Es war nicht so, dass Wei Zhao es eilig gehabt hätte aufzubrechen; vielmehr konnte es nicht ausbleiben, dass ein Außenstehender, der sich so lange in der Xuejian-Sekte aufhielt, Anstoß erregte – zumal sein Auftreten viel zu auffällig gewesen war, sodass es nur allzu natürlich schien, wenn man ihm hinter vorgehaltener Hand hinterhältige Absichten nachsagte.

So unterwürfig sich Leute wie Hong Qingyuan in seiner Gegenwart auch gebärdeten, als wären sie seine Enkel, so wachsam blieben sie insgeheim doch; sie fürchteten nichts mehr, als dass Wei Zhao irgendwelche üblen Gedanken hegen könnte, denen sie mit ihren Kräften nicht standzuhalten vermochten. Man hatte ja gesehen, wie übel Xue Jianming an jenem Tag zugerichtet worden war – womöglich hätte selbst der Großälteste Yu Taikang dagegen kaum etwas auszurichten vermocht.

Bis zu diesem Augenblick wussten sie noch immer nicht, dass Yu Taikang längst mit Xue Jianming zum Que-Luo-Berg aufgebrochen war. Hätte Wei Zhao jetzt auch nur den leisesten Gedanken gefasst, so hätte ihn in der gesamten Xuejian-Sekte niemand aufzuhalten vermocht.

Glücklicherweise hegte Wei Zhao derlei Absichten keineswegs. Abgesehen von seinem Vorgehen gegen das Zentrum war er diesmal ins Kleine Jianghu der Urzeit im Grunde mit der Haltung eines Touristen gekommen. Wären da nicht diese Narren wie Chen Jiu und Chen Dongyue gewesen, die ihn Schritt für Schritt bedrängt hatten, so hätte er nicht einmal daran gedacht, das Cangwu-Tor der Nordinsel in seine Hand zu bringen – geschweige denn die Xuejian-Sekte.

Nachdem er die Xuejian-Sekte verlassen hatte, kehrte Wei Zhao nicht unmittelbar zum Cangwu-Tor der Nordinsel zurück. Mit Xin Yi'an, der die Lage im Griff hatte, und Hong Zijun, die ihm zur Seite stand, und zumal da Chen Jiu, der größte Unsicherheitsfaktor, bereits beseitigt war, zerfiel die einst so übermächtige Chen-Fraktion mittlerweile in alle Winde; selbst wenn die Übriggebliebenen noch so sehr darauf sannen, Unruhe zu stiften, fehlte es ihnen bei Weitem an der Kraft dazu. Um das Cangwu-Tor der Nordinsel brauchte man sich folglich keine Sorgen mehr zu machen.

Da es ihn nun einmal selten auf die Mittelinsel verschlagen hatte, gedachte Wei Zhao, abgesehen von einem Besuch bei Leng Leng, auch umherzustreifen und sich die Sitten und Gebräuche des Kleinen Jianghu der Urzeit anzusehen sowie nebenbei die tatsächlichen Kräfte und Grundlagen der Spitzenleute zu erkunden, um künftig entsprechende Gegenmaßnahmen ergreifen zu können.

Und was das nächste Ziel betraf, das Wei Zhao ins Auge gefasst hatte, so war dies die Sekte der Blattgeister.

Zur Sekte der Blattgeister ging es natürlich, um Duanmu Yu zu sehen. Nach dem wundersamen Erlebnis der Urzeit-Prüfung reichte die Beziehung zwischen ihnen weit über gewöhnliche Freundschaft hinaus, und da er nun einmal auf die Mittelinsel gekommen war, geboten es sowohl Anstand als auch Vernunft, einen Besuch abzustatten.

Der Que-Luo-Berg, einst herrenloses Land, war von Doktor Brille und seinen Leuten inzwischen zu einer Zweigbasis des Zentrums ausgebaut worden. Zwar handelte es sich bislang nur um einen Entwurf, doch die Umrisse waren bereits deutlich zu erkennen – ein wahres Ebenbild des Hauptsitzes des Zentrums in der Welt der Sterblichen, nur dass die gesamte Anlage äußerst verborgen war. Wer nicht zu den Eingeweihten gehörte, die die geheimen Türen kannten, hätte selbst dann, wenn ein Urzeit-Schüler zur Prüfung eindränge, unter normalen Umständen nicht die geringste Spur davon entdeckt.

In einer riesigen unterirdischen Kammer standen wohlgeordnet fünf Eissärge, in jedem ein Mensch gebettet: von links nach rechts Chen Jiu, Chen Dongyue, Lu Ping'an, Xue Jianming und zuletzt Yu Taikang.

Yu Taikang, der Großälteste der Xuejian-Sekte, war nun ebenso wie Xue Jianming ein Mitglied des Zentrums geworden.

Tatsächlich hatte Yu Taikang, als er damals mit Xue Jianming zum Que-Luo-Berg gekommen war, keineswegs fest entschlossen, dem Zentrum beizutreten. Zwar hatten ihn Xue Jianfengs Worte durchaus in Versuchung geführt, doch wenn man seinen damaligen Standpunkt genau betrachtete, so war er überwiegend von Zweifeln und halbem Glauben bestimmt gewesen.

Als er jedoch die drei in den Eissärgen ruhenden Männer erblickte und insbesondere feststellte, dass Chen Dongyue und Lu Ping'an, diese beiden einstigen Goldenkern-Würdenträger des Cangwu-Tors der Nordinsel, die er von früher kannte, inzwischen allesamt die Spitze der frühen Yuanying-Stufe erreicht hatten, da war Yu Taikang zutiefst erschüttert.

Nach dieser Erschütterung war das Weitere dann einfach. Hatte das Zentrum erst einmal bewiesen, dass es fähig war, Yuanying-Scheusal in Serie herzustellen, so war es gewiss auch kein unvorstellbares Unterfangen mehr, einen Menschen zur großen Vollendung des Yuanying zu erheben. Yu Taikang zauderte nicht lange und nahm die Einladung von Doktor Brille schon bald an.

So verhielt es sich an der Oberfläche; in Wirklichkeit aber war bei einem Manne wie Yu Taikang die Wahrscheinlichkeit, dass er sich auf einen Schlag gänzlich unterwarf, wenn auch nicht gleich null, so doch verschwindend gering.

Es war ein Geschäft gegenseitiger Ausnutzung: Sobald er die große Vollendung des Yuanying erreicht hätte, gäbe es unter dem ganzen Himmel kein stärkeres Wesen mehr als ihn; dann könnte er sich von dieser unergründlichen Organisation lossagen, und niemand vermöchte ihn aufzuhalten. Das war Yu Taicangs wahre Absicht.

Schließlich war das Zentrum allzu heimtückisch; selbst wenn er dem Beitritt offiziell zugestimmt hatte, konnte von innerer Zustimmung insgeheim keine Rede sein – es blieb bestenfalls eine Organisation von großem Nutzwert. Ein Mann wie Yu Taikang, der an Macht und hohe Stellung gewöhnt war, würde sich letztlich niemals so ohne Weiteres unterwerfen.

Er ahnte nicht, dass er sich von dem Augenblick seiner Zusage an unmöglich noch dem Schatten des Zentrums würde entziehen können. Waren die Wohltaten des Zentrums denn so leicht zu erlangen?

Beim Anblick der fünf Eissärge vor sich verzog Doktor Brille voller Hochstimmung die Mundwinkel. Der Expansionsplan zur Besetzung des Kleinen Jianghu der Urzeit befand sich zwar noch immer im Stadium der Vorbereitung, doch verlief er unerwartet reibungslos!

Wenn es so weiterging, würde man in nicht allzu ferner Zeit den erfolgreichen Präzedenzfall der Wolkentreppeninsel wiederholen können, und voraussehbar war, dass man hier sogar schneller die gesamte Lage unter Kontrolle bringen würde als Doktor Luan dort – lag doch das Kräfteniveau des Kleinen Jianghu der Urzeit weit unter dem der Wolkentreppeninsel.

Eine Großtat! Von nun an würde er wahrhaft zur Führungsspitze des Zentrums aufsteigen, dachte Doktor Brille voller Wonne …

Der Xuan-Ye-See war nicht der größte See der Mittelinsel, doch zweifellos der berühmteste der gesamten Mittelinsel und sogar des ganzen Kleinen Jianghu der Urzeit; zugleich galt er als einer der undurchschaubarsten Orte überhaupt. Der Grund war denkbar einfach: Hier hatte die Sekte der Blattgeister ihren Sitz.

Ein weitläufiger Komplex von Pavillons und Terrassen war zur Gänze mitten im See errichtet – darin lag die größte Besonderheit der Sekte der Blattgeister, und schon allein dieser Umstand ließ erkennen, dass ihre Grundlagen außergewöhnlich waren. Bedeutete dies doch nicht nur einen gewaltigen Aufwand an Menschen und Mitteln, sondern erforderte zudem eine ganze Reihe besonderer Schutzformationen und dergleichen mehr – eine derart großzügige Anlage vermochte nicht jede gewöhnliche Sekte zu bewerkstelligen.

Zwar reichte die Überlieferung der Sekte der Blattgeister ununterbrochen über Jahrtausende zurück, doch war ihre Schülerschaft stets dünn gesät; gemessen an anderen offen auftretenden Urzeit-Sekten zählte sie höchstens ein Drittel, wenn nicht noch weniger an Mitgliedern. Dennoch behauptete sie unentwegt ihren Platz unter den zehn kleinen Sekten und Familien – ein Beleg dafür, dass ihre Grundlagen alles andere als gering waren.