路平安たちが押し黙ったことで、ようやく他の長老や弟子たちははっきりした合図を得た。一人また一人と、その顔に異様な興奮の色が浮かんでいく。すなわちこれは、北島蒼梧門が今日から新たな時代を迎えるということにほかならなかった。

新時代――これまで人より一段高い位置に慣れ親しんできた陳家派閥にとっては、もちろん喜ばしい知らせではない。だが、人数的により多数を占める本土派閥にとってみれば、これは疑いようもなく、立場を逆転させる合図であった。

それ以前も、辛易安が方々を駆け回り地固めをしている様子を、彼らはみな目にしていた。しかし効果となると、お世辞にも微々たるものだった。何しろ、素性も知れぬ太古の師叔祖が太上長老の陳久を圧倒できるなどという、そんな法螺話を信じる者ときたら、まず間違いなく頭のねじが外れている連中であったからだ。

ところが今、彼らはようやく知った。頭のねじが外れていたのは辛易安ではなく、他ならぬ自分たちのほうだったのだ、と。井の中の蛙、大海を知らぬとはこのことである。

辛易安は皆の表情を余すところなく見渡した。正直に言えば、ついさっきまで両脚はまだ震えていた。だが今、それぞれ異なる皆の顔つきを目の当たりにして、心のうちはすっと落ち着いた。

陳家派閥の者たちは、一人残らず敵意こそ抱いていても、明らかに皆が腰を抜かしていた。当面の間は頭目不在も同然で、大きな騒ぎなど起こせぬことは必定である。路平安といえば、あれは気勢を上げて号令をかけたがっている。だが惜しむらくは、彼は陳久の直弟子であっても、れっきとした陳家派閥の一員ではない。これは生まれつき乗り越えられぬ枷であり、一呼百応の求心力には、彼はまだ遠く及ばなかった。

本土派閥のほうも、掌門の洪子鈞が音信不通ということもあって、今また頭目不在の状態である。肝心なのは、彼らが太上長老を圧倒できる衛昭に対して、これといった敵意を抱いていないことだった。今この瞬間、胸の内はどれも畏敬の念でいっぱいであり、仮に腹に一物抱く者が幾人かいたとしても、真偽を確かめぬうちに辛易安に楯突こうなどとは、とてもできない。静観して成り行きを見守るのが、最も賢明な選択であった。

「よろしい。時代が変わったからには、そろそろ不合時宜な決まりも改めるべきだろう。北島蒼梧門は皆の北島蒼梧門であって、某一家の北島蒼梧門ではない。今後は何事も、まず某一家を優先するなどということは許されぬ。上から下まで、すべての者は決まりに従う。特権などもう存在せぬのだ」辛易安はその機をとらえて言った。

この言葉が発せられるや、数多くの本土派閥の弟子たちがたちまち歓声を上げた。陳家派閥に最もひどく虐げられてきたのは、ほかならぬ彼らであった。

陳家派閥は数こそ少ないものの、太上長老の陳久という巨大な後光に頼り、ここ数年来、修行資源などに関わるうまい話となれば、一つ残らず優遇を受けてきた。彼らが肉を食らい、他の本土派閥の弟子たちはようやくスープをすすれる。時にはスープさえすするに及ばぬことすらあり、それでも怒りを口にすることはできなかったのである。

そして今、辛易安はいきなり陳家の特権撤廃を唱え出した。これが人心を買うための所作であることは疑いようもない。単純ではあるが、それだけにきわめて有効であった。

「ひとつお尋ねしたいのですが、辛長老。おっしゃる『某一家』とは、はたしてどちらのことを指しておられるのですか」その時、ひとつの声が、ふいに皆の歓声を遮った。

一同の視線が一斉にその人物へと注がれた。正体を見定めた瞬間、辛易安の瞳孔はぎゅっと縮んだ。陳東嶽である。

元神が肉身を離れて久しくなれば、肉身には萎縮の兆しさえ現れる。本来なら少なくともひと月はかけてようやく完全に回復するものだ。そんな中で陳東嶽がこうして立ち上がってみせたこと自体が、まさに奇跡であった。

「もちろん、北島陳家のことだ」辛易安はすかさず言い返した。副掌門である陳東嶽を前に、彼自身には一片の自信もなかった。だが、今や陳久すら衛昭に仕留められたのだ。いったい何を恐れる必要があろうか。

「ふん。陳家派閥の諸君、聞こえたな。時代が変わったのだ。こんな屁にもならぬ小物が、我らの頭上にまたがり用を足そうというのだぞ。お前たち、それでよいのか」陳東嶽は冷笑を浮かべ、公の場で真っ先に挑発に打って出た。

この言葉を聞いて、辛易安は胸の内がひやりとした。先ほど陳家派閥の者たちが鳴りを潜めていたのは、集団で腰を抜かしていたという以外に、何より先頭に立つ者がいなかったからである。今、陳東嶽という出しゃばりが突然現れた以上、今日のこの場は制御不能になるに決まっていた。

案の定、陳東嶽が真っ先に挑発を始めると、他の陳家派閥の者たちも一人また一人と形相を変えた。彼らとて、陳久を仕留められる衛昭を恐れてはいる。だが、目の前に立っているのは金丹初期の、あの人の好い辛易安にすぎぬではないか。何を怖がることがあろう。

「おいおい、皆の衆、よく考えろ。私が今申し上げたことは、すべて衛昭師叔祖の直々のご指示なのだ。まさか、公然とあの方のお心に背くつもりではあるまいな」辛易安は慌てて衛昭の名を持ち出した。

「衛昭師叔祖、ねえ。怖い怖い」陳東嶽はわざとおどおどした表情を作ってみせたが、すぐさま皮肉を口にした。「そうだとも、認めよう。お前さんのその衛昭師叔祖とやらは、確かに底知れぬお方だ。だが、それが何になる？さあさあ、言ってみろ。お前さんの衛昭師叔祖は、あの一歩登天陣からどうやって出てくるつもりなんだ？」

これこそが、陳東嶽が名乗りを上げて楯突けるだけの拠り所であった。そう、彼らは今、衛昭と向かい合う勇気などない。だが、その前に一歩登天陣が立ちはだかっているではないか。衛昭が出られぬのなら、何を恐れることがあろう。

「それは……」辛易安は一瞬、言葉に詰まった。実を言えば彼もこのことを考えていたのだが、先ほど衛昭の指示があまりに慌ただしく、また自分が興奮しすぎていたために、つい疎かにしてしまっていたのだ。

「へっ、まさか、我らを出し抜いてこっそり身分証の腰牌でも作ってやれるとでも思ったか？」陳東嶽は冷笑をやめなかった。先ほどのような頭目不在の状況であれば、辛易安が衛昭のために身分証の腰牌を手に入れるのは難しくもなかった。だが今は、この副掌門である自分がここに立っている。それでは何も通じはしないのだ。

太上長老が倒れ、掌門は音信不通。順に数えれば、最も地位が高いのは副掌門である陳東嶽にほかならない。肝心なのは、これが名ばかりの副掌門ではないことだ。彼は陳家派閥の領袖たる人物である。衛昭が自ら臨まぬ限り、他の者たちは彼の前でただ頭を垂れて臣従するほかなかった。

辛易安の胸の内はやりきれなさでいっぱいだった。せっかく局面を押さえ込んだというのに、まさかこの男が途中で目を覚ますとは。いったいどうすればよいというのか。

「どうした？さっきまであれほど威勢がよかったではないか。辛長老ともあろう者が、もう鳴りを潜めてしまうとは、らしくないな。お前さんのその衛昭師叔祖は、まだ登天崖で首を長くしてお前さんの良い知らせを待っているのだぞ。その方をそんなふうに待ちぼうけさせるとは、いかがなものか」陳東嶽は矢継ぎ早に皮肉った。

他の者たちは顔を見合わせた。辛易安は陳東嶽と比べれば、確かにあまりにも差がありすぎた。ほんの二言三言で、逆に相手に主導権を握られてしまったのである。

辛易安は悔しさに顔を真っ赤にした。陳東嶽を前にしては、彼にはどうしても気勢を張るだけの地力がなかったのだ。（つづく）