「こ……これなら文句あるまいな……」雪劍鋒は激痛をこらえて言った。

「失せろ。次があれば、跪くことすら許さぬ」衛昭はそう言うと、衆人の前で彼を蹴り飛ばした。二度あることは三度ある——次があればそれが雪劍鋒の最期となる。その時はたとえ中心と早期に開戦する気がなくとも、この災いの種を生かしておくことは断じてない。

雪劍鋒は雪立平に支えられて慌てて退散し、場の注目は再び衛昭へと集まった。この一幕を目の当たりにした洪慶元たちは、心中に驚愕と畏敬の念を抱くばかりで、他の思惑など微塵も起こせなかった。この男はあまりにも恐ろしすぎる！

「某は雪劍派掌門、洪慶元と申す。恐れながら、先輩の御高名を伺いたく存じます。雪劍派へ何の御用向きで参られたのか、お聞かせ願えませぬか」洪慶元は意を決して、一同を代表して尋ねた。

「俺は衛昭という。身分はな、今は北島蒼梧門の師叔祖だ。そう畏まらなくていい。今回ここへ来たのは、冷冷と無情を見舞うためで、他に用はない」衛昭は気軽に答えた。

ある程度は察していたものの、衛昭の口から直接その言葉を聞き、衆人はやはり心の底で衝撃を受けた。冷冷と冰無霜を見る目も幾ばくか変わり、道理であの二人の実力がこれほど急伸したはずだと得心した——外でこれほど神通力のある後ろ盾を見つけていたとは、末恐ろしいことだ！

この時、洪慶元をはじめ長老たちはそろって冷や汗を禁じ得なかった。これまで冷冷を怒らせなかったのは幸いだったと。さもなくば雪劍鋒と同じように、口を開けば叛門弟子だの何だのと言っていたら、今日は雪劍鋒の二の舞を踏むところだった。いや、雪劍鋒よりも惨めだったに違いない。何しろ自分たちには雪劍鋒ほどの実力もないのだから。

雪劍鋒が衛昭の前で一匹の蟻だとすれば、ここにいる者たちは蟻にすらなれず、ただの塵芥にすぎない……

「北島蒼梧門の師叔祖先輩でいらしたとは、かねがねお名前は伺っております。我らが失礼をいたしました。何卒お許しくださいませ」洪慶元たちは慌てて揃って大礼をとり、その態度は北島蒼梧門の者たちに対してよりもなお卑屈なほどだった。

相手は北島蒼梧門の者で、中島雪劍派とは何の縁もないとはいえ、塵芥には塵芥なりの分別というものがある。他のことはさておき、少なくとも表面上の作法だけは十分に整えておかねばならない。

「知らぬ者の罪は問わぬ。ましてや今回は私的な立場で来ているのだから、こうした見栄の礼儀は無用だ」衛昭は一息ついてから言った。「局外の身として、雪劍派のことに口を出すのは筋違いかもしれぬが、冷冷が関わっている以上、やはりきちんと聞いておかねばならんな。彼女はそちらの叛門弟子なのか？」

「とんでもございません」洪慶元たちは慌てて否定した。

「ならばよい。だが、なぜ彼女が雪劍鋒にあのような扱いを受けているのに、誰一人として立ち塞がる者がおらぬのだ。雪劍派には、それすら弁えぬほどの規律もないのか？」衛昭は眉をひそめた。

「それは……」洪慶元たちは互いに顔を見合わせて苦笑するばかりだった。止める実力があるなら、とっくに雪劍鋒の好き放題など許してはいない。だが相手は元嬰の化け物であり、冰無霜ですら重傷を負わされたのだ。自分たちごときに何ができようか。

「十小門派家族の一端を担う身で、これはいささか見苦しいぞ」衛昭は容赦なく嘲った。実際のところ、彼の胸中には怒りが渦巻いていた。たまたま自分が居合わせたからよかったものの、もし冷冷に何かあったなら——雪劍鋒が元凶であることは当然として、何もせず傍観していた雪劍派の上層部とて、共犯の汚名を免れはしない。その時は、雪劍派全体が彼の怒りを浴びることになるのだ。

「先輩にお見苦しいところをお見せいたしました……」洪慶元たちは揃って冷汗を拭った。

言葉こそ手厳しいが、反論の余地はなかった。雪劍鋒がいかに強横不遜であろうと、結局のところ門派の実務を決めるのは自分たちである。祖先の掟では、門派の存亡に関わる大事でもない限り、太上長老は勝手に門派の事柄に口を挟めぬとされている。この一点からいえば、長老会の上層部は全員が職務を怠ったことになる。

「理屈からいえば、部外者の俺が口を出すべきことではない。だが冷冷と俺の縁は並々ならぬものがあり、彼女に何かあってはならぬ。さもなくば……」言葉はそこで切れたが、意味は明白だった。衛昭は笑った。「そういえば、俺はそちらの雪劍派と多少の因縁がある。万不得已の時でなければ、気まずい思いはしたくない。それでいいな？」

「はいはい、先輩の仰せ、しかと心に刻みまする」洪慶元たちは慌てて応じたが、心中には多少の疑念があった。この北島蒼梧門の師叔祖が、自分たち雪劍派と因縁があるなどと言うとは、どういう意味であろうか。

もっとも、衛昭の言う因縁とは実のところ雲階島の雪劍派のことであった。何しろ雪梨は雪劍派に身を置いたことがあり、魏申瑾もまた雪劍派の者なのだ。

衛昭は洪慶元たちに上賓として遇され、誰もが極めて恭敬な態度をとり、雪劍鋒らに向き合うよりもはるかに卑屈なほどだった。これは雪劍鋒の人望が乏しいことを物語る一方で、太古小江湖の処世哲学——強者を尊ぶ——を如実に示していた。

一方その頃、危機を逃れた雪劍鋒は、隠れて傷を癒やすことも、眼鏡博士らの許を訪ねることもせず、まっすぐ雪劍派の禁地、雪峰頂へ向かっていた。

十小門派家族の一角として、雪劍派の支配する地は当然広い。雪峰頂は方円百里のうちで最も高い峰であり、奇岩怪石が天を突き、峰の頂は年中雪に覆われ、しかも気温は極端に低い。並の者どころか、築基期の手練れにとってもここは紛れもない禁地であり、金丹期の上層部とて長くは耐えられない。

ここは元嬰の化け物だけに許された領域であり、雪劍鋒と冰無霜の二人が台頭するまでは、雪劍派の元嬰の化け物はただ一人、太上長老の余太倉のみだった。

余太倉の許しがなければ、掌門の洪慶元を除いて誰も雪峰頂へ立ち入ることは叶わない。だが雪劍鋒はそんな決まりなど意に介さぬ男だ。これまで来なかったのは来たくなかったからにすぎない。何しろ雪峰頂の環境はかくも厳しく、下で幅を利かせていたほうが、わざわざ登って難儀するよりよほどましだったのだ。だが今は事情が違う。衛昭の存在により、彼にとって雪劍派の中で比較的安全な場所といえば、おそらくここしかない。

衛昭が本気で雪劍鋒と縁を切るつもりでない限り、まさか禁地に踏み込んで自分を咎めに来ることもあるまい？

実のところ、雪劍鋒にはもっと安全な選択肢があった。闕羅山へ逃げて難を避ければ、衛昭が心変わりしても自分の行方を追えはしない。だが問題は、戻る前に眼鏡博士のもとで軍令状をしたためたことだ！