangigen Goldkern-Meistern einen flüchtigen Blick zu.

Kaum waren diese Worte gefallen, da sahen die Anwesenden einander unwillkürlich an, und ihr Entsetzen wuchs nur noch mehr – dem Wortlaut nach vermochte selbst der Altvordere der höchsten Stufe Chen Dongyue nicht zu befreien?