Ce n'était pas que Wei Zhao fût pressé de partir, mais un étranger comme lui, à demeurer si longtemps dans la secte Xuejian, ne pouvait manquer de susciter les ragots ; sa façon même de faire son apparition avait été par trop voyante, et qu'on le soupçonnât d'arrière-pensées était, somme toute, la chose la plus naturelle du monde.

Ne vous fiez pas à Hong Qingyuan et à ses semblables, qui devant lui se faisaient tous plus humbles que des serviteurs : en privé, ils se tenaient sur leurs gardes, tremblant que Wei Zhao ne nourrît quelque sinistre dessein auquel leur force ne saurait résister ; à voir de quelle manière Xue Jianming avait été malmené ce jour-là, peut-être même le grand ancien Yu Taikang n'y eût-il pas suffi.

Ils ignoraient encore, à cette heure, que Yu Taikang avait depuis longtemps suivi Xue Jianming jusqu'au mont Queluo ; en pareille conjoncture, pour peu que Wei Zhao conçût la moindre idée, nul dans toute la secte Xuejian n'aurait pu l'arrêter.

Heureusement, Wei Zhao n'avait rien de tel en tête : hormis son entreprise d'expansion au Centre, son séjour dans ce petit monde de l'Antiquité relevait presque du tourisme. Sans les provocations répétées d'imbéciles comme Chen Jiu et Chen Dongyue, il n'aurait même jamais songé à prendre en main la secte Cangwu de l'île du Nord, et moins encore la secte Xuejian.

En quittant la secte Xuejian, Wei Zhao ne regagna point directement la secte Cangwu de l'île du Nord : avec Xin Yi'an aux commandes, secondé par Hong Zijun, et surtout le plus grand facteur d'incertitude, Chen Jiu, à présent éliminé, la faction Chen, naguère toute-puissante, se trouvait en pleine déliquescence ; les survivants eussent-ils eu l'envie de fomenter des troubles qu'ils étaient bien loin d'en avoir les moyens. La secte Cangwu de l'île du Nord n'avait plus rien à craindre.

Puisqu'il avait enfin l'occasion de venir dans l'île du Milieu, Wei Zhao, outre rendre visite à Leng Leng, comptait flâner çà et là, découvrir de ses propres yeux les mœurs et les coutumes de ce petit monde de l'Antiquité, et, chemin faisant, sonder la puissance réelle des personnages du sommet, afin de pouvoir par la suite arrêter les mesures qui s'imposaient.

Quant à sa prochaine étape, Wei Zhao l'avait fixée : la secte Yeling.

S'il se rendait à la secte Yeling, c'était bien sûr pour revoir Duanmu Yu : après l'expérience singulière de l'épreuve de l'Antiquité, les liens entre eux dépassaient de loin ceux d'une simple amitié ; et puisqu'il se trouvait maintenant dans l'île du Milieu, la raison comme le sentiment lui commandaient d'y faire un tour.

Le mont Queluo, jadis terre sans maître, avait été transformé par le docteur aux lunettes et sa clique en une base secondaire du Centre ; ce n'était encore qu'une ébauche, mais l'allure générale s'en dessinait déjà, véritable réplique du quartier général du Centre dans le monde séculier — à cela près que la structure d'ensemble en demeurait fort secrète : quiconque n'appartenait pas au personnel initié aux portes dérobées eût-il pénétré là pour les épreuves des disciples de l'Antiquité, jamais, en temps normal, il n'en eût découvert le moindre indice.

Dans une vaste salle souterraine étaient alignés cinq cercueils de glace, chacun abritant un corps : de gauche à droite, Chen Jiu, Chen Dongyue, Lu Ping'an, Xue Jianming, et pour finir, Yu Taikang.

Yu Taikang, grand ancien de la secte Xuejian, était désormais, tout comme Xue Jianming, un membre du Centre.

À vrai dire, lorsqu'il avait suivi Xue Jianming jusqu'au mont Queluo, Yu Taikang n'avait pas tout à fait arrêté la décision de rejoindre le Centre ; les paroles de Xue Jianming l'avaient bien un peu tenté, mais son attitude d'alors, à y regarder de près, relevait surtout de la demi-crédulité.

Toutefois, en voyant les trois hommes étendus dans les cercueils de glace, et surtout en découvrant que Chen Dongyue et Lu Ping'an, ces deux cadres de la secte Cangwu de l'île du Nord au stade de la pilule d'or qu'il avait jadis côtoyés, avaient eux aussi atteint le sommet du début du stade de l'embryon primordial, Yu Taikang fut saisi d'un immense ébranlement.

L'ébranlement passé, la suite fut simple : puisque le Centre avait prouvé sa capacité à produire en série des monstres de l'embryon primordial, l'élévation d'un homme au grand accomplissement de ce stade n'avait plus rien d'inimaginable. Yu Taikang n'hésita pas longtemps et ne tarda guère à accepter l'invitation du docteur aux lunettes.

Telle était l'apparence ; en réalité, qu'un homme du genre de Yu Taikang se ralliât d'un coup et tout entier, pareille chose, sans être absolument impossible, demeurait d'une probabilité infiniment mince.

Il s'agissait d'un simple jeu d'intérêts réciproques : une fois parvenu au grand accomplissement de l'embryon primordial, il n'existerait plus sous le ciel d'être plus puissant que lui ; alors il pourrait se dégager de cette organisation insondable, et nul ne saurait l'en empêcher — telle était la véritable pensée de Yu Taikang.

Après tout, le Centre était par trop mystérieux : eût-il accepté d'y entrer en apparence, il n'éprouvait au fond qu'une piètre adhésion — tout au plus une organisation d'un grand intérêt à exploiter. Un homme de pouvoir accoutumé comme Yu Taikang à dominer de haut ne se soumettait pas de gaieté de cœur.

Il ne se doutait pas que, dès l'instant de son acceptation, Yu Taikang était à jamais incapable de se soustraire à l'ombre du Centre : les bienfaits du Centre, pouvait-on donc les recevoir si aisément ?

Devant ces cinq cercueils de glace, le docteur aux lunettes, d'excellente humeur, retroussa les coins de sa bouche : le plan d'expansion dans le petit monde de l'Antiquité n'en était encore qu'aux préparatifs, mais il se déroulait d'une façon étonnamment fluide !

À ce train, il ne faudrait guère de temps pour reproduire le précédent succès de l'île Yunjie ; et l'on pouvait prévoir que, de ce côté-ci, la mainmise serait bien plus rapide que du côté du docteur Luan — les niveaux de puissance du petit monde de l'Antiquité étaient, après tout, bien loin d'égaler ceux de l'île Yunjie.

Un mérite insigne, et désormais il pourrait véritablement accéder aux hautes sphères du Centre : le docteur aux lunettes se sentait tout guilleret à cette pensée…

Le lac Xuanye n'était pas le plus grand lac de l'île du Milieu, mais à coup sûr le plus renommé de toute l'île, et même de tout le petit monde de l'Antiquité ; c'était en outre l'un des lieux reconnus les plus insondables — la raison en était simple : c'était là le siège de la secte Yeling.

Une vaste étendue de pavillons et de belvédères, tous bâtis au milieu du lac : voilà ce qui distinguait par-dessus tout la secte Yeling ; ce seul trait suffisait à révéler la profondeur de ses assises, car il n'y fallait pas seulement une prodigieuse dépense de bras et d'argent, mais encore tout un appareil de formations protectrices et d'installations annexes — pareille munificence n'était pas à la portée d'une secte ordinaire.

La secte Yeling, bien que sa lignée se fût perpétuée sans interruption depuis des siècles, n'avait jamais compté qu'une poignée de disciples : à peine un tiers, moins encore parfois, du nombre des autres sectes de l'Antiquité établies au grand jour ; et pourtant elle occupait fermement l'un des rangs des dix petites sectes et familles — preuve suffisante de la profondeur de ses assises.

« Le paysage est vraiment beau ; c'est un lieu fait pour la promenade. » Wei Zhao, nonchalamment étendu dans une petite barque, s'approchait lentement des pavillons au centre du lac ; à contempler alentour ce panorama où l'eau se confondait avec le ciel, il ne pouvait que se sentir l'âme en liesse.

Duanmu Yu avait jadis peu parlé de la secte Yeling, mais au fil des conversations elle en avait bien dit quelque chose : le lac Xuanye était l'un des sites célèbres de tout le petit monde de l'Antiquité, et cette renommée ne se donnait pas en vain.