위소가 급히 떠나려는 것은 아니었다. 다만 그가 외부인 신분으로 설검파에 이토록 오래 머무르면 남들의 입방아에 오르기 마련이었고, 더구나 그의 등장 방식이 워낙 눈에 띄었던 터라 다른 속셈이 있는 게 아니냐는 의심을 사는 것도 당연한 일이었다.

홍경원 같은 자들이 그 앞에서 하나같이 손자처럼 공손하게 굴고 있지만, 사실 속으로는 잔뜩 경계하고 있었다. 위소가 무슨 좋지 않은 마음을 품을까 봐서였는데, 그들의 실력으로는 도저히 당해낼 수 없었다. 저번에 설검봉이 당한 꼴을 보면, 어쩌면 태상장로인 여태강이 나선다 해도 역부족일 터였다.

그들은 아직까지도 모르고 있었다. 여태강은 진작에 설검봉을 따라 궐라산으로 떠나버렸다는 사실을. 이런 시점에 위소가 조금이라도 무슨 생각을 품는다면, 설검파 전체를 통틀어 막을 사람이 아무도 없었다.

다행히 위소에게는 그런 생각이 전혀 없었다. 중심의 확장에 맞서는 일 외에, 그가 이번에 태고소강호에 온 것은 기본적으로 관광객의 심경이었다. 진구와 진동성 같은 자들이 어리석게도 거듭 몰아붙이지 않았다면, 그는 북도 창오문조차 손에 넣을 생각을 하지 않았을 테고, 설검파는 더 말할 것도 없었다.

설검파를 나선 위소는 곧장 북도 창오문으로 돌아가지 않았다. 신역첩이 국면을 장악하고 있었고, 홍자군이 곁에서 보좌하고 있었으며, 특히 가장 큰 변수였던 진구마저 제거된 이상, 한때 높은 곳에 군림하던 진가 파벌은 이제 와해되어 흩어졌고, 남은 자들에게 사달을 일으킬 마음이 있다 한들 그에 걸맞은 실력이 턱없이 모자랐다. 북도 창오문은 더 이상 걱정할 것이 없었다.

모처럼 중도에 왔으니, 냉냉을 만나는 것 외에도 위소는 여기저기 둘러보며 이 태고소강호의 풍토와 인정을 제대로 견문하고, 겸사겸사 정상급 인물들의 실력과 저력을 살펴볼 생각이었다. 나중에 그에 맞는 대책을 세우기 위해서였다.

그리고 위소가 다음 목적지로 점찍은 곳은 바로 엽령파였다.

엽령파에 가는 것은 당연히 단목옥을 만나기 위해서였다. 태고시련에서의 기묘한 경험을 함께 겪은 덕에, 두 사람 사이의 관계는 이미 일반적인 친구의 범주를 훨씬 뛰어넘어 있었다. 이제 중도에 온 이상, 정으로나 도리로나 한 번은 들러야 할 일이었다.

궐라산은 본래 주인 없는 땅이었으나, 지금은 안경박사 일행에 의해 중심의 분기지로 개조되었다. 비록 아직은 초기 형태에 불과했지만 이미 윤곽을 갖추어, 세속계 중심 본부의 축소판이라 해도 손색이 없었다. 다만 전체 구조가 대단히 은밀해서, 암문 사정을 아는 내부 세력이 아니고서는, 설령 태고제자가 시련을 위해 들어온다 해도 정상적인 상황에서는 조금의 낌새도 눈치채지 못할 터였다.

거대한 지하 밀실 안에 다섯 구의 빙관이 가지런히 늘어서 있었다. 빙관마다 사람이 한 명씩 누워 있었는데, 왼쪽에서 오른쪽으로 진구, 진동성, 노평안, 설검봉, 그리고 마지막이 여태강이었다.

설검파의 태상장로 여태강은 이제 설검봉과 마찬가지로 중심의 일원이 되어 있었다.

실은 당초 설검봉을 따라 궐라산에 왔을 때, 여태강은 중심에 가입하겠다고 완전히 마음을 굳힌 것은 아니었다. 설검봉의 말을 듣고 솔깃해지긴 했지만, 그때 그의 태도는 굳이 따지자면 반신반의가 주를 이루고 있었다.

그러나 빙관 속에 누워 있는 진구 세 사람을 보고, 특히 한때 교류가 있었던 북도 창오문의 금단기 고위 인물인 진동성과 노평안이 지금은 모두 원영 초기 절정의 경지에 올라 있는 것을 발견하고 나서, 여태강은 완전히 경악했다.

경악한 뒤에 남은 일은 간단했다. 중심이 이미 원영 노괴를 대량으로 찍어내는 능력을 입증한 이상, 사람을 원영 대원만의 경지까지 끌어올리는 일 또한 그리 상상하기 어려운 일이 아니었다. 여태강은 오래 망설이지 않고 곧 안경박사의 초청을 받아들였다.

겉으로는 그랬지만, 실은 여태강 같은 인물이 한순간에 완전히 귀순할 확률은 아예 없다고는 할 수 없어도 극히 미미한 것이었다.

이는 서로를 이용하는 일이었다. 원영 대원만의 경지에 이르고 나면 온 천하에서 자신보다 강한 존재를 다시는 찾을 수 없을 터였다. 그때 이 신비막측한 조직에서 빠져나오면 누구도 막을 수 없으리라. 이것이 여태강의 진짜 속내였다.

중심이라는 곳은 지나치게 수상쩍었다. 겉으로 가입을 승낙했다 해도 속으로는 아직 동조한다고 하기 어려웠고, 기껏해야 이용 가치가 큰 조직 정도로 여기고 있었다. 여태강처럼 높은 자리에 오래 앉아온 권세 인물이라면, 끝내 쉽게 굴복하지 않는 법이었다.

하지만 그는 알지 못했다. 승낙하는 그 순간부터 여태강은 이미 중심의 그늘에서 벗어날 수 없게 운명지어져 있었다는 것을. 중심이 주는 이득이 어찌 그리 손쉽게 챙길 수 있는 것이랴.

안경박사는 눈앞의 빙관 다섯 구를 바라보며 기분 좋게 입꼬리를 말아 올렸다. 태고소강호에 진입한 확장 계획은 아직 초기 준비 단계에 불과했지만, 예상외로 순조로웠다!

이대로 나아간다면 머지않아 운계도의 성공 사례를 그대로 재현할 수 있으리라. 더구나 여기 쪽이 란박사 쪽보다 훨씬 빠르게 전 국면을 장악하리라는 것은 불을 보듯 뻔했다. 태고소강호의 실력 수준은 운계도에 비하면 도저히 비교가 안 될 만큼 낮았으니 말이다.

대공을 세우면 이제부터는 진정한 중심 고위직에 편입될 수 있으리라. 안경박사는 속으로 흐뭇하게 생각했다……

현엽호는 중도에서 가장 큰 호수는 아니었지만, 단연코 중도 전체, 나아가 태고소강호 전체에서 가장 이름 높은 호수였으며, 동시에 가장 심오하고 헤아리기 어려운 곳 중 하나로 꼽혔다. 이유는 간단했다. 이곳이 엽령파의 본거지였기 때문이다.

넓은 정자와 누각이 모두 호수 한가운데에 지어져 있다는 것이 엽령파의 가장 남다른 점이었다. 그것만으로도 그 저력이 범상치 않음을 알 수 있었으니, 대량의 인력과 재력을 쏟아부어야 함은 물론, 일련의 특수 방호진법 같은 부대 시설도 갖추어야 했기 때문이었다. 이런 큰손 사업은 보통 문파가 감히 꾸려낼 수 있는 것이 아니었다.

엽령파는 천백 년 동안 끊임없이 전승되어 왔지만, 한결같이 자제의 수가 적어 다른 표면에 드러난 태고문파와 비교하면 기껏해야 삼분의 일 수준이었고, 어쩌면 그보다도 더 적었을 터였다. 그런데도 십소문파세가의 자리를 굳건히 지키고 있었으니, 그 저력이 예사롭지 않음을 알 수 있었다.

«역시 경치가 좋군. 놀기에 딱 알맞은 곳이야.» 위소는 작은 배 한 척에 비스듬히 누워 호수 한가운데의 누각을 향해 천천히 다가가며, 주위의 물과 하늘이 한빛을 이루는 광경을 바라보며 저도 모르게 마음이 활짝 트였다.

엽령파에 관해서는 단목옥이 전에 그다지 많이 언급하지 않았지만, 잡담 중에 그래도 얼마간은 이야기해 준 바 있었다. 현엽호는 태고소강호 전체에서 유명한 명승지 중 하나였으니, 그 명성은 결코 헛되이 얻어진 것이 아니었다.

«그저 관광객이신가요?» 배를 몰던 중년 남자가 위소의 그 여유로운 모습을 보고 참지 못하고 물었다.

«그런 셈이지. 그런데 이번에는 주로 친구를 만나러 왔어. 복장을 보니 엽령파 외문 제자 같은데, 단목옥을 아나?» 위소가 무심코 물었다.

«대사저라고?» 중년 남자는 그 말에 깜짝 놀랐다. 나이는 단목옥보다 훨씬 많았지만, 실력은 그와 비교할 수 없이 뒤떨어져 있었다. (계속)