« Voilà… voilà qui devrait suffire, n'est-ce pas… » dit Xue Jianming en serrant les dents contre la douleur.

« Fiche le camp. S'il y a une prochaine fois, tu n'auras plus besoin de t'agenouiller. » Sur ces mots, Wei Zhao lui décocha publiquement un coup de pied qui l'envoya valser. Jamais deux sans trois : à la prochaine occasion, ce serait la mort de Xue Jianming, et même s'il ne souhaitait pas déclencher la guerre contre le Centre avant l'heure, il ne garderait certainement pas plus longtemps ce fléau en vie.

Soutenu par Xue Liping, Xue Jianming battit en retraite dans la plus grande confusion, et tous les regards convergèrent de nouveau vers Wei Zhao. Après avoir assisté à cette scène, des gens comme Hong Qingyuan n'éprouvaient plus, au fond d'eux, que stupeur et crainte révérencielle ; ils n'osaient concevoir la moindre autre pensée. Cet homme était véritablement trop terrifiant !

« Je suis Hong Qingyuan, chef de la secte Xuejian. Puis-je demander à Vénérable Maître son nom illustre, et ce qui l'amène chez nous à la secte Xuejian ? » Hong Qingyuan prit son courage à deux mains et posa la question au nom de tous.

« Je m'appelle Wei Zhao. Quant à mon identité, je suis pour l'instant grand-oncle de maître au sein de la secte Cangwu de l'île du Nord. Inutile de vous montrer si contraints ; je suis venu cette fois voir Leng Leng et Wuqing, rien de plus. » Wei Zhao répondit négligemment.

Bien qu'ils s'en fussent doutés, entendre cette phrase de la bouche même de Wei Zhao n'en bouleversa pas moins l'assemblée : tous portèrent sur Leng Leng et Bing Wushuang un regard différent, se disant in petto qu'il n'était pas étonnant que ces deux-là eussent progressé si vite en puissance — ils avaient donc trouvé au-dehors un appui aussi puissant. Extraordinaire !

À cet instant, jusqu'à Hong Qingyuan, tous les anciens ne purent réprimer une sueur froide. Quelle chance qu'ils n'eussent point offensé Leng Leng auparavant ! Sinon, à la manière de Xue Jianming, à force de parler de disciple félon à tout bout de champ, ils auraient aujourd'hui connu le même sort que lui, voire pis encore, car ils n'avaient certes pas sa force.

Si Xue Jianming n'était qu'une fourmi devant Wei Zhao, alors tous les présents ne comptaient même pas comme fourmis : ils n'étaient que poussière…

« Ainsi vous êtes le grand-oncle de maître de la secte Cangwu de l'île du Nord ; depuis longtemps j'entendais parler de votre renom. Nous avons manqué de égards et commis des impolitesses ; que Vénérable Maître nous pardonne. » Hong Qingyuan et les autres s'empressèrent d'accomplir en corps les grands saluts devant Wei Zhao, affichant même une humilité plus grande que celle des gens de la secte Cangwu de l'île du Nord.

Bien que l'autre fût de la secte Cangwu de l'île du Nord, sans le moindre lien avec la secte Xuejian de l'île du Centre, en tant que poussière il fallait avoir la conscience de sa condition : sans parler du reste, du moins fallait-il sauver les apparences.

« Qui ignore ne commet point de faute. D'ailleurs, je viens cette fois à titre privé, inutile donc de déployer ces salamalecs cérémonieux. » Wei Zhao marqua une pause, puis reprit : « Bien qu'en tant qu'étranger je ne sois théoriquement pas en droit de me mêler des affaires de votre secte Xuejian, puisqu'il s'agit de Leng Leng, je me dois d'y regarder de près. Est-elle vraiment votre disciple félone ? »

« Certainement pas. » Hong Qingyuan et les autres s'empressèrent de le nier.

« Puisqu'elle ne l'est pas, comment se fait-il que, la voyant ainsi traitée par Xue Jianming, nul d'entre vous ne se soit levé pour l'en empêcher ? La secte Xuejian n'aurait-elle même plus cette moindre règle ? » Wei Zhao fronça les sourcils.

« C'est que… » Hong Qingyuan et les autres ne purent qu'échanger des sourires amers. S'ils avaient eu ne serait-ce que la force de l'arrêter, auraient-ils laissé Xue Jianming agir avec une telle impunité ? Mais l'homme était un vieux monstre de la Nascent Soul ; même Bing Wushuang avait été grièvement blessé. Que pouvaient-ils, eux ?

« Vous êtes tout de même l'une des dix petites sectes et familles. Ce que vous faites là est plutôt honteux. » Wei Zhao les railla sans ménagement. À dire vrai, une colère bouillonnait en lui à cet instant : c'était uniquement parce qu'il s'était trouvé là par hasard ; sinon, si jamais il était arrivé malheur à Leng Leng, Xue Jianming en eût certes été le principal coupable, mais ces hauts dirigeants de la secte Xuejian, inertes et sans réaction, n'auraient pas échappé non plus au titre de complices, et alors toute la secte Xuejian aurait dû subir son courroux.

« Vénérable Maître nous a vus sous un triste jour… » Hong Qingyuan et les autres en eurent tous honte.

Les paroles de l'autre étaient dures, mais ils ne pouvaient vraiment rien y répliquer. Peu importait l'arrogance et la puissance de Xue Jianming, au fond c'étaient eux qui décidaient concrètement des affaires de la secte. Selon les préceptes ancestraux, hormis les événements majeurs mettant en jeu la survie même de la secte, le grand ancien ne pouvait s'immiscer à sa guise dans les affaires de la secte ; sur ce seul point, toute la haute instance du conseil des anciens s'était collectivement rendue coupable de manquement.

« À parler franchement, en tant qu'étranger je ne devrais pas dire cela, mais mes liens avec Leng Leng sont hors du commun ; je ne veux pas qu'il lui arrive quoi que ce soit, sinon… » Il n'acheva pas sa phrase, mais le sens était on ne peut plus clair. Wei Zhao sourit : « À vrai dire, j'ai quelques attaches avec votre secte Xuejian. Tant que je n'y suis pas contraint, je ne souhaite point envenimer les choses. Est-ce convenu ? »

« Oui, oui, nous garderons à cœur les instructions de Vénérable Maître. » Hong Qingyuan et les autres s'empressèrent d'acquiescer, mais au fond d'eux une certaine perplexité subsistait : ce grand-oncle de maître de la secte Cangwu de l'île du Nord affirmait avoir quelques attaches avec leur secte Xuejian — qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Ils étaient loin de se douter que les attaches en question de Wei Zhao concernaient en réalité la secte Xuejian de l'île Yunjie, car Xueli avait séjourné à la secte Xuejian, et Wei Shenjin aussi était de la secte Xuejian.

Wei Zhao fut traité par Hong Qingyuan et les autres comme un invité d'honneur, chacun se montrant d'une déférence extrême, bien plus humble encore que face à un Xue Jianming et consorts. Cela prouvait, outre la piètre popularité de Xue Jianming, la philosophie mondaine du petit monde de l'Antiquité : le fort est vénéré.

De l'autre côté, Xue Jianming, qui avait échappé au péril, ne se cacha point pour soigner ses blessures, ni n'alla chercher le docteur aux lunettes et sa clique ; il se rendit directement au lieu interdit de la secte Xuejian : le sommet du Pic des Neiges.

En tant que l'une des dix petites sectes et familles, la secte Xuejian contrôlait naturellement un territoire non négligeable, et le sommet du Pic des Neiges en était le point culminant à cent lieues à la ronde : pics étranges et rocs prodigieux s'élançaient jusqu'aux nuages, le sommet demeurait couvert de neige toute l'année, et la température y était extrêmement basse. Sans parler du commun des mortels, cet endroit était pour les experts du stade de la Fondation un véritable lieu interdit, et même les hauts dirigeants au stade du Noyau d'Or n'y tenaient guère longtemps.

Ce lieu était le domaine réservé aux vieux monstres de la Nascent Soul, et avant l'ascension de Xue Jianming et de Bing Wushuang, la secte Xuejian n'en comptait qu'un seul : le grand ancien Yu Taikang.