»Bu... bu yeterli olur mu?« dedi Xue Jianming, dayanılmaz acıya dişini sıkarak.

»Defol git. Bir dahaki sefere diz çökmene de gerek kalmayacak.« Wei Zhao bunu söyledikten sonra herkesin önünde onu tekmeleyip savurdu. Üçüncüye izin yoktu; bir dahaki sefere Xue Jianming'in sonu gelmiş olacaktı. O zamana kadar Merkez'le erken bir savaşa girmek istemese bile bu belayı kesinlikle barındırmayacaktı.

Xue Jianming, Xue Liping'in kolunda perişan bir halde geri çekilirken meydandaki herkesin gözü yeniden Wei Zhao'ya çevrildi. Bu sahneyi gören Hong Qingyuan ve diğerlerinin içini dehşetin yanı sıra bir hürmet kaplamıştı; akıllarından bambaşka bir niyet geçirmeye bile cesaret edemiyorlardı. Bu adam gerçekten de korkunçtu!

»Ben, Xue Jian Pai'nin lideri Hong Qingyuan. Acaba üstadın adı nedir, Xue Jian Pai'ye gelmekteki emriniz nedir?« diye sordu Hong Qingyuan, herkes adına dişini sıkarak.

»Adım Wei Zhao. Kimliğime gelince, şu anda Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın üstat amcasıyım. Bu kadar resmi olmanıza gerek yok; bu sefer Leng Leng ve Wuqing'i görmeye geldim, başka bir işim yok.« dedi Wei Zhao gelişigüzel.

Her ne kadar zaten tahmin etseler de, bu sözü Wei Zhao'nun ağzından duymak yine de herkesi sarstı. Leng Leng ile Bing Wushuang'e bakan bakışlar bir parça değişmişti; meğer bu ikisinin gücü bu kadar hızla ilerlemesinin sebebi dışarıda böyle her işe kadir bir dayanak bulmalarıymış, vay be!

O anda Hong Qingyuan'ın da aralarında bulunduğu kıdemli üstatların hepsi soğuk ter dökmekten kendini alamadı. İyi ki daha önce Leng Leng'i gücendirmemişlerdi; yoksa Xue Jianming gibi ağızlarını açtıklarında »tarikata ihanet eden öğrenci« diye tutturup bugün onun izinden gitmek zorunda kalacaklardı. Üstelik Xue Jianming'den bile bedbaht olacaklardı, çünkü onun gücüne sahip değillerdi.

Xue Jianming Wei Zhao'nun gözünde bir karıncaysa, buradakiler karınca bile sayılmaz, ancak birer toz zerresi olabilirlerdi...

»Demek Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın üstat amcasıymış. Uzun zamandır adınızı duyuyoruz. Bizleri hoş görün, kusurumuzu bağışlayın üstat.« Hong Qingyuan ve diğerleri hemen topluca büyük bir törenle Wei Zhao'yu selamladılar; tavırları Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın mensuplarından bile daha alçakgönüllüydü.

Karşı taraf Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'ndan olsa da, Merkez Adası Xue Jian Pai ile uzaktan yakından alakası olmasa da, bir toz zerresi olarak toz zerresinin bilincine sahip olmak gerekiyordu. Diğer yönleri bir kenara bırakın, hiç olmazsa dış görünüşteki tavrı tam yapmak lazımdı.

»Bilmeyen suçlanmaz. Kaldı ki bu sefer özel bir sıfatla geldim, o yüzden bu tür gösterişli merasimlere gerek yok.« Wei Zhao bir an durdu, sonra devam etti: »Her ne kadar bir yabancı olarak, teoride Xue Jian Pai'nin işleri hakkında bir şey söylemem doğru olmasa da, madem konu Leng Leng'e dayanıyor, o zaman bunu iyice sormam lazım. O, sizin tarikata ihanet eden öğrenciniz mi?«

»Elbette değil.« Hong Qingyuan ve diğerleri hemen reddetti.

»Madem değil, o halde Xue Jianming onu bu şekilde hırpalarken neden aranızdan çıkıp engelleyen olmadı? Xue Jian Pai'de artık bu kadarcık bir kural bile yok mu?« dedi Wei Zhao kaşlarını çatarak.

»Şey...« Hong Qingyuan ve diğerleri ancak birbirlerine bakıp acı bir gülümseme sundu. Bir de o engelleme güçleri olsa Xue Jianming'in böyle pervasızca davranmasına nasıl göz yumarlardı? Ama adam Yuanying ihtiyarıydı ya! Bing Wushuang bile ağır yaralanmıştı; bu durumda onlar ne yapabilirdi?

»Hiç değilse on küçük tarikat ve aileden birisiniz. Böyle yapmanız biraz ayıp oluyor.« Wei Zhao dili hiç de yumuşak davranmıyor, alaycı bir dille konuşuyordu. Doğrusu o anda içinde bastırılmış bir öfke vardı; kendisi tesadüfen yetişmişti de olayın içine dalabilmişti, yoksa gerçekten Leng Leng'e bir şey olsaydı, Xue Jianming elbette baş suçluydu, ama hiçbir şey yapmayan bu Xue Jian Pai yönetimi de suç ortağı damgasından kurtulamazdı. O zaman tüm Xue Jian Pai onun öfkesini çekmek zorunda kalırdı.

»Üstatı güldürdük...« Hong Qingyuan ve diğerleri hep birlikte mahcup terler döktü.

Karşı tarafın sözleri kulağa hoş gelmese de gerçekten itiraz edemiyorlardı. Xue Jianming ne kadar güçlü ve ne kadar kendini beğenmiş olursa olsun, sonuçta tarikat işlerinde somut karar vericiler onlardı. Ataların vasiyetine göre, tarikatın ölüm kalımını ilgilendiren büyük olaylar dışında, Büyük İhtiyar tarikat işlerine keyfince karışamazdı. Bu açıdan bakıldığında, onların bütün kıdemli üstatlar kurulunun topluca görevini ihmal ettiği anlaşılıyordu.

»Doğrusu, benim gibi bir yabancının bunu söylemesi doğru değil, ama Leng Leng ile ilişkim sıradan değil. Ona bir şey olmasını istemem, yoksa...« Sözünün gerisini getirmedi ama anlamı fazlasıyla açıktı. Wei Zhao gülümsedi: »Aslına bakarsanız, benim Xue Jian Pai'nizle az çok bir bağım var. Son derece mecbur kalmadıkça işleri tatsızlığa götürmek istemem, olur mu?«

»Evet, evet, üstadın emirlerini aklımızda tutacağız.« Hong Qingyuan ve diğerleri aceleyle kabul etti, ama içlerinde biraz şüphe vardı. Bu Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın üstat amcası kendileriyle Xue Jian Pai arasında az çok bir bağ olduğunu söylüyordu; bu ne demekti?

Oysa bilmiyorlardı ki, Wei Zhao'nun kastettiği bağ aslında Yunjie Adası'ndaki Xue Jian Pai ileydi. Ne de olsa Xueli de bir zamanlar Xue Jian Pai'de bulunmuştu, hatta Wei Shenjin bile Xue Jian Pai mensubuydu.

Wei Zhao, Hong Qingyuan ve diğerleri tarafından baş konuk olarak ağırlandı; hepsi son derece saygılıydı, hatta Xue Jianming gibilerine karşı olduğundan bile çok daha alçakgönüllüydüler. Bu, Xue Jianming'in çevresiyle ilişkilerinin ne kadar kötü olduğunu göstermenin yanı sıra, Taigu Küçük Jianghu'nun hayat felsefesini de tamamıyla ortaya koyuyordu: güçlü olan itibar görür.

Öte yandan, bu badireyi atlatan Xue Jianming ne saklanıp yarasını tedavi etti, ne de Gözlüklü Doktor ve adamlarına gitti; doğruca Xue Jian Pai'nin yasak bölgesine, Xuefeng Zirvesi'ne çekildi.

On küçük tarikat ve aileden biri olarak Xue Jian Pai'nin kontrol ettiği topraklar elbette küçük değildi. Xuefeng Zirvesi, yüz li çapındaki en yüksek doruktu; tuhaf kayalar ve dağlar bulutlara yükseliyor, zirvenin tepesinde yıl boyu kar eksik olmuyordu. Üstelik sıcaklık son derece düşüktü; sıradan insanlar bir yana, burası Jizhu aşamasındaki ustalar için bile tam anlamıyla bir yasak bölgeydi, Jindan aşamasındaki kıdemliler bile uzun süre dayanamazdı.

Bu bölge yalnızca Yuanying ihtiyarlarına mahsus bir faaliyet alanıydı. Xue Jianming ile Bing Wushuang ikilisi yükselmeden önce, tüm Xue Jian Pai'nin tek bir Yuanying ihtiyarı vardı: Büyük İhtiyar Yu Taicang.

Yu Taicang'ın izni olmadan, lider Hong Qingyuan dışında hiç kimse Xuefeng Zirvesi'ne izinsiz girmeye cesaret edemezdi. Ama Xue Jianming belli ki bu kuralı ciddiye almıyordu. Daha önce gelmemesinin sebebi gelmek istememesiydi; ne de olsa Xuefeng Zirvesi'nin ortamı o kadar çetin bir yerdi ki, aşağıda saltanat sürmek yukarı çıkıp eziyet çekmekten iyiydi. Ama şimdi iş değişmişti; Wei Zhao'nun varlığı yüzünden, ona göre tüm Xue Jian Pai'de nispeten güvenli olan tek yer burasıydı belki de.

Wei Zhao, Xue Jianming'le ilişkileri iyice bozmaya niyetlenmedikçe, kalkıp da yasak bölgeye zorla girip onunla uğraşamazdı ya?

Aslında Xue Jianming'in daha da garantili bir seçeneği vardı: gidip Queluo Dağı'nda bir süre saklanmak. Böylece Wei Zhao fikrinden dönse bile onun izini bulamazdı. Ama mesele şu ki, geri dönmeden önce Gözlüklü Doktor'un yanında kendinden emin bir şekilde askeri namus sözü vermişti! (Devam edecek.)