Il s'y était préparé depuis longtemps : s'il avait osé lui tenir de tels propos en face, c'est qu'il avait déjà une certaine assurance au fond du cœur. Après tout, à travers leur conversation et ce qu'il savait de Yu Taikang, ce vénérable Ancien n'avait rien d'un vieux fossile figé dans ses certitudes.

« Oh ? Alors le vieil homme n'a plus qu'à dresser l'oreille. » Comme prévu, Yu Taikang ne faisait que la comédie : nettoyer le clan de ses brebis galeuses n'était qu'un slogan bon à agiter quand le besoin s'en faisait sentir, et pour l'heure, de toute évidence, on n'en était pas encore là.

« Avec les moyens de l'organisation, puisqu'en moins de deux ans elle a pu faire de moi un expert au sommet du stade initial du Nascent Esprit, elle pourra tout aussi aisément faire gravir un échelon de plus au vénérable Yu. Et alors, ce ne serait pas seulement le stade intermédiaire, mais rien de moins que l'accomplissement parfait du Nascent Esprit, du jamais vu, qui vous serait accordé. Le vénérable Yu ne serait-il pas tenté d'essayer ? » l'appâta Xue Jianming.

Ces paroles, bien que surgies sur le moment, n'étaient pas entièrement de son propre chef : auparavant déjà, le docteur aux lunettes avait évoqué la possibilité de recruter Yu Taikang. Seulement, d'une part, celui-ci était toujours en retraite, et d'autre part, sa puissance était trop grande — sans occasion propice, il était malaisé de l'approcher ; c'était pourquoi aucune tentative n'avait été faite.

À présent, la pression de Wei Zhao offrait une occasion inespérée ; il n'y avait qu'à suivre le courant.

L'accomplissement parfait du Nascent Esprit !

Ces mots-là étaient une tentation fatale pour n'importe quel monstre du Nascent Esprit, et Yu Taikang ne faisait pas exception — d'autant plus dans cette passe où il venait tout juste d'échouer dans sa percée vers le stade intermédiaire : le choc de cette tentation en devenait presque irrésistible.

Sans surprise, Yu Taikang sombra dans le silence. D'un autre, il eût eu beau jeu de hausser les épaules avec mépris, mais l'exemple vivant de Xue Jianming se tenait là, devant lui : il ne pouvait s'empêcher d'y croire.

Au bout d'un long moment, Yu Taikang releva la tête, le souffle un peu lourd : « Vous avez donc vraiment le moyen de faire toucher au vieil homme l'accomplissement parfait du Nascent Esprit ? »

« Certes oui. Je n'ai jamais eu l'habitude de gaspiller ma salive. À cet instant, c'est au nom de l'organisation que je vous tends officiellement une branche d'olivier. Voulez-vous devenir le premier homme du petit Jianghu de l'ère antique, tout entière ? Cela dépend de votre décision, vénérable Yu », poursuivit Xue Jianming avec un sourire mielleux, tout en calculant en secret : s'il parvenait cette fois à convaincre Yu Taikang de se joindre à eux, ce serait un exploit de premier ordre ; le docteur aux lunettes non seulement ne le punirait pas, mais lui accorderait une généreuse récompense !

Quant à ce « premier homme du petit Jianghu de l'ère antique », ce n'était qu'une belle parole pour abuser un Yu Taikang ignorant de la situation réelle. Lorsque le Centre maîtriserait vraiment cette technologie, lui, Xue Jianming, pourrait en un instant devenir lui aussi un expert au sommet de l'accomplissement parfait du Nascent Esprit ; avec un entraînement prioritaire, il pourrait même aller plus loin encore. Ce prétendu « premier homme » ne valait pas un fifrelin.

Un nouveau silence. En pareil moment, le silence était déjà une attitude : Yu Taikang, à l'évidence, était ébranlé.

Pourtant, c'était après tout un vieux monstre foncièrement soupçonneux ; quelques phrases suffisaient-elles à le ferrer complètement ? Non, il y manquait encore un degré de cuisson.

« Vénérable Yu, il est encore une chose que je dois vous rappeler : la puissance de ce Wei Zhao est tout à fait hors du commun. Savez-vous en combien de coups il m'a réduit à cet état ? » reprit Xue Jianming, battant le fer pendant qu'il était chaud.

« En combien de coups ? » demanda machinalement Yu Taikang.

« Un seul. Devant lui, je n'avais aucune force de résistance. Ce bras gauche, c'est poussé par la contrainte que j'ai dû me l'amputer… » Pour attirer sa proie dans le piège, Xue Jianming se résolut cette fois à dire la vérité, avec un sourire amer : « Votre puissance est bien supérieure à la mienne, soit. Mais en toute franchise, même une fois pleinement rétabli au sommet du stade intermédiaire du Nascent Esprit, il n'est pas dit que vous soyez de taille à affronter ce Wei Zhao. Et alors, pour la moindre action, il vous faudrait guetter les humeurs d'un étranger : le supporterez-vous, ou non ? »

« Est-ce bien vrai ? » Yu Taikang en eut le souffle coupé. Venir à bout en un seul coup d'un expert au sommet du stade initial du Nascent Esprit, et de surcroît sans lui laisser la moindre force de résistance : même à son apogée, il en eût été incapable.

« De la plus pure vérité. Un seul renseignement suffira à le confirmer. » Xue Jianming parlait d'un ton catégorique. Les laideurs de famille ne se lavent pas en public, c'est vrai, mais l'affaire s'était déroulée en pleine assemblée, sous les yeux de tous ; tant de gens la connaissaient déjà qu'un Yu Taikang de plus ou de moins n'y changeait rien.

Ainsi, la dernière ligne de défense au fond du cœur de Yu Taikang finit par céder.

D'un côté, la tentation de l'accomplissement parfait du Nascent Esprit ; de l'autre, la menace insondable de Wei Zhao. Rester au sommet du Xuefeng n'y changerait rien : à quoi bon, même guéri de ses blessures ?

« Bien, le vieil homme accepte. » Yu Taikang prit sa décision sans tarder.

« Parfait ! Filons discrètement de la montagne, je vous mène voir mon supérieur. » Xue Jianming exulta : il pourrait enfin racheter sa faute par ses mérites !

Redescendus du sommet du Xuefeng, tous deux dissimulèrent leur souffle tout du long et sortirent sans bruit du territoire de la secte Xuejian, droit vers le mont Queluo.

Dans la secte, personne ne s'en aperçut. Quant à Wei Zhao, il soignait lui-même Bing Wushuang : blessé lors d'une attaque sournoise de Xue Jianming alors qu'il était en retraite, celui-ci avait été atteint trop grièvement — une simple pilule Dahuan ne suffirait plus, et un traitement négligé risquait fort de laisser des séquelles.

Heureusement, Wei Zhao était là, et de telles blessures ne lui posaient aucun problème. Une fois guéri, Bing Wushuang reprit sa retraite et, grâce à l'effet d'une pilule de condensation du Nascent Esprit de premier ordre, franchit rapidement un nouvel échelon pour devenir un expert au sommet du stade initial du Nascent Esprit !

Il reprit ainsi le dessus sur Xue Jianming. Vu l'écart de leurs dons et de leurs fondations, à niveau égal, Xue Jianming n'avait aucune chance de le vaincre : là-dessus, aucun doute.

La réussite de Bing Wushuang rassura quelque peu Wei Zhao. Ces temps-ci, il ne quittait pas Leng Leng ; après quelques jours de flânerie au début, il s'était mis à lui dispenser un enseignement sur la cultivation — non seulement sur les niveaux de royaume, mais surtout sur l'exploitation de sa constitution de glace brisée. Après tout, ces deux techniques de prédilection, la Prison tracée sur le sol et le Miroir de glace brisée, c'était Wei Zhao qui l'avait aidée à les développer.

Certes, avec sa perspicacité, Leng Leng aurait pu les explorer seule, mais faute de l'expérience et de l'horizon de Wei Zhao, elle aurait immanquablement emprunté des détours, et les résultats ne se seraient guère fait sentir avant longtemps. Aussi, malgré les apparences de forcer la croissance, Wei Zhao finit par endosser le rôle de coach, guidant chaque geste de ses propres mains.

Le Centre guettait sa proie, et lui ne pourrait rester indéfiniment aux côtés de Leng Leng : accroître autant que possible la puissance de celle-ci était la seule voie.