«흥, 위소가 언제까지 여기 남아 있겠어. 나는 일단 몸을 숨겼다가 그가 떠나면 그때 그 죽은 얼굴과 냉냉이와 셈을 제대로 청산할 테다!» 설검봉이 이를 갈았다. 만 가지로 내키지 않았으나 위소의 위압 앞에서 그는 욕을 참고 목숨을 부지하는 길을 택할 수밖에 없었다.

그러나 설검봉이 미처 몸을 추스르기도 전에 산정에서 뻗어 나온 강력한 기세가 그를 덮쳐 왔다. 설검봉은 순간 가슴이 철렁했다. 이 기세는 자기보다도 강했다. 보아하니 적어도 원영 중기, 아니, 원영 중기 정점이 분명했다!

«여태강?!» 상대의 얼굴을 확인한 설검봉은 소리칠 뻔했다. 찾아온 이는 태상장로 여태강이었다. 그런데 이 늙은이는 줄곧 폐관 중이었는데 어째서 갑자기 나온 것인가?

«원영 노괴? 네가 무슨 놈이기에 감히 우리 설검파 금지구역에 침입하는가?» 여태강도 상대의 기세를 느끼고는 똑같이 크게 놀랐다. 첫 반응은 설검파가 침입을 당한 것, 심지어 남김없이 멸문된 것일 수도 있다는 것이었다. 상대가 원영 노괴까지 내보냈다면 그것은 틀림없이 죽이거나 죽거나 하는 국면인데, 설검파 전체에서 자신 말고 누가 원영 노괴를 상대할 수 있겠는가?

그러나 잠시 얼떨떨해하다가 여태강은 곧 정신을 차렸다. 눈앞의 인물은 외부인이 아니었다. 설검봉은 어쨌든 한때 설검파 제자들의 대표였고, 태상장로인 그도 여러 번 본 적이 있었으니 아예 알아보지 못할 리가 없었다.

«여 장로님, 폐관을 마치셨습니까?» 설검봉도 정신을 차리고는 얼른 눈치껏 말을 바꾸었다. 그의 실력은 같은 급인 원영 초기 정점 가운데서도 바닥을 치는 수준이었고, 눈앞의 이 사람은 실로 원영 중기 정점의 고수였으니 어찌 감히 조금이라도 불경을 보이겠는가.

«네가 설검봉이라고? 대체 어찌 된 일이냐? 어떻게 갑자기 원영 초기 정점의 고수가 된 거지?» 여태강은 어리둥절한 얼굴이었다. 불과 2년도 안 되는 사이에 축기 대원만에서 원영 초기 정점으로 변하다니, 이런 일은 세계관을 송두리째 뒤집는 것이라 보통 사람은 도저히 받아들일 수 없었다.

«그건 말하자면 깁니다. 보통 사람은 상상도 못 할 인연과 기연이 있었지요. 물론 가장 큰 것은 역시 제 타고난 천재적 자질 덕분입니다. 자세한 것은 나중에 여 장로님께 천천히 말씀드리지요.» 설검봉이 핵심을 피해 말했다.

«천재적 자질?» 여태강은 의심을 조금도 숨기지 않았다. 설검봉의 자질은 분명 뛰어났지만 그의 눈으로 볼 때 역천의 경지와는 거리가 멀었다. 적어도 빙무정과는 도저히 견줄 수 없었다. 이 녀석이 대체 무슨 역천의 기연을 얻은 것인가?

«그건 우선 접어두고요. 여 장로님, 우리 설검파가 큰 곤란에 빠졌습니다!» 설검봉이 눈알을 굴리며 일부러 조급한 투로 말했다.

«무슨 큰 곤란이란 말이냐?» 여태강은 본래 자세히 캐물을 작정이었으나 이 한마디에 순식간에 주의가 옮겨갔다. 그는 설검봉의 왼팔을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. «누군가에게 습격당한 모양이군?»

설검봉이라는 원영 초기 정점의 존재를 다치게 할 수 있다면 그 실력은 어느 모로 보나 절대 얕볼 수 없는 것이었다. 자칫하다가는 멸문의 큰 위기가 될 수도 있었다.

«그렇습니다. 저를 다치게 한 자는 북도 창오문에서 새로 나타난 태고 사숙조입니다. 이름은 위소인데, 우리 설검파의 반문 제자 냉냉이와 빙무정을 끌어들였습니다. 놈은 기회를 엽해 저를 다치게 했을 뿐 아니라 안팎으로 호응하여 문파 전체를 장악했습니다!» 설검봉이 이 기회에 불을 지피기 시작했다. 그의 셈은 간단했다. 자신이 위소를 당해낼 수 없으니 원영 중기 정점인 여태강을 부추겨 나서게 하는 것이다. 이기면 더할 나위 없고, 져도 손해 볼 것은 없었다.

«그런 일이 있었다고!» 여태강은 과연 걸려들어 말을 듣자마자 벌컥 화를 냈다. 감히 누군가가 반문 제자를 끌어들여 설검파를 장악하다니, 이런 일은 참을 수도 없고 참아서도 안 되는 것이었다.

그러나 설검봉이 미처 기뻐하기도 전에 여태강의 분노는 이내 가라앉았다. 그는 위아래로 설검봉을 훑어보며 무슨 뜻인지 알 수 없는 어조로 말했다. «혹시 이 늙은이를 속이고 있는 것은 아니겠지?»

«그럴 리가요! 제 말이 사실인지 아닌지는 여 장로님의 지혜로 그냥 아래로 내려가 한 바퀴만 돌아보시면 훤히 알게 되실 겁니다. 제가 여기서 장로님을 속여서 무슨 의미가 있겠습니까?» 설검봉은 얼굴색 하나 변하지 않고 말했다.

«그런가?» 여태강은 반신반의했다. 어쨌든 늙고 늙어 정이 든 노괴인지라 설검봉이 표정을 아무리 잘 꾸며도 몇몇 아주 미세한 허점은 감출 수 없었다. 다만 여태강도 상대의 말이 반은 진실이고 반은 거짓임을 느낄 수 있었다. 적어도 한 가지는 확실했다. 그 북도 창오문의 위소라는 자의 실력이 결코 예사롭지 않다는 것, 그러지 않고서야 설검봉의 팔 하나를 다치게 할 수 없었을 것이다.

«틀림없습니다. 이대로 가다가는 우리 설검파가 완전히 외부인의 손에 떨어지고 맙니다. 장로님께서는 이 정해신침 같은 존재이시니 결코 방관하실 수 없습니다!» 설검봉이 얼른 권했다.

«설령 네 말이 사실이라 해도, 이 늙은이는 지금 아마 어찌할 도리가 없을 것이다.» 여태강이 쓴웃음을 지었다. 평소라면 이런 말을 들었을 때 진위를 막론하고 반드시 산을 내려가 확인했겠지만, 지금은 정말이지 때가 아니었다.

«어……» 설검봉은 말문이 막혔다. 그도 사실 몇 마디로 여태강을 완전히 속여 넘길 만큼 어리석지는 않았다. 그의 계획 속에서는 여태강이 산을 내려가기만 하면 만나자마자 반드시 위소와 맞붙을 것이었다. 어쨌든 위소라는 자가 설검파 내부 사무에 간섭한 것은 엄연한 사실이었고, 냉냉이와 빙무정을 끌어들인 것 또한 사실이었다. 이 두 가지 가운데 어느 하나만 있어도 문파의 지배자 눈에는 용서할 수 없는 중죄였다!

«어…… 어째서입니까?» 설검봉이 마지못해 물었다. 모처럼 제 발로 찾아온 싸움꾼을 그냥 놓치고 싶지 않았다.

«내가 막 폐관에서 나왔기 때문이다.» 여태강이 그를 한 번 보았다.

«그게 오히려 잘된 것 아닙니까. 마침 여 장로님께서 몸을 풀어 보시고, 모두에게 새로 얻으신 실력도 제대로 보여 주실 수 있지 않습니까?» 설검봉은 아직도 포기하지 않았다.

«문제는 이번 폐관이 실패했다는 것이다. 한 단계 더 오르기는커녕 오히려 적잖은 반噬를 받았다……» 여태강이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이번 폐관은 꼬박 3년이었다. 그를 위해 쏟은 심혈이 적지 않았음은 말할 것도 없고, 목적은 원영 후기를 돌파하는 것이었으나 결과는 돌파는커녕 부상과 반噬만 입었으니 실로 속이 터질 노릇이었다.

그는 위소와 얼굴을 마주한 적은 없었지만, 상대가 설검봉의 왼팔을 폐기할 수 있었다면 그 실력이 필시 원영 초기 정점을 넘는다는 것을 짐작할 수 있었다. 아무리 보수적으로 잡아도 원영 중기일 터인데, 지금 같은 상태로는 어쩌면 이득은커녕 오히려 큰 손해를 볼지도 몰랐다!

사람은 늙을수록 목숨을 아끼기 마련이고, 여태강이 바로 그런 전형이었다. 부득이한 상황이 아니면 그는 절대 어떤 위험도 무릅쓰지 않았다.

«어……» 설검봉은 이번에는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. (계속)