« Hmpf, Wei Zhao ne peut pas rester ici éternellement. Je vais d'abord me mettre à l'abri le temps que la tempête passe, et quand il sera parti, je réglerai enfin mes comptes avec cette tête de mort et avec Leng Leng ! » Xue Jianming grinçait des dents. Malgré sa répugnance extrême, devant la puissance écrasante de Wei Zhao, il n'avait d'autre choix que de courber l'échine et de survivre dans la honte.

Mais avant même qu'il ait pu se remettre convenablement, une formidable pression venue du sommet de la montagne l'enveloppa. Xue Jianming en eut un frisson au cœur : cette aura était encore plus puissante que la sienne ; à en juger, c'était au moins le milieu du stade Yuan Ying — non, plutôt le sommet du milieu du stade Yuan Ying !

« Yu Taikang ?! » Sitôt qu'il discerna les traits du nouveau venu, Xue Jianming faillit lâcher le nom malgré lui. C'était bien le grand ancien Yu Taikang. Mais ce vieillard n'était-il pas censé être en réclusion perpétuelle ? Pourquoi surgissait-il ainsi sans crier gare ?

« Un monstre du stade Yuan Ying ? Qui es-tu pour oser violer le sanctuaire interdit de la secte Xue Jian ? » En percevant l'aura de l'intrus, Yu Taikang eut lui aussi un choc. Sa première pensée fut que la secte Xue Jian avait été investie, voire entièrement exterminée : après tout, si l'ennemi avait dépêché jusqu'à un monstre du stade Yuan Ying, c'était forcément une lutte à mort sans merci — et dans toute la secte, hormis lui, qui donc aurait pu affronter un tel adversaire ?

Pourtant, après un instant de stupeur, Yu Taikang comprit bien vite que l'homme devant lui n'était pas un étranger. Xue Jianming avait jadis été la figure emblématique des disciples de la secte Xue Jian ; en sa qualité de grand ancien, il l'avait croisé plusieurs fois et ne pouvait décemment pas ne pas le reconnaître.

« Grand ancien Yu, vous êtes sorti de votre réclusion ? » Xue Jianming réalisa à son tour et s'empressa de corriger son appellation avec à-propos. Sa force, parmi les sommités du début du stade Yuan Ying, ne le plaçait tout au plus qu'au rang des plus faibles ; or le vieillard devant lui était bel et bien un expert au sommet du milieu du stade Yuan Ying. Comment eût-il osé la moindre irrévérence ?

« Tu es Xue Jianming ? Que s'est-il donc passé ? Comment as-tu soudainement atteint le sommet du début du stade Yuan Ying ? » Yu Taikang affichait une stupeur totale. Passer en moins de deux ans de la perfection du stade Zhu Ji au sommet du début du Yuan Ying, voilà qui bouleversait par trop toute conception du monde — un homme normal ne saurait l'admettre.

« L'histoire serait longue à conter ; il y a là des concours de circonstances et des rencontres fortuites que le commun des mortels ne saurait imaginer. Bien sûr, l'essentiel tient à mon propre talent hors du commun ; je vous en conterai les détails un autre jour, grand ancien Yu. » Xue Jianming éludait les points délicats pour ne s'attarder que sur les futiles.

« Un talent hors du commun ? » Yu Taikang ne dissimulait nullement ses doutes. Le talent de Xue Jianming était certes remarquable, mais à ses yeux il demeurait bien loin d'être renversant ; du moins ne pouvait-il soutenir la comparaison avec Bing Wushuang. Quel destin prodigieux ce gamin avait-il donc pu saisir ?

« Laissons cela pour l'instant. Grand ancien Yu, notre secte Xue Jian affronte un grave péril ! » Xue Jianming, l'œil vif, feignit l'inquiétude.

« Quel grave péril ? » Yu Taikang s'apprêtait justement à le presser de questions ; le voilà soudain détourné de son propos. Après un coup d'œil au bras gauche de Xue Jianming, il reprit d'une voix sombre : « On t'a blessé ? »

Blesser un être du calibre de Xue Jianming, au sommet du début du stade Yuan Ying : une telle force, à quelque point de vue qu'on l'envisageât, ne pouvait être prise à la légère. À un rien près, c'était peut-être la grande crise de l'extermination de la secte.

« Oui. Celui qui m'a blessé est le nouveau grand-oncle de la secte Cang Wu, sur l'île du Nord, un certain Wei Zhao. Il s'est allié aux disciples renégats de notre secte, Leng Leng et Bing Wushuang. Non content de m'avoir frappé par traîtrise, il a, de connivence avec l'intérieur, pris le contrôle de toute la secte ! » Xue Jianming saisit l'occasion pour attiser la discorde. Son calcul était simple : puisqu'il ne pouvait venir à bout de Wei Zhao, autant manœuvrer ce Yu Taikang, sommet du milieu du stade Yuan Ying, pour qu'il s'en chargeât ; s'il triomphait, tant mieux ; s'il succombait, il n'y perdrait rien.

« Une chose pareille ! » Yu Taikang mordit à l'hameçon et entra dans une fureur noire. Qu'on osât s'allier à des disciples renégats pour s'emparer de la secte Xue Jian, voilà qui était proprement intolérable !

Cependant, avant même que Xue Jianming pût se réjouir, la colère de Yu Taikang retomba aussitôt ; toisant le jeune homme de haut en bas, il reprit d'un ton impénétrable : « N'essaierais-tu pas de tromper ce vieillard ? »

« Comment cela se pourrait-il ! Que mes propos soient vrais ou faux, avec votre sagesse, grand ancien Yu, il vous suffira de descendre faire un tour pour en avoir le cœur net. Quel intérêt aurais-je à vous mentir ici ? » Xue Jianming gardait un visage imperturbable.

« Vraiment ? » Yu Taikang restait à demi convaincu. C'était après tout un vieux monstre rompu aux affaires du monde : si bien composée que fût l'expression de Xue Jianming, elle ne pouvait masquer certains défauts imperceptibles. Pourtant, Yu Taikang percevait aussi que le propos était à demi vrai, à demi faux ; du moins pouvait-il tenir pour assuré que ce Wei Zhao de la secte Cang Wu, île du Nord, devait être d'une force peu commune — sans quoi il n'aurait pu trancher le bras de Xue Jianming.

« Rien de plus vrai. Si cela continue, notre secte Xue Jian tombera entièrement aux mains d'étrangers. Vous qui êtes notre pilier inébranlable, vous ne sauriez rester sans agir ! » Xue Jianming s'empressa de le presser.

« Même si tout cela était vrai, je crains fort d'y être aujourd'hui impuissant. » Yu Taikang eut un rire amer. En temps ordinaire, à ces mots, vrais ou faux, il serait sans faute descendu de la montagne vérifier par lui-même ; mais ce n'était vraiment pas le moment.

« Euh… » Xue Jianming resta coi. Il n'était pas assez naïf pour croire que quelques phrases suffiraient à duper entièrement Yu Taikang. Dans son plan, il suffisait que celui-ci descendît de la montagne : une fois face à face, il entrerait à coup sûr en conflit avec Wei Zhao. Après tout, de quelque manière qu'on l'envisageât, le fait que ce Wei Zhao s'immisçât dans les affaires internes de la secte Xue Jian était indéniable, tout comme son alliance avec Leng Leng et Bing Wushuang ; et l'un comme l'autre de ces forfaits, aux yeux du maître de la secte, constituait un crime inexpiable !

« Pour… pourquoi ? » demanda Xue Jianming, sans se résigner. Il était rare qu'un bras armé se présentât de lui-même ; il ne voulait pas le laisser filer si facilement.

« Parce que je viens tout juste de sortir de réclusion. » Yu Taikang le regarda.

« N'est-ce pas justement l'occasion idéale ? Laissez donc, grand ancien Yu, vos membres se dégourdir un peu, et que tous puissent voir de leurs yeux vos forces nouvellement acquises ? » Xue Jianming ne renonçait pas.

« Le problème, c'est que ma réclusion a cette fois échoué. Loin de progresser d'un cran, j'en ai subi un contrecoup assez rude… » Yu Taikang secoua la tête avec un rire amer. Cette réclusion avait duré trois années entières, et les efforts qu'il y avait consacrés n'avaient certes pas été minces : son but était de forcer le passage vers la phase tardive du stade Yuan Ying. Or le résultat fut un échec, avec blessure et contrecoup en prime — de quoi vous mettre au supplice.