«이…… 이 정도면 됐죠……?» 설검봉이 극심한 고통을 참으며 말했다.

«꺼져라. 다음에 또 그러면 무릎 꿇는 걸로는 안 끝난다.» 위소가 그렇게 말하며 사람들 앞에서 발로 걷어차 날려버렸다. 삼세번까지는 없다. 다음에 또 이런 일이 벌어진다면 그때가 바로 설검봉의 죽는 날이었다. 그때 가서는 그가 중심과의 전쟁을 앞당기고 싶지 않다 해도, 결코 이 화근을 남겨두지 않을 터였다.

설검봉은 설입평의 부축을 받으며 허둥지둥 물러났고, 장내의 초점은 다시금 위소에게로 쏠렸다. 이 광경을 목격한 홍경원 같은 이들의 마음속에는 경악과 함께 외경심뿐이어서, 감히 다른 생각은 꿈도 꿀 수 없었다. 이 사람은 정말이지 너무나 무서웠다!

«소생은 설검파 장문인 홍경원이라 합니다. 감히 선배님의 존함을 여쭙고자 하오며, 저희 설검파에 오신 것이 무슨 분부가 있으신지요?» 홍경원이 이를 악물고 무리들을 대표해 물었다.

«나는 위소라고 한다. 신분이라면, 지금은 북도 창오문의 사숙조다. 그대들은 그리 굳을 필요 없다. 이번에 온 것은 냉냉과 무정을 보러 온 것일 뿐, 다른 일은 없다.» 위소가 되는대로 대답했다.

이미 짐작은 하고 있었지만, 위소의 입에서 직접 그 말을 듣자 사람들은 여전히 속으로 적잖이 놀랐다. 하나같이 냉냉과 빙무정을 바라보는 눈빛이 달라졌으니, 속으로는 저 두 사람의 실력이 어찌 이리 급속도로 성장했는지 의아해했다. 알고 보니 바깥에서 이토록 신통광대한 뒤배를 찾아둔 것이었다. 대단한 일이었다!

이때를 기해 홍경원을 비롯한 일대 장로들은 저도 모르게 식은땀을 흘리지 않을 수 없었다. 다행히 그전에 냉냉을 건드리지 않았던 것이다. 그렇지 않고 설검봉처럼 입만 열면 반문 제자 어쩌고 하는 소리를 했다면, 오늘 꼭 설검봉의 전철을 밟았을 터였다. 어쩌면 설검봉보다 더 참혹했을지도 모른다. 그들은 설검봉의 실력조차 없었으니까.

설검봉이 위소 앞에서 개미 한 마리였다면, 이 자리에 있는 이들은 개미조차 되지 못하고 그저 티끌에 불과했다……

«북도 창오문의 사숙조 선배님이시로군요. 오래전부터 소문은 익히 들어왔습니다. 저희가 소홀하고 실례를 범했습니다. 선배님의 용서를 구합니다.» 홍경원 일행은 황급히 집단으로 큰 예를 갖추어 위소를 알현했으니, 그 태도는 북도 창오문 사람들을 대할 때보다도 오히려 더 겸손했다.

상대가 북도 창오문 사람이라 해도 중심의 설검파와는 팔백 리나 동떨어진 사이였다. 하지만 티끌이라면 티끌 나름의 각오는 있어야 하는 법, 다른 것은 차치하고라도 적어도 표면적인 체면은 갖추어야 했다.

«모르는 자의 죄는 묻지 않는다. 더구나 이번에 내가 온 것은 사적인 자격이니, 이런 겉치레 예법까지 차릴 필요는 없다.» 위소가 잠시 말을 멈췄다가 이어 말했다. «국외자인 내가 이론상으로는 설검파의 일에 대해 왈가왈부할 수 없겠으나, 냉냉과 관계된 일인 이상 그래도 한번 제대로 물어야겠군. 그 애는 그대들의 반문 제자인가?»

«물론 아닙니다.» 홍경원 일행이 황급히 부인했다.

«아니라면. 그런데 어찌하여 그 애가 설검봉에게 그런 대우를 받는데도 그대들 중 아무도 나서서 막지 않았지? 설검파에 이 정도 최소한의 규율도 없어졌다는 말인가?» 위소가 눈을 찌푸리며 말했다.

«그것이……» 홍경원 일행은 어쩔 수 없이 마주 보며 쓴웃음을 지었다. 그들 중 누구 하나라도 막을 실력이 있었다면, 어찌 설검봉이 그토록 거리낌 없이 날뛰도록 내버려두었겠는가. 하지만 그자는 원영 노괴였고, 빙무정조차 중상을 입었는데, 이런 사람들이 무슨 수를 쓸 수 있겠는가?

«어쨌든 열 소문파 가문 중 하나라면서. 그대들 하는 꼴이 좀 체면이 서지 않는군.» 위소가 가차 없이 비꼬았다. 사실 그 말대로, 이 순간 그의 가슴속에는 분노가 서려 있었다. 하필이면 자신이 우연히 이 자리에 왔기에 망정이지, 그렇지 않고 정말로 냉냉에게 무슨 일이라도 생겼다면, 설검봉이야 물론 주범이겠지만, 아무것도 하지 않은 설검파 고위층들 역시 공범이라는 오명을 벗어날 수 없었을 것이며, 그때 가서는 설검파 전체가 그의 노여움을 받아내야 했을 것이다.

«선배님께 부끄러운 꼴을 보였습니다……» 홍경원 일행이 집단으로 얼굴을 붉혔다.

상대의 말은 비록 듣기 거북했지만, 그들로서는也确实 반박할 길이 없었다. 설검봉의 실력이 아무리 막강하고 세상을 거만하게 굴어도, 결국 사무를 실질적으로 결정하는 것은 그들이었다. 조훈에 따르면 문파의 존망이 걸린 대사가 아닌 이상 태상장로는 함부로 문파의 사무에 간섭할 수 없는 법이었으니, 바로 이 점에 있어서 그들 장로회 고위층 전체가 집단으로 직무를 태만한 셈이었다.

«도리로 말하자면 외부인인 내가 이런 말을 할 처지는 아니지. 하지만 냉냉은 나와 남다른 관계여서 그 애에게 무슨 일이 생기는 것을 바라지 않는다. 그렇지 않으면……» 말은 채 잇지 않았으나 뜻은 이미 분명했다. 위소가 웃으며 말했다. «그러고 보니 나는 그대들 설검파와 어느 정도 연고가 있지. 부득이한 상황이 아니고서는 서로 기분 상하게 하고 싶지 않은데, 괜찮겠나?»

«예예, 선배님의 분부는 명심하겠습니다.» 홍경원 일행이 황급히 그리 대답했으나, 속으로는 다소 의아했다. 이 북도 창오문의 사숙조라 하는 이가 설검파와 어느 정도 연고가 있다니, 그게 무슨 뜻일까?

그도 그럴 것이, 위소가 말한 연고는 사실 운계도의 설검파와의 연고였다. 결국 설리는 설검파에 몸담았던 적이 있고, 위신근 역시 설검파 사람이었으니까.

위소는 홍경원 일행에게 상빈으로 떠받들어졌다. 하나같이 지극히 공경하는 태도였으니, 설검봉 무리를 대할 때보다도 훨씬 겸손했다. 이는 설검봉의 인망이 얼마나 형편없는지를 보여줄 뿐 아니라, 태고 소강호의 처세 철학, 즉 강자를 높인다는 이치를 충분히 드러내는 것이었다.

한편, 목숨을 건진 설검봉은 그 자리에서 숨어 상처를 치료하지도 않았고, 안경박사 일행을 찾아가지도 않았다. 그는 곧장 설검파의 금지 구역인 설봉정으로 향했다.

열 소문파 가문 중 하나답게 설검파가 장악한 영지는 당연히 적지 않았고, 설봉정은 사방 백 리 안에서 가장 높은 봉우리였다. 기이한 산과 괴석이 구름까지 치솟아 있고, 봉우리 꼭대기에는 연중 눈이 쌓여 있으며 기온이 지극히 낮았다. 보통 사람은 말할 것도 없고, 이곳은 축기기 고수에게도 가차 없는 금지 구역이었으며, 금단기 고위층조차 오래 버티지 못했다.

이곳은 원영 노괴만의 활동 무대였고, 설검봉과 빙무정 두 사람이 일어나기 전에는 설검파 전체의 원영 노괴가 단 하나뿐이었으니, 바로 태상장로 여태강이었다.

여태강의 허락이 없으면 장문인 홍경원 외에는 아무도 감히 설봉정에 함부로 들어가지 못했다. 그러나 설검봉은 당연히 이런 규율을 눈에 담지 않았다. 전에 오지 않은 것은 오고 싶지 않아서였으니, 설봉정의 환경이 그처럼 혹독한데 아래에서 제멋대로 군림하는 편이 올라가 고생하는 것보다 나았던 것이다. 하지만 지금은 상황이 달랐다. 위소라는 존재 때문에, 그에게 있어 설검파 전체에서 그나마 비교적 안전한 곳은 아마 이곳뿐일 터였다.

위소가 일부러 설검봉과 얼굴을 붉힐 작정이 아닌 이상, 설마 금지 구역에 억지로 들이닥쳐 자신을 괴롭히지는 못하리라?

사실 설검봉에게는 더욱 안전한 선택지가 하나 더 있었다. 곧 궐라산으로 달아나 풍파를 피하는 것이었다. 그리하면 위소가 설령 마음을 바꾼다 해도 그의 행적을 찾을 수 없을 터였다. 그러나 문제는 그가 돌아오기 전, 안경박사 앞에서 장담하며 군령장을 써둔 몸이라는 데 있었다! (계속)