En aquel momento, Wei Zhao ya había llegado hasta apenas cinco pasos de distancia. Xue Jianming, que desde el principio había decidido hacerle pasar un mal rato, cegado por la ira y la humillación, desenvainó su espada de nieve sin la menor vacilación; un destello de luz y la hoja ya se apoyaba contra la garganta de Wei Zhao. La escena era idéntica a la de su enfrentamiento anterior con Bing Wushuang.

Lengleng y Bing Wushuang, al ver aquello, sintieron un sobresalto simultáneo. Había algo que no podían negar: tras alcanzar la cúspide del estado inicial de la Formación del Núcleo, la velocidad de la espada de aquel individuo era verdaderamente desmesurada. Cierto era que aún arrastraba defectos como la punta temblorosa y una potencia insuficiente, pero si se atendía únicamente a la velocidad en sí, resultaba de lo más sobrecogedora.

Cuando la velocidad llega a cierto punto, se convierte por sí misma en un recurso sin solución. Aunque el tajo de Xue Jianming aún no alcanzaba la celeridad absoluta, a los ojos de los habitantes del Pequeño Mundillo de la Antigüedad era sin duda el límite máximo. Al fin y al cabo, aquel sujeto era también un genio, y su talento no era ninguna falsedad.

Xue Jianming jamás había pensado resolverse a Wei Zhao de un solo tajo; aquello no era más que una prueba, una manera de hacerle saborear la sensación de rozar la muerte con los dedos y de ponerlo en ridículo ante todos. En su opinión, el buen espectáculo no hacía más que comenzar.

Lástima que aquel espectáculo que había previsto apenas acababa de empezar; más exactamente, ni siquiera había comenzado, y ya había terminado.

La espada de Xue Jianming era veloz, pero la Mano que Arrebata Almas de Wei Zhao lo era aún más. En el instante mismo en que desenvainó, una Mano que Arrebata Almas exhalando humo negro ya se alzaba sobre su cabeza: su Alma Primordial quedó dominada al instante, sin margen alguno para la duda, y luego fue extraída lentamente de su cuerpo carnal.

Hay que tener presente que ni siquiera Chen Jiu, que era la fuente misma de aquel modelo, oponía resistencia alguna ante la Mano que Arrebata Almas de Wei Zhao; mucho menos podría hacerlo Xue Jianming, aquel supuesto experto en la cúspide del estado inicial de la Formación del Núcleo, fabricado a base de imitaciones. Ante la Mano que Arrebata Almas, no era más que una insignificancia.

¡Puf! Antes de que su Alma Primordial acabara de ser arrancada del todo del cuerpo carnal, Xue Jianming se arrodilló apresuradamente, sin la menor vacilación. Ante la muerte, el honor y el rencor eran vanos; suplicar clemencia era la única verdad.

—…—Un silencio sepulcral se apoderó de todos los presentes.

Para entonces, Hong Qingyuan y los demás, enterados de lo ocurrido, ya habían acudido a toda prisa. El asunto de Xue Jianming no era algo en lo que pudieran intervenir, y jamás habían creído que un hombre de su talla saliera perdiendo; nunca se habrían imaginado que el desenlace fuera aquel: ¡que Xue Jianming se arrodillara de verdad!

Todas las miradas que se posaban en Wei Zhao rebosaban de asombro y perplejidad. ¿Qué clase de ser era aquel hombre?

De hecho, en aquel momento incluso Bing Wushuang mostraba un rostro consternado. Había pensado que Wei Zhao sería capaz de enfrentarse a Xue Jianming, pues de lo contrario, sin la suficiente seguridad, alguien con el estilo de Wei Zhao jamás habría aparecido tan a la ligera; pero que lo obligara a arrodillarse con semejante facilidad le trastocaba por completo su concepción del mundo. ¿Acaso su líder no era demasiado fuerte, hasta un punto irracional?

—Vaya, en el trance de la vida y la muerte sí que sabe uno mostrarse sensato —dijo Wei Zhao con una sonrisa al verlo. Comprobando que Xue Jianming estaba completamente aterrado, soltó su Alma Primordial y le permitió escapar de aquel trance.

Después de todo, aquel era el territorio de la Secta de la Espada de Nieve; aunque solo fuera por consideración a Lengleng, Wei Zhao no podía llegar y deshacerse de Xue Jianming así como así. Además, detrás de todo aquello estaba implicado el insondable Centro, y Wei Zhao no tenía por ahora la intención de disparar el primer tiro por iniciativa propia; naturalmente, no iba a perder su ritmo por un insignificante Xue Jianming.

Una vez que el Alma Primordial regresó al cuerpo carnal, el rostro de Xue Jianming quedó de un blanco cadavérico. Aunque a primera vista no pareciera haber sufrido herida alguna, lo cierto es que verse arrancado por la fuerza el Alma Primordial del cuerpo carnal consume en extremo el vigor vital; y tratándose de Xue Jianming, un supuesto experto amontonado a la fuerza con la tecnología del Centro, cuyo punto flaco era precisamente el Alma Primordial, el daño resultaba aún mayor.

Sin varias meses, Xue Jianming no podría ni soñar con recuperar su estado óptimo.

—He sido un ciego, tenga a bien su magnanimidad perdonarme esta vez. ¡Jamás volveré a cometer semejante estupidez, jamás! —suplicaba Xue Jianming temblando de miedo, con la cabeza casi hundida en el suelo.

Al fin y al cabo, no era ningún necio. Aunque Wei Zhao hubiera soltado su Alma Primordial, con el recurso que acababa de mostrar, aniquilarlo no habría sido más que un pensamiento; para salvar la vida, no le quedaba otra que suplicar clemencia.

—¿Ah, sí? Pero recuerdo que hace apenas unos meses ya te di una lección, y ahora, en un abrir y cerrar de ojos, ya no me reconoces. ¿Y si más adelante vuelves a faltar a tu palabra? No puedo fiarme de alguien con antecedentes como tú —dijo Wei Zhao, mirándolo desde lo alto con desdén.

—Esto… —Xue Jianming, postrado en el suelo, sudaba a mares. No tenía ni ocasión de replicar; solo podía suplicar una y otra vez—: ¡Créame, por favor! ¡De verdad que no volveré a hacerlo, no volveré a hacerlo…!

—Ruego al senior que disculpe las ofensas del anciano Xue; en nombre de todos los discípulos de la Secta de la Espada de Nieve, le quedamos infinitamente agradecidos —terció también Hong Qingyuan, acompañado de una multitud de ancianos. Al fin y al cabo, Xue Jianming era miembro de la Secta de la Espada de Nieve, y además un viejo monstruo de la Formación del Núcleo en quien habrían de apoyarse en el futuro; si perecía así a manos de Wei Zhao, sería una pérdida inconmensurable para toda la secta, y no podían permitírselo.

Wei Zhao les dirigió una mirada y, señalando con la barbilla a Xue Jianming, tendido en el suelo, dijo: —Están intercediendo por ti. Esto es una salida honorable; ¿no vas a mostrar tú algo por tu parte?

—¿Mostrar algo por mi parte? —Xue Jianming se quedó atónito al oírlo.

—Pues claro. Tú, que faltas a tu palabra y te me opones, ¿pretendes que te suelte sin pagar precio alguno? ¿De verdad crees que soy tan fácil de engañar? ¿O acaso piensas que no soy capaz de matar? —replicó Wei Zhao con un resoplido frío.

Al percibir la intención homicida que emanaba poco a poco del otro, Xue Jianming encogió el cuello sin poder evitarlo. En semejantes trances de vida o muerte, la mente humana siempre gira a toda velocidad: al instante comprendió lo que Wei Zhao quería decir. La vez anterior, Wei Zhao lo había perdonado porque le había entregado media hierba de la conciencia divina; así pues, era evidente que esta vez, para salvar la vida, también tendría que pagar un precio suficientemente alto.

—Pero… ya no me queda hierba de la conciencia divina… —dijo Xue Jianming con el rostro amargado.

—Entonces cambia por otra cosa. Si no tienes nada decente, arráncate un brazo como escarmiento, que así al menos te servirá para recordar —dijo Wei Zhao con despreocupación.

—Yo… —Xue Jianming puso cara de angustia. Para satisfacer a Wei Zhao hacía falta al menos un tesoro del nivel de la hierba de la conciencia divina; ¿cómo iba a conseguirlo de inmediato?

—Mis palabras no las repito por tercera vez. Si no tienes nada decente, arráncate un brazo; de lo contrario, si tengo que hacerlo yo mismo, no te las arreglarás tan fácilmente —dijo Wei Zhao con tono indiferente.