Inzwischen war Wei Zhao bis auf fünf Schritte herangekommen. Xue Jianming hatte sich ohnehin vorgenommen, ihn eine gehörige Lektion spüren zu lassen; zornig und beschämt zog er ohne Zögern sein Schneeschwert, und ein einziger Schimmer der Klinge lag bereits an Wei Zhaos Kehle – die Szene glich aufs Haar der, als er zuvor mit Bing Wushuang abgerechnet hatte.

Leng Leng und Bing Wushuang zuckten beim Anblick dessen gleichzeitig die Lider. Eines musste man zugeben: Seit dieses Ding die Spitze der frühen Yuanying-Stufe erklommen hatte, war seine Schwertgeschwindigkeit geradezu ungeheuerlich schnell geworden. Zwar hafteten ihr nach wie vor allerlei Mängel an – eine schwankende Schwertspitze, unzureichende Wucht und dergleichen –, doch was die bloße Geschwindigkeit der Klinge betraf, so war sie wahrhaft furchterregend.

Wenn etwas schnell genug ist, wird es für sich genommen bereits zu einem Mittel, gegen das es kein Entrinnen gibt. Mochte dieser Streich Xue Jianfengs auch noch nicht die letzte Vollendung an Schnelligkeit erreicht haben, so war er gemessen am Maßstab der kleinen Jianghu-Welt des Taigu-Zeitalters zweifellos bereits ein Höchstmaß. Dieses Ding war schließlich doch so etwas wie ein Genie – seine Anlagen waren keineswegs bloß Blendwerk.

Nie hätte Xue Jianming daran gedacht, Wei Zhao mit einem einzigen Streich zu erledigen; dies war in Wahrheit nur eine Probe, er wollte Wei Zhao den Hauch des Todes streifen lassen, wollte ihn vor aller Augen bloßstellen. In seinen Augen begann das Schauspiel erst jetzt.

Doch leider war das Schauspiel, das er sich ausgemalt hatte, kaum dass es begonnen hatte – genauer gesagt: noch ehe es überhaupt begonnen hatte –, bereits zu Ende.

Xue Jianfengs Klinge war schnell, doch Wei Zhaos Seelenfanghand war schneller. Im Augenblick seines Schwertstreichs erschien eine von schwarzem Qualm umwaberte Seelenfanghand über seinem Haupt, sein ganzes Yuanying geriet ohne jeden Zweifel im Nu in ihre Gewalt und wurde alsdann langsam aus dem Fleischleib gezogen.

Man bedenke: Selbst Chen Jiu, die Quelle des Musters, vermochte vor Wei Zhaos Seelenfanghand keinerlei Widerstand zu leisten – wie viel weniger dann Xue Jianming, dieser frühe Yuanying-Spitzenkönner, der einzig und allein aus nachgemachtem Plunder zusammengeschustert war. Vor der Seelenfanghand war er ein Nichts.

Plumps! Noch ehe sein Yuanying gänzlich aus dem Fleischleib gezogen war, warf sich Xue Jianming eilig auf die Knie – ohne jedes Zögern. Angesichts des Todes sind Ansehen und Groll gleichermaßen nichtig; um Gnade zu flehen, das ist die einzig harte Wahrheit.

»…« Ein Schweigen legte sich über die ganze Versammlung.

Hong Qingyuan und die Seinen waren längst herbeigeeilt, doch in Xue Jianfengs Angelegenheit konnten sie nicht eingreifen, und niemals hätten sie geglaubt, dass jemand mit Xue Jianfengs Kräften ins Hintertreffen geraten könnte. Dass es so kommen würde, darauf waren sie im Traum nicht gekommen – Xue Jianming hatte sich tatsächlich auf die Knie geworfen!

Alle blickten Wei Zhao mit unendlichem Entsetzen und ratlosem Staunen an. Was für ein Heiliger mochte dieser Mensch nur sein?

Tatsächlich war in diesem Augenblick sogar Bing Wushuang völlig fassungslos. Er hatte damit gerechnet, dass Wei Zhao Xue Jianming gewachsen sein würde – hätte er nicht genügend Gewissheit gehabt, so hätte Wei Zhao nach seiner Art niemals leichtfertig die Bühne betreten. Doch dass er Xue Jianming so spielend leicht auf die Knie zwang, das stellte Bing Wuqings Weltbild denn doch ein wenig auf den Kopf. War dieser Anführer der Seinen nicht allzu unbegreiflich stark?

»Ha, angesichts von Leben und Tod weiß dies Ding sich immerhin zu benehmen«, sagte Wei Zhao lächelnd. Erst als er sah, dass Xue Jianming vor Schreck völlig die Fassung verloren hatte, ließ er dessen Yuanying los und ließ ihn mit knapper Not dem Verderben entrinnen.

Dies hier war schließlich das Gebiet der Xuejian-Sekte; schon um Leng Lengs willen konnte Wei Zhao nicht gleich bei seiner Ankunft Xue Jianming aus dem Weg räumen. Zumal im Hintergrund noch das undurchschaubare Zentrum mitspielte – Wei Zhao hegte vorerst nicht die Absicht, den ersten Schuss von sich aus abzufeuern, und so würde er sich gewiss nicht wegen eines lumpigen Xue Jianming aus seinem Rhythmus bringen lassen.

Als das Yuanying wieder in den Fleischleib zurückkehrte, war Xue Jianfengs Antlitz totenbleich. Zwar schien er auf den ersten Blick keinen Schaden erlitten zu haben, doch in Wahrheit zehrt es gewaltig an der Lebenskraft, wenn das Yuanying gewaltsam aus dem Fleischleib gerissen wird – zumal Xue Jianming ein Könner war, der einzig durch die Techniken des Zentrums künstlich hochgezüchtet worden war und in puncto Yuanying vollkommen unterlegen blieb, sodass diese Beeinträchtigung umso schwerer wog.

Ohne mehrere Monate würde Xue Jianming seinen Höchststand gar nicht wiedererlangen.

»Ich war blind und habe nicht erkannt, wer Euer Gnaden ist. Habt Erbarmen und lasst mich laufen! Nie wieder werde ich solch eine törichte Tat begehen, nie wieder!«, flehte Xue Jianming zitternd um Gnade, das Haupt beinahe in die Erde vergraben.

Er war schließlich kein Narr. Mochte Wei Zhao sein Yuanying auch freigegeben haben, so hätte er ihn mit dem eben gezeigten Mittel doch mit einem einzigen Gedanken auslöschen können. Um zu überleben, blieb ihm nichts als das Flehen.

»Ach ja? Doch wie ich mich entsinne, habe ich dir erst vor wenigen Monaten eine Lektion erteilt, und schon jetzt erkennst du mich nicht mehr. Wer weiß, ob du nicht auch künftig wortbrüchig wirst – einem Ding mit Vorstrafen wie dir kann ich nicht trauen«, sprach Wei Zhao von oben herab mit verächtlichem Blick.

»Das …«, Xue Jianming lag am Boden und der Schweiß brach ihm sogleich in Strömen aus. Gegen diese Sache konnte er nicht einmal den Mund aufmachen, er konnte nur unablässig flehen: »Bitte glaubt mir! Wahrhaftig, nie wieder! Nie wieder …«

»Was Ältester Xue sich hat zuschulden kommen lassen, möge der Vorfahr gütigst verzeihen; im Namen aller Schüler der Xuejian-Sekte sind wir Euch unendlich dankbar!«, trat auch Hong Qingyuan mit einer Schar Ältester fürbittend hervor. Wie dem auch sei – Xue Jianming war letztlich ein Mann der Xuejian-Sekte, zumal ein Yuanying-Altungeheuer, auf das man künftig angewiesen war. Ginge er so einfach durch Wei Zhaos Hand zugrunde, so wäre das für die gesamte Xuejian-Sekte ein unermesslicher Verlust – das konnten sie nicht verschmerzen.

Wei Zhao warf ihnen einen Blick zu, stieß mit dem Kinn nach dem am Boden liegenden Xue Jianming und sagte: »Sie bitten für dich um Gnade, das ist eine Stufe, auf die du treten kannst. Willst du dich denn nicht selbst dazu äußern?«

»Mich dazu äußern?«, stutzte Xue Jianming.

»Natürlich. Du Ding brichst dein Wort und stellst dich gegen mich, und da willst du ohne den geringsten Preis davongekommen sein? Glaubst du wirklich, mit mir könne man leichtfertig umspringen? Oder meinst du etwa, ich verstünde es nicht zu töten?«, schnaubte Wei Zhao.

Als Xue Jianming die allmählich von jenem ausgehende Tötungsabsicht spürte, zog er unwillkürlich den Hals ein. In solch einem Augenblick von Leben und Tod arbeitet der Verstand stets besonders flink – sogleich begriff er, was Wei Zhao meinte. Damals hatte Wei Zhao ihn verschont, weil er ihm ein halbes Stück Geisteskraut ausgehändigt hatte; offensichtlich musste er also auch diesmal einen hinreichenden Preis entrichten, wollte er am Leben bleiben.

»Aber … ich habe kein Geisteskraut mehr …«, sagte Xue Jianming mit saurem Gesicht.

»Dann gib eben etwas anderes her. Hast du nichts Ordentliches, so brich dir selbst einen Arm als Lektion – das schärft immerhin das Gedächtnis«, sagte Wei Zhao beiläufig.

»Ich …« Xue Jianming verzog schmerzlich das Gesicht. Sollte Wei Zhao zufrieden sein, so musste es schon ein Schatz vom Range eines Geisteskrauts sein – wo sollte er einen solchen so mir nichts, dir nichts hernehmen?