No era que Wei Zhao tuviera prisa por marcharse, sino que la prolongada estancia de un forastero como él en la secta Xuejian acabaría inevitablemente dando pie a murmuraciones; sobre todo porque su forma de aparecer había sido demasiado llamativa, y era de lo más natural que la gente comenzara a conjeturar que albergaba intenciones ocultas.

Aunque Hong Qingyuan y los demás se mostraban ante él con una reverencia digna del más sumiso de los criados, en privado andaban en guardia sin bajar la vigilancia un solo instante, temerosos de que Wei Zhao concibiera algún propósito avieso que, dado el poderío de ellos, no podrían repeler.; basta con recordar el trato que aquel día recibió Xue Jianming: tal vez ni siquiera la intervención del anciano supremo Yu Taikang alcanzara para hacerle frente.

Ni siquiera en aquel momento sabían que Yu Taikang había partido tiempo atrás tras las huellas de Xue Jianming hacia el monte Queluo; en semejante coyuntura, si Wei Zhao abrigara el menor designio, no habría en toda la secta Xuejian quien lo contuviera.

Por fortuna, Wei Zhao no albergaba ninguna intención de ese jaez. Salvo por su empeño en contrarrestar la expansión del Centro, su visita al Pequeño Jianghu de la Antigüedad respondía en lo esencial a la mentalidad de un simple viajero; de no haber sido por los insistentes acosos de necios como Chen Jiu y Chen Dongyue, jamás habría siquiera pensado en tomar bajo su dominio la secta Cangwu de la Isla Norte, y mucho menos la secta Xuejian.

Al salir de la secta Xuejian, Wei Zhao no regresó de inmediato a la secta Cangwu de la Isla Norte: con Xin Yi'an al mando de la situación y la ayuda subsidiaria de Hong Zijun —y, sobre todo, con la mayor incógnita, Chen Jiu, ya eliminada—, la otrora encumbrada facción de los Chen se hallaba ahora desmembrada, y los que quedaban, aun si abrigaran el ánimo de alzar la cabeza y sembrar el caos, carecían con creces de la fuerza para ello; en la secta Cangwu de la Isla Norte ya no había de qué preocuparse.

Puesto que era raro tener la ocasión de visitar la Isla Central, además de ir a ver a Lengleng, Wei Zhao se proponía recorrer y observar cuanto pudiera, conocer a fondo las costumbres y el carácter de aquel Pequeño Jianghu de la Antigüedad y, de paso, tantear la verdadera magnitud del poder de las figuras de la cúpula, para así poder trazar en lo sucesivo las contramedidas oportunas.

Y en cuanto a la siguiente escala que Wei Zhao se había fijado, esta era la secta Yeling.

Ir a la secta Yeling era, naturalmente, para ver a Duanmu Yu: tras la prodigiosa experiencia de la Prueba de la Antigüedad, la relación entre ambos había rebasado con mucho los límites de una amistad corriente, y ahora que se hallaba en la Isla Central, tanto por afecto como por decoro, bien merecía la pena hacer una visita.

El monte Queluo, antaño tierra sin dueño, había sido convertido por el doctor de las Gafas y su gente en una base secundaria del Centro; si bien hasta la fecha no era más que un esbozo, ya empezaba a tomar forma y semejaba una réplica del cuartel general del Centro en el mundo secular, aunque su estructura general era sumamente clandestina: quien no conociera las puertas secretas ni a los hombres de dentro, aun si un discípulo de la Antigüedad irrumpiera allí en plena prueba, en circunstancias normales no descubriría el menor indicio.

En el interior de una vasta cámara subterránea se alineaban con pulcra exactitud cinco féretros de hielo, y en cada uno de ellos yacía una persona: de izquierda a derecha, Chen Jiu, Chen Dongyue, Lu Ping'an, Xue Jianming y, por último, Yu Taikang.

Yu Taikang, anciano supremo de la secta Xuejian, era ahora, lo mismo que Xue Jianming, un miembro más del Centro.

En realidad, cuando al principio acompañó a Xue Jianming al monte Queluo, Yu Taikang no había tomado del todo la determinación de unirse al Centro; aunque las palabras de Xue Jianming lo habían tentado de veras, su actitud por aquel entonces, a decir verdad, se apoyaba más bien en la duda y la indecisión.

Sin embargo, al ver a los tres que yacían en los féretros de hielo, y en especial al descubrir que Chen Dongyue y Lu Ping'an, aquellos dos altos cargos del período Jindan de la secta Cangwu de la Isla Norte con quienes había tenido trato, habían alcanzado ya la cúspide del estadio inicial de Yuanying, Yu Taikang quedó sumido en un asombro absoluto.

Pasado el asombro, lo que vino después fue sencillo: puesto que el Centro había demostrado su capacidad de fabricar en serie viejos monstruos de Yuanying, llevarlos hasta la plenitud del Yuanying no era, naturalmente, nada difícil de imaginar. Yu Taikang no vaciló mucho tiempo y muy pronto aceptó la invitación del doctor de las Gafas.

Tal era lo que mostraba en apariencia; pero en realidad, en gentes como Yu Taikang, la probabilidad de una sumisión total de un plumazo, si bien no inexistente, era sin duda ínfima.

No se trataba más que de un aprovechamiento mutuo: una vez alcanzado el estadio de la plenitud del Yuanying, no habría bajo el cielo ser más poderoso que él, y llegado ese momento podría desligarse de aquella organización tan insondable sin que nadie pudiera impedírselo; tal era el verdadero designio de Yu Taikang.

Al fin y al cabo, el Centro era demasiado enigmático: aun habiendo aceptado en apariencia unirse a él, en privado no podía decirse que existiera un verdadero sentimiento de identificación; no pasaba de ser una organización de gran valor utilitario, y personajes habituados a la autoridad encumbrada como Yu Taikang jamás se someterían con facilidad.

Lo que no sabía era que, desde el mismo instante en que dio su consentimiento, Yu Taikang estaba ya irremediablemente condenado a no poder sacudirse la sombra del Centro. ¿Acaso los beneficios del Centro eran algo que se pudiera tomar tan a la ligera?

Contemplando los cinco féretros de hielo que tenía ante sí, el doctor de las Gafas curvó los labios en una sonrisa de excelente humor: el plan de expansión para instalarse en el Pequeño Jianghu de la Antigüedad, aunque por ahora no pasaba de la fase de preparativos preliminares, marchaba de manera inesperadamente favorable.

De seguir así las cosas, no tardaría en replicarse el exitoso precedente de la Isla Yunjie, y era previsible que aquí se tomara el control de la situación general mucho más rápido que en el lado del doctor Luan; después de todo, el nivel de poder del Pequeño Jianghu de la Antigüedad distaba muchísimo del de la Isla Yunjie.

Una hazaña de tal calibre: a partir de entonces podría ascender de verdad a la cúpula del Centro. Así cavilaba el doctor de las Gafas, rebosante de satisfacción interior…

El lago Xuanye no es el mayor de la Isla Central, pero sí, sin discusión, el lago más renombrado de toda la Isla Central y aun de todo el Pequeño Jianghu de la Antigüedad, así como uno de los parajes reconocidos como más inescrutables; la razón es bien sencilla: aquí se encuentra la sede de la secta Yeling.

Un vasto conjunto de pabellones y terrazas se alza por entero en medio del lago: en esto radica la singularidad mayor de la secta Yeling, y solo este detalle basta para dejar ver lo extraordinario de su fundamento; después de todo, no solo supone un enorme dispendio de mano de obra y recursos, sino que además exige toda una serie de formaciones protectoras especiales y demás instalaciones auxiliares, dispendio que no cualquier secta podría permitirse.

Aunque la secta Yeling ha transmitido su linaje sin interrupción durante milenios, sus discípulos siempre han sido escasos: su número, comparado con el de las demás sectas de la Antigüedad que actúan a la vista de todos, apenas llega a un tercio, y aun menos; y, pese a ello, se ha aferrado siempre a un puesto entre las diez sectas y familias menores, prueba sobrada de que su fundamento no es en modo alguno desdeñable.