だがあに図らんや、これは中心が世俗界の最先端科学技術を結集した手段である。太古小江湖の在り来たりな鑑定法などでは、検出できたほうがむしろ奇怪というものだ。

「閣下はいったい何をなさりたいのか」陳東嶽と路平安はやや慌てふためいていた。実力は急騰したものの、その代償として体内に毒気を抱え込むことになった。これは自分を売り飛ばしたも同然ではないか。誰であれ喜べるはずもなく、ただ不安に駆られるばかりだった。

「何もせんよ。安心なされ、あの毒気は消せぬが、しばらくの間は発作を起こさぬ。たとえ時が経っても、定期的に解毒剤を服用しておれば有効に抑え込める。問題はない」。眼鏡博士は淡々と言った。

二人は互いに目を見交わしたが、その言葉で安堵するどころか、ますます肝を冷やした。毒性が安定しているほど、相手の掌握がより強固である証拠だ。この謎の人物はいったい何を企んでいるのか。

「まだ信じられぬか」。眼鏡博士は二人の表情を見て笑い、なだめるように言った。「わしの目的は最初から話しておる。我々には共通の敵がいる、ゆえに二人には我が組織へ加わり力を尽くしてもらいたい。組織の実力については、もはや多言は要るまい。二人も身に沁みて味わっておろう。繰り返すが、二人がよく協力してくれれば、極めて短い時間で元嬰老怪にして見せよう」

この言葉を、以前なら陳東嶽も路平安も無意識に荒唐無稽だと片づけていた。だが今は違う。先の丹薬という下地がある以上、彼らはそれを疑いようもなく信じていた。

一方に元嬰老怪という誘惑、一方に不可解な毒気という脅迫。この飴と鞭の前にして、まともな人間ならば二つ目の選択肢などありはしない。

「よし、加わろう！」陳東嶽が真っ先に決断した。

「わしも加わる！」路平安も遅れを取るまいとした。

「うむ、よくぞ。二人の力を得て、今後この太古小江湖での行動はさらに容易になる。虎に翼、慶賀すべきことだ！」謎の人物はこれを聞いて大いに喜んだ。

二人の帰順はもとよりすべて計算のうちではあったが、それでも彼を大いに喜ばせた。なにしろ中心が太古小江湖に真に足場を築くには、現地の土着の者たちに大いに頼らねばならぬ。しかもこの二人はいずれも北島蒼梧門の上層部でも指折りの者たちであり、経験、人脈、影響力のいずれをとっても並の比ではない。たとえ今は北島蒼梧門を離れていようと、その効力は依然として只ならぬものがある。

「我らめは必ずや鞠躬尽瘁、肝脳塗地の働きをいたします！」二人はいずれも世慣れた人物である。ここまで来た以上、心の持ちようを切り替えるのは実に速く、非の打ちどころがないほどだった。とはいえ、その胸中にいったい何を抱いているかは、本人たちのみが知るところであった。

「うむ、二人は突破したばかりで、よく修行して境界を固めるがよい。しばらく経てば、きっと吉報が届こう」。眼鏡博士は含みある笑みを浮かべて言った。

「吉報とは何か」陳東嶽と路平安は好奇心を隠せぬまま、互いに顔を見合わせた。

「そのうち自然に分かることだ」。そう言ったとき、眼鏡博士の視線はそばで人事不省の陳久へと注がれていた。彼にとって、陳東嶽と路平安の加入は最大の収穫ではない。最大の収穫はこの北島蒼梧門の太上長老である。今後、元嬰老怪を量産する鍵は、すべてこの者に懸かっているのだ。

三か月の月日はまたたく間に過ぎ去った。中島雪剣派。

許小霜にとって、これは特別な日であった。彼女が最も重んじる直弟子の冷冷が関を出たのだ。数か月の閉関修行を経て、冷冷は築基期と金丹期の間に横たわるあの壁障を見事に越え、今や紛れもない金丹初期の使い手となっていた！

師である許小霜自身もまだ金丹初期にすぎぬ。それが今、弟子に追いつかれてしまった。門派の規則に従えば、今後は対等の立場となる。こうしたことを他の者が迎えれば、少なからず気まずさを覚えるものだが、許小霜は違った。むしろ誇らしくさえあった。

前後合わせてわずか一年半。冷冷は築基初期の弟子から、一気に飛躍して今や金丹初期の使い手となった。この驚くべき進境は、あの反則じみた雪剣鳴には及ばぬまでも、まさに世を驚かすに足るものだった。これほど見事な弟子を育てたとなれば、誰であれこの上なく誇りに思うに違いない。

そればかりか、冷冷の逆天の資質に加え、衛昭から与えられた各種の極上丹薬があれば、金丹期という巨大な壁障を越えた後、以前のような飛躍的な突破の勢いを取り戻す可能性は十分にあった。他の者が金丹初期から金丹大円満に至るには数十、数百年を要するが、冷冷にとっては、中心のあの副作用の甚だしい改良版丹薬を使わずとも、かかる時間は遥かに短くて済む。

おそらく数年も経たぬうちに、雪剣派には金丹大円満の使い手が一人増えることだろう。

しかし、師弟が言葉を交わす間もなく、聞き覚えのある、しかも忌わしい声が横から割り込んできた。ほかならぬ雪剣鳴である。

「おう、ようやく関を出たか。見たところ、どうやらもう金丹期だな。珍しい珍しい」。雪剣鳴は意地の悪い笑みを浮かべ、二人の方へと歩み寄ってきた。明らかに来意は善ならぬ。

冷冷と師の許小霜は互いに顔を見合わせた。心中に疑念が湧かぬでもない。この男は先に氷無情に衆人の前で両脚を打ち砕かれ、それから間もなく父の雪立平に連れられて外へ治療に出されたはずだ。それから数か月、音信もなかったのに、まさか今日また姿を現すとは。

この一件は初めから奇妙であった。思うに、彼の両脚の傷とて、雪剣派内の医者に治せぬとは限るまい。たとえ真にその力がなかったとしても、少なくとも試してみるくらいはできよう。わざわざ外へ治療に出る必要もあるまい。ましてや、外に何か月も留まり続けるなどあり得ぬことだ。

冷冷たちが誰も応じぬのを見ても、雪剣鳴は気にした様子もなく、勝手に近づくと手を伸ばして冷冷の頬を撫でようとし、なおも邪悪な笑みを浮かべて言った。「ふむ、数か月見ぬうちに、妹弟子はいよいよ色っぽくなったな。見るからにいとおしい。もっとも、お前のこれまでの数々の所業を、なおも追及しようかと考えていたのだが、今は気が変わった。お前が過ちに気づいて改心するなら、過去のことは問わぬでおいてやる。どうだ」

「過ちに気づいて改心？」冷冷は身を引いて相手のさわり手をかわした。彼女も今は金丹に昇格している。たとえ金丹初期にすぎずとも、少なくとも相手と同じ層の人物である。勝てぬことは確かだが、手をこまねいて討たれるばかりではない。

「そのとおりだ。衛昭に従うことがいかに大きな過ちか、思い知らせてやる。お前は生涯それを後悔することになるぞ。今はわしが大いに慈悲をかけて、引き返す機会を与えてやっているのだ。ありがたみを忘れるなよ」。雪剣鳴は冷笑を浮かべながら、なおもじりじりと迫ってきた。