Il pouvait certes mentir effrontément, mais tromper un vieux renard comme Yu Taikang n'était pas chose aisée. Un faux pas, et il risquait au contraire de se prendre à son propre piège ; s'il venait à être tenu par Yu Taikang pour un ennemi aux intentions cachées, ce serait la catastrophe.

« Ce Wei Zhao dont tu parles, c'est un homme du clan Cangwu de l'île du Nord ? Je n'en ai jamais entendu parler auparavant », demanda Yu Taikang en fronçant les sourcils. Nul besoin que Xue Jianming continue à semer la discorde : depuis qu'il avait entendu que Wei Zhao s'était mêlé des affaires du clan Xuejian, il savait déjà que, de part et d'autre, ils étaient voués à être ennemis.

« À l'origine, ce n'était qu'un esprit primordial resté dans le monde profane ; ce n'est qu'à l'occasion de cette expérience dans le monde profane qu'il a pu regagner le clan Cangwu de l'île du Nord. En à peine quelques mois, il a déjà fait périr le vénérable Ancien Chen Jiu et est devenu le véritable nouveau maître du clan Cangwu ; et voilà qu'à présent il veut étendre la main jusqu'à notre clan Xuejian. L'ambition de cette créature dépasse l'imagination. » Tout en expliquant, Xue Jianming continuait d'en rajouter.

Il savait depuis le début que Chen Jiu avait été éliminé par Wei Zhao — après tout, Chen Jiu était sa source d'échantillons de puissance. Seulement, à l'époque, d'après ce que disaient Chen Dongyue et Lu Ping'an, Chen Jiu avait été abattu par une machination concertée de Wei Zhao et de ses gens ; aussi n'y avait-il pas prêté grande attention. Sinon, il n'aurait jamais osé, même sous la menace de mort, faire l'arrogant devant Wei Zhao.

Hélas, il était désormais trop tard pour le savoir : son bras gauche était déjà perdu.

« Voilà qui dépasse les bornes ! » Yu Taikang, comme on pouvait s'y attendre, fut de nouveau gagné par la colère. Ayant échoué dans sa tentative de passer au stade avancé du Nascent Esprit, il était déjà plein de rage, et en pareil moment, il s'emportait plus facilement encore. Cela dit, cela se limitait à l'emportement ; il n'en perdait pas pour autant la raison.

En réalité, les paroles de Xue Jianming produisirent l'effet contraire à celui escompté : si Yu Taikang avait encore douté un instant auparavant de la force de Wei Zhao, à peine avait-il appris que Chen Jiu avait été tué par Wei Zhao que ce dernier doute s'était volatilisé. Car il savait bien qu'il avait eu maintes fois affaire à Chen Jiu du clan Cangwu de l'île du Nord, et il connaissait mieux que quiconque la puissance de celui-ci.

Bien que la force actuelle de Yu Taikang dépassât de loin celle de Chen Jiu, en matière d'ancienneté parmi les vieux monstres du Nascent Esprit, Chen Jiu était bien plus établi que lui. À l'époque où lui-même n'était encore qu'au sommet du stade de la Pilule d'Or, Chen Jiu était déjà connu de tous comme un monstre du Nascent Esprit ; que Yu Taikang l'eût aujourd'hui dépassé ne prouvait pas seulement que les aptitudes et la chance de Chen Jiu étaient inférieures aux siennes, mais aussi autre chose : les fondations de Chen Jiu étaient absolument solides !

À considérer l'ensemble du petit monde des arts martiaux de l'Antiquité, au niveau du sommet du stade initial du Nascent Esprit, si Chen Jiu se proclamait second, nul n'oserait sans doute se prétendre premier. Des gens comme Xue Jianming ne pouvaient aucunement lui être comparés.

Puisque ce Wei Zhao, qu'il n'avait jamais rencontré, avait pu éliminer Chen Jiu, sa force atteignait au moins le stade intermédiaire du Nascent Esprit — cela ne faisait aucun doute —, et peut-être même davantage. D'autant que, s'agissant d'une créature aussi ambitieuse, Yu Taikang ne pouvait en ce moment se permettre de descendre imprudemment de la montagne. Il fallait au moins qu'il se rétablisse d'abord.

Il attendit longtemps, et voyant qu'après son « voilà qui dépasse les bornes » Yu Taikang n'ajoutait plus rien, Xue Jianming resta interdit. Il lança au vénérable Ancien un regard en fronçant les sourcils : « Vénérable Yu, vous n'auriez tout de même pas peur ? »

« Absurdités ! » Yu Taikang ne put s'empêcher de rougir de honte ; les yeux écarquillés, il déclara : « Je suis un expert au sommet du stade intermédiaire du Nascent Esprit ; dans tout le petit monde des arts martiaux de l'Antiquité, ceux qui pourraient me vaincre se comptent sur les doigts d'une main. Comment pourrais-je craindre un quelconque inconnu sans renom ! »

« Alors pourquoi donc ? » Xue Jianming n'avait rien dit de blessant, mais son expression disait tout : dans son regard, le doute s'accompagnait clairement de mépris. Être regardé ainsi, n'importe qui en aurait conçu du dépit, à plus forte raison Yu Taikang, habitué à trôner au sommet.

Pourtant, Yu Taikang finit par se contenir : « Rien ne sert d'agir avec impulsivité ; toute chose exige mûre réflexion avant d'être entreprise. Je suis actuellement blessé ; descendre imprudemment ne ferait que me placer inutilement en position de faiblesse, sans aucun avantage. Comme tu l'as dit, ce Wei Zhao ne va pas, pour l'heure, massacrer tout notre clan Xuejian ; mieux vaut donc attendre un peu, et descendre de la montagne une fois que je serai rétabli. »

« Et cela prendra combien de temps ? » Xue Jianming ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

« C'est en temporisant que les choses s'arrangent. Tu es désormais un expert au sommet du stade initial du Nascent Esprit, comment peux-tu manquer à ce point de patience ? » Le regard que Yu Taikang posa sur lui trahissait un certain mécontentement ; après une pause, il reprit : « D'après ce que tu viens de dire, puisque Wei Zhao veut mettre la main sur le clan Xuejian, il ne partira pas de sitôt. Qu'importe d'attendre un mois ou deux ? »

« Ce... » Xue Jianming resta coi, et ne put que maudire intérieurement sa maladresse : s'il avait su, il aurait présenté les choses sous un angle plus pressant. Il savait pertinemment que Wei Zhao n'avait nullement le loisir de convoiter le clan Xuejian ; s'il fallait attendre un mois ou deux avant de descendre de la montagne, l'autre aurait depuis longtemps disparu sans laisser de trace...

« Quoi donc ? N'aurais-tu pas quelque chose à me cacher ? » Yu Taikang, à cette vue, conçut des soupçons. Vieillard devenu renard à force d'expérience, sa vigilance était sans faille. Bien que Xue Jianming fût des leurs et qu'il le connût de longue date, le fait qu'il eût soudainement atteint le sommet du stade initial du Nascent Esprit n'en demeurait pas moins terriblement étrange ; avec la nature soupçonneuse de Yu Taikang, obtenir pleinement sa confiance n'était pas chose aisée.

« Non, non ! Absolument pas ! » Xue Jianming prit peur : une rupture ouverte en face ne lui apporterait rien de bon. Il roula aussitôt des yeux et détourna la conversation pour se tirer d'affaire : « En fait, je connais un endroit idéal qui non seulement vous permettra, vénérable Yu, de guérir rapidement vos blessures, mais encore de progresser en peu de temps d'un échelon supplémentaire ! »

« Quel endroit ? » Yu Taikang fut pris de court, l'expression quelque peu incrédule.

« À ce propos : en moins de deux ans, je suis passé du sommet du stade de la Fondation à mon actuel sommet du stade initial du Nascent Esprit. Cela ne vous paraît-il pas étrange, vénérable Yu ? » Une idée lumineuse venait à Xue Jianming.

« Étrange, certes. » Yu Taikang s'anima aussitôt : c'était bien là sa première question, seulement Xue Jianming l'avait éludée d'un haussement d'épaules pour s'en tirer provisoirement. À en juger par son attitude, ce garçon consentirait-il donc enfin à révéler la véritable raison ?