Wei Zhao'nun aceleyle gitmek istemesinden değildi bu; ama bir yabancının Xue Kılıç Tarikatı'nda bu kadar uzun süre kalması ister istemez dedikodulara yol açardı, hele ki ortaya çıkış biçimi fazlasıyla göz alıcı olduğu için, art niyet taşıdığı yönünde fısıltılar duyulması son derece doğaldı.

Hong Qingyuan ve yanındakiler ona karşı birer torun gibi saygıyla eğilip duruyorlarsa da, aslında gizliden gizliye son derece tetikteydiler; Wei Zhao'nun kötü bir niyet beslemesinden korkuyorlardı, çünkü kendi güçleri buna karşı koymaya yetmezdi. O gün Xue Jianming'in nasıl hırpalandığını görenler, belki Baş İhtiyar Yu Taicang ortaya çıksa bile işin içinden çıkamayacağını düşünmekte haksız değildi.

Hâlâ bilmiyorlardı ki Yu Taicang çoktan Xue Jianming'in peşine takılıp Queluo Dağı'na gitmişti; böyle bir anda Wei Zhao'nun aklından ufacık bir fikir geçse, tüm Xue Kılıç Tarikatı'nda onu durduracak kimse yoktu.

Neyse ki Wei Zhao'nun böyle bir niyeti hiç yoktu. Merkez'in yayılmasıyla uğraşmak dışında, bu kez Taigu Küçük Jianghu'suna gelişi esasen bir turistin zihniyetiyleydi; Chen Jiu, Chen Dongyue ve avare takımı onu adım adım sıkıştırmasaydı, Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nı bile kendi eline geçirmeyi düşünmezdi, Xue Kılıç Tarikatı'nı ise hiç.

Xue Kılıç Tarikatı'ndan çıkan Wei Zhao doğruca Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'na dönmedi. Duruma Xin Yi'an hâkimdi, yanında Hong Zijun yardım ediyordu; üstelik en büyük değişken olan Chen Jiu ortadan kaldırıldığına göre, bir zamanlar tepeden bakan Chen ailesi hizbi artık dağılmıştı. Geriye kalanların başkaldırıp olay çıkarma niyeti olsa bile, buna yetecek güçleri çoktan yoktu; Kuzey Adası Cangwu Tarikatı için endişelenecek bir şey kalmamıştı.

Madem Orta Ada'ya nadiren gelmişti, Leng Leng'i görmenin yanı sıra Wei Zhao oraları gezip görmeyi, Taigu Küçük Jianghu'sunun gelenek ve göreneklerini iyice tanımayı, bu arada en üst düzey kişilerin gerçek güçlerini de yoklamayı düşünüyordu. İleride buna göre karşı politikalar belirlemek için elbette faydalı olacaktı.

Wei Zhao'nun bir sonraki durağı ise Yeling Tarikatı'ydı.

Yeling Tarikatı'na gitmesi elbette Duanmu Yu'yu görmek içindi. Taigu sınavındaki olağanüstü deneyimden sonra aralarındaki ilişki sıradan dostluğun çok ötesine geçmişti; madem Orta Ada'ya gelmişti, ne duygular ne de mantık açısından bir uğrayış borçtu.

Queluo Dağı, bir zamanlar sahipsiz bir toprak parçasıyken, şimdilerde Gözlüklü Doktor ve avanesi tarafından Merkez'in bir yan üssü haline getirilmişti. Her ne kadar şu an için yalnızca bir taslak olsa da ana hatları belirmeye başlamış, adeta dünyevi âlemin Merkez genel merkezinin bir kopyası olmuştu; ancak bütün yapı son derece gizliydi. Gizli kapıları bilen içerideki kadrodan olmadıkça, bir Taigu öğrencisi sınava girmek için içeri dalsa bile normal şartlarda en ufak bir iz bulamazdı.

Kocaman bir yeraltı mahzeninde, beş buz tabutu düzenli bir şekilde sıralanmıştı. Her tabutun içinde bir insan yatıyordu; soldan sağa sırasıyla Chen Jiu, Chen Dongyue, Lu Ping'an, Xue Jianming ve en sonda Yu Taicang.

Xue Kılıç Tarikatı'nın Baş İhtiyarı Yu Taicang, tıpkı Xue Jianming gibi artık Merkez'in bir üyesiydi.

Aslında Xue Jianming'in peşine takılıp Queluo Dağı'na geldiğinde Yu Taicang, Merkez'e katılmaya kesin olarak karar vermiş değildi. Xue Jianming'in sözlerini dinledikten sonra gerçekten biraz gönlü kaymış olsa da, o andaki tutumu doğrusu daha çok yarı inanç, yarı kuşkuya dayanıyordu.

Ne var ki buz tabutlarında yatan Chen Jiu ve yanındaki üç kişiyi gördüğünde, hele bir zamanlar kendisinin de muhatap olduğu Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın Altın Çekirdek aşamasındaki üst düzey mensupları olan Chen Dongyue ile Lu Ping'an'ın bugün Yuan Ying'in ilk evresinin zirvesine ulaştığını öğrendiğinde, Yu Taicang büsbütün sarsıldı.

Şokun ardından gerisi kolaydı. Merkez, seri üretimle Yuan Ying canavarları yaratabildiğini kanıtladığına göre, birini Yuan Ying büyük mükemmelliğine yükseltmek de elbette hayal edilemeyecek bir şey değildi. Yu Taicang fazla tereddüt etmedi ve Gözlüklü Doktor'un davetini kabul ediverdi.

Görünüşte durum böyleydi; ama Yu Taicang gibi birinin bir anda tümüyle boyun eğmesi, hiç ihtimal yok demek doğru olmasa da, son derece düşük bir olasılıktı.

Bu bir karşılıklı yararlanmaydı. Yuan Ying büyük mükemmelliğine ulaştığında, gökyüzü altında kendisinden daha güçlü bir varlık bulunamayacaktı; o zaman bu esrarlı örgütten ayrılırdı, kimse onu engelleyemezdi. Yu Taicang'in gerçek düşüncesi buydu.

Ne de olsa Merkez fazlasıyla esrarengizdi; açıkça katılmayı kabul etmiş olsa bile gönlünde ona dair pek bir aidiyet hissi yoktu. En fazla, yararlanma değeri yüksek bir örgüttü işte. Yu Taicang gibi hep tepede olmaya alışmış, güç ve iktidar sahibi biri sonuçta kolay kolay boyun eğmezdi.

Oysa bilmiyordu ki, kabul dediği andan itibaren Merkez'in gölgesinden kurtulması artık kaderinde yoktu; Merkez'in nimetleri o kadar kolay alınır mıydı hiç?

Önündeki beş buz tabutuna bakınca Gözlüklü Doktor'un keyfi yerine gelmiş, dudaklarının kenarı yukarı kıvrılmıştı. Taigu Küçük Jianghu'suna yerleşip yayılma planı şu an için henüz ilk hazırlık aşamasındaydı, ama beklenmedik ölçüde yolunda gidiyordu!

Bu gidişle çok geçmeden Yunci Adası'nın başarılı örneğini kopyalayabilecekti; üstelik öngörülebileceği gibi, burası Doktor Luan'ın tarafından çok daha hızlı biçimde her şeye hâkim olacaktı. Ne de olsa Taigu Küçük Jianghu'sunun güç düzeyi Yunci Adası'yla kıyaslanamayacak kadar gerideydi.

Büyük bir başarıydı bu; bundan sonra gerçekten Merkez'in üst kademelerine katılabilecekti. Gözlüklü Doktor içinden keyifle böyle düşünüyordu...

Xuanye Gölü, Orta Ada'nın en büyük gölü değildi, ama kesinlikle tüm Orta Ada'nın, hatta bütün Taigu Küçük Jianghu'sunun en namlı gölü, aynı zamanda en esrarlı yerlerinden biri olarak kabul edilirdi. Nedeni basitti: burası Yeling Tarikatı'nın merkeziydi.

Bir sürü köşk ve pavyonun hepsi gölün ortasına inşa edilmişti; Yeling Tarikatı'nın en kendine özgü yanı buydu işte. Yalnızca bu bile onun ne denli derin bir birikime sahip olduğunu göstermeye yeterdi; ne de olsa bu, sadece büyük miktarda insan gücü ve para değil, aynı zamanda bir dizi özel koruma büyüsü ve benzeri donanım gerektiriyordu. Böyle cömert bir girişimi sıradan bir tarikatın altından kalkabileceği bir iş değildi.

Yeling Tarikatı bin yıllar boyunca kesintisiz bir miras sürdüregelmişse de, öteden beri öğrenci sayısı kıttı; diğer sahneye çıkmış Taigu tarikatlarıyla kıyaslandığında mevcudu en fazla onların üçte biri, hatta daha azdı. Yine de On Küçük Tarikat ve Aile arasındaki yerini sımsıkı korumuştu; birikiminin hiç de yabana atılmaz olduğu bundan belliydi.

»Manzara gerçekten hoş; gezmek için güzel bir yer.« Wei Zhao, gölün tam ortasındaki köşklere doğru ağır ağır yaklaşan küçük bir kayığa yan uzanmış, çevredeki su ve gökyüzünün aynı renge büründüğü manzaraya bakarken gönlü ister istemez ferahlamıştı.

Yeling Tarikatı'na dair Duanmu Yu daha önce pek fazla söz etmemişti, ama sohbet arasında az çok bazı şeylerden bahsetmişti; Xuanye Gölü, tüm Taigu Küçük Jianghu'sunun ünlü güzelliklerinden biriydi ve bu nam boşuna değildi.

»Siz sadece bir turist misiniz?« Kayığı süren orta yaşlı bir adamdı; Wei Zhao'nun bu keyifli halini görünce dayanamayıp sordu.

»Sayılır; ama asıl gelişim bir dostu görmek için. Kıyafetinize bakılırsa Yeling Tarikatı'nın dış kapı öğrencisi olmalısınız; Duanmu Yu'yu tanır mısınız?« diye laf arasında sordu Wei Zhao.

»Büyük kız kardeş mi?« Orta yaşlı adam bunu duyunca irkildi; Duanmu Yu'dan çok daha yaşlı olmasına rağmen gücü onun yanına bile yaklaşamazdı. (Devam edecek.)