—Esto… esto debería bastar, ¿no? —dijo Xue Jianming, resistiendo un dolor atroz.

—Lárgate. Si vuelve a ocurrir, no tendrás que arrodillarte —dijo Wei Zhao, y de una patada lo echó a volar delante de todos. No habría una tercera vez: si volvía a suceder, sería la hora de la muerte de Xue Jianming, y entonces, aunque no quisiera declarar la guerra al Centro por adelantado, jamás volvería a dejar vivo a aquel maldito.

Xue Jianming se retiró a la desbandada, apoyado en Xue Liping, y de nuevo todos los presentes volvieron la mirada hacia Wei Zhao. Quienes habían presenciado aquella escena —Hong Qingyuan y los demás— no sentían más que pavor y reverencia; no se atrevían a albergar el menor otro pensamiento. ¡Aquel hombre era de verdad demasiado terrible!

—Yo soy Hong Qingyuan, maestro de la secta Xuejian. ¿Puedo preguntar el ilustre nombre del senior y qué asunto lo trae a nuestra secta Xuejian? —preguntó Hong Qingyuan, armándose de valor, en representación de todos.

—Me llamo Wei Zhao. En cuanto a mi condición…, por ahora soy tío-abuelo de la secta Cangwu de la Isla Norte. No hace falta que os mostréis tan cohibidos: he venido a ver a Lengleng y a Wuqing, nada más —respondió Wei Zhao con despreocupación.

Aunque ya lo habían sospechado, oírlo de labios de Wei Zhao conmocionó a todos, y la forma en que miraban a Lengleng y a Bing Wushuang cambió por completo. Para sus adentros pensaban que no era de extrañar que la fuerza de aquellas dos hubiera avanzado a pasos agigantados: así que habían encontrado fuera un padrino de semejante poder. ¡Increíble!

En aquel momento, los ancianos, incluido Hong Qingyuan, no pudieron evitar sudar frío. Menos mal que antes no habían ofendido a Lengleng; de lo contrario, si hubieran soltado cosas como «discípula renegada» a cada paso, igual que Xue Jianming, hoy habrían corrido la misma suerte que él, o incluso peor, pues ellos no tenían el poder de Xue Jianming.

Si Xue Jianming era una hormiga ante Wei Zhao, los allí presentes ni siquiera merecían ser llamados hormigas: no eran más que polvo…

—Así que es usted el tío-abuelo de la secta Cangwu de la Isla Norte. ¡Es un honor, un honor! Hemos sido negligentes y descorteses; rogamos al senior que nos perdone —dijeron Hong Qingyuan y los demás, que se apresuraron a rendirle a Wei Zhao una reverencia colectiva, con una actitud aún más humilde que la de los propios miembros de la secta Cangwu de la Isla Norte.

Aunque el otro pertenecía a la secta Cangwu de la Isla Norte, que no tenía relación alguna con la secta Xuejian de la Isla Central, quien es polvo debe tener conciencia de ser polvo; dejando de lado todo lo demás, al menos en apariencia había que esmerarse en la ceremonia.

—Quien no sabe, no ofende. Además, esta vez vengo a título personal, así que no hace falta tanta etiqueta protocolaria —Wei Zhao hizo una pausa y añadió—: Aunque, como forastero, en teoría no me corresponde opinar sobre los asuntos de vuestra secta Xuejian, puesto que atañen a Lengleng, he de preguntarlo con detenimiento: ¿es ella una discípula renegada de los vuestros?

—Por supuesto que no —negaron al unísono Hong Qingyuan y los demás.

—Pues si no lo es, ¿cómo es que nadie de vosotros salió a impedir que Xue Jianming la tratara así? ¿Acaso la secta Xuejian ya ni siquiera guarda este mínimo de reglas? —dijo Wei Zhao, frunciendo el ceño.

—Esto… —Hong Qingyuan y los demás no pudieron sino mirarse con una sonrisa amarga. Si hubieran tenido la fuerza para impedirlo, ¿cómo habrían consentido que Xue Jianming actuara con tal desenfreno? Pero aquel hombre era un viejo monstruo del Nascente Divino; hasta Bing Wushuang había resultado gravemente herido. ¿Qué podían hacer ellos?

—Al fin y al cabo sois una de las diez pequeñas sectas y familias. Quedar así es un tanto vergonzoso —se burló Wei Zhao sin el menor miramiento. A decir verdad, en aquel momento albergaba una cólera contenida; daba la casualidad de que él había llegado justo a tiempo, pues de lo contrario, si a Lengleng le hubiera ocurrido algo, Xue Jianming sería sin duda el culpable principal, pero aquellos altos cargos de la secta Xuejian que no habían hecho nada tampoco se librarían del título de cómplices, y llegado el momento, toda la secta Xuejian habría tenido que soportar su furia.

—El senior nos hace sonrojar… —dijeron Hong Qingyuan y los demás, cubiertos de sudor.

Por duras que fueran las palabras del otro, en verdad no tenían cómo rebatirlas. Por muy poderoso e insufrible que fuese Xue Jianming, en definitiva eran ellos quienes tomaban las decisiones concretas en los asuntos de la secta. Según los preceptos ancestrales, salvo en grandes acontecimientos que afectaran a la supervivencia misma de la secta, el Gran Anciano no podía inmiscuirse a su antojo en los asuntos internos; solo por este punto, toda la cúpula del consejo de ancianos había incurrido colectivamente en negligencia.

—Hablando en razón, yo, un forastero, no debería decir esto, pero mi relación con Lengleng no es en absoluto corriente, y no deseo que le ocurra nada, pues de lo contrario… —no terminó la frase, pero el sentido era ya inequívoco; Wei Zhao sonrió—: Por cierto, tengo cierta conexión con vuestra secta Xuejian; mientras no llegue el momento de extrema necesidad, no quiero que las cosas se agrien. ¿De acuerdo?

—Sí, sí; recordaremos en el corazón las instrucciones del senior —respondieron de inmediato Hong Qingyuan y los demás, aunque en su fuero interno albergaban cierta duda: aquel tío-abuelo de la secta Cangwu de la Isla Norte decía tener cierta conexión con su propia secta Xuejian. ¿Qué significaba aquello?

Lo que no sabían era que la conexión a la que se refería Wei Zhao era, en realidad, con la secta Xuejian de la Isla Yunjie; al fin y al cabo, Xueli había residido en la secta Xuejian, e incluso Wei Shenjin era miembro de ella.

Hong Qingyuan y los demás agasajaron a Wei Zhao como invitado de honor, con una reverencia extrema, incluso más humilde que la que mostraban ante gente como Xue Jianming. Esto, además de evidenciar lo mala que era la reputación de Xue Jianming, reflejaba plenamente la filosofía mundana del pequeño mundo de la antigüedad: el fuerte es el que manda.

Por otro lado, Xue Jianming, tras escapar del desastre, no se escondió para curarse las heridas ni fue en busca del doctor de las gafas y los suyos, sino que se dirigió directamente al lugar prohibido de la secta Xuejian: la cima del Pico Xue.

Como una de las diez pequeñas sectas y familias, el territorio que controlaba la secta Xuejian no era en absoluto pequeño, y la cima del Pico Xue era el punto más alto en cien li a la redonda: peñascos y rocas extrañas se alzaban hasta las nubes, la cumbre estaba cubierta de nieve todo el año y la temperatura era extremadamente baja. Por no hablar de la gente común, aquel lugar era un verdadero territorio vedado incluso para los expertos en la fase de establecimiento de la base, y ni siquiera los altos cargos del Núcleo Dorado podían resistir mucho tiempo allí.

Aquel lugar estaba reservado como territorio de actividad exclusivo de los viejos monstruos del Nascente Divino, y antes del ascenso de Xue Jianming y Bing Wushuang, en toda la secta Xuejian había uno solo: el Gran Anciano Yu Taikang.

Sin el consentimiento de Yu Taikang, nadie salvo el maestro Hong Qingyuan osaba irrumpir en la cima del Pico Xue; sin embargo, Xue Jianming, por supuesto, no tomaba en cuenta semejante norma. Antes no iba porque no quería; al fin y al cabo, el entorno de la cima era tan riguroso que resultaba mejor hacerla de tirano abajo que subir a padecer, pero ahora la situación era distinta: por la existencia de Wei Zhao, probablemente aquel fuera el único sitio relativamente seguro para él en toda la secta Xuejian.

A menos que Wei Zhao estuviera decidido a romper por completo con Xue Jianming, no podría irrumpir a la fuerza en el territorio vedado para buscarle problemas, ¿verdad?