Wei Zhao başını salladı. Karşısındakinin bu şaşkın tepkisi hiç de tuhaf değildi; Duanmu Yu, Ye Ling Tarikatı'nda hayli ünlü bir isimdi, üstelik ileride tarikatın yükünü sırtlayacak kişi olarak görülüyordu. Sıradan biri yakınlık kurmak istese bile buna muvaffak olamazdı herhalde.

»Adınızı öğrenebilir miyim, efendim?« diye sordu orta yaşlı adam şaşkınlığı geçince.

»Wei Zhao.« Wei Zhao adını söyledi, biraz düşündükten sonra kökenini de ekledi: »Kuzey Adası Cangwu Kapısı.«

On Küçük Tarikat ve Aileden biri olarak Kuzey Adası Cangwu Kapısı ile Ye Ling Tarikatı arasında ilişkiler pek de iyi sayılmazdı, ama yine de bir bağ vardı; bu kimliği ortaya koymak işleri kolaylaştırırdı herhalde.

»Sen Wei Zhao'sun demek?« Orta yaşlı adamın tepkisi ise daha da tuhaftı.

»Ne oldu? Adımı duymuş muydunuz?« Wei Zhao bir an afalladı, ama hemen toparlandı. Dünyevi âlemde yaşadığı o olaylardan sonra adı çoktan herkesçe bilinir olmuştu; bu insanlar geri döndüklerinde tarikatlarındaki kardeşlerine ilginç gördükleri şeyler anlatıyordu elbette, adamın adını duymasında şaşılacak bir yan yoktu.

»Hımm...« Orta yaşlı adam garip bir ifadeyle başını salladı, sonrasında pek bir şey söylemedi. Kıyıya yanaştıktan sonra Wei Zhao'yu su üstündeki köşkün ana kapısına götürdü, kapıda beklemesini tembihledikten sonra hızla içeri girip haber verdi.

Bir süre sonra orta yaşlı adam dışarı çıktı, ama Wei Zhao Duanmu Yu'yu göremedi.

»Beni takip et.« Orta yaşlı adam Wei Zhao'ya bir göz attı, ardından onu köşkün yanındaki dar bir patikaya soktu.

Wei Zhao etrafı süzünce hayli şaşırdı; bu patikanın sonunda uzun bir merdiven vardı, üstelik yukarı değil aşağı iniyordu. Asıl önemlisi son derece derindi, tam onlarca metre aşağı iniyor, tahminen gölün dibine kadar ulaşıyordu.

Bu da yetmezmiş gibi dibe vardıklarında bir de uzun bir tünel başlıyordu. Tünelde neredeyse iki tütsü çubuğu süresi yürüdükten sonra orta yaşlı adam ansızın durdu: »Büyük kız kardeşimiz ileride, gir içeri.«

»Burada mı oturuyor?« Wei Zhao kaşlarını çattı. Önlerinde demir bir kapı vardı, kapının ardında ne olduğu şimdilik bilinmiyordu, ama normal bir insan bu kadar karanlık ve kuytuda yaşamaktan hoşlanmazdı herhalde. Daha önce Duanmu Yu ile bir araya geldiğinde onda böyle bir tuhaf merak olduğunu fark etmemişti ki?

»Şimdilik öyle diyelim.« Orta yaşlı adam ne evet ne hayır dedi.

»O halde teşekkürler.« Wei Zhao başını salladı. Elbette bu işte bir gariplik olduğunu sezmişti, ama buraya Duanmu Yu'yu görmek için gelmişti; karşısındaki Duanmu Yu'nun içeride olduğunu söylediğine göre, böyle bir anda geri dönmesi için bir sebep yoktu.

Fazla düşünmeden Wei Zhao hemen kapıyı itip içeri adım attı.

Eşiği geçtiği anda Wei Zhao garipliğin ne olduğunu hemen anladı: bir dizi! (formasyon)

Hiç kuşkusuz bu bir formasyondu, tahminen de özellikle insanları hapsetmeye yönelik bir formasyondu. Bunu fark eden Wei Zhao'nun ilk tepkisi kaşlarını çatmak değil, aksine gülümsemek oldu. Kuzey Adası Cangwu Kapısı'na varır varmaz biri onu Bir Adımda Göğe Yükseliş Formasyonu'na sokmuştu, şimdi Ye Ling Tarikatı'na gelmişti ve yine başka bir formasyonun içindeydi; anlaşılan seviyesi de hiç düşük değildi. Bu nasıl bir kaderdi böyle?

»Wei Zhao? Sen nasıl geldin?« İleriden Duanmu Yu'nun sevinçli sesi geldi. Burası ne büyük ne küçük bir mahzendi; masa sandalye ve döşeme eksiksizdi. Duanmu Yu o sırada yatakta oturmuş öylece duruyordu; kapının açıldığını duyduğunda diğer tarikattaşlarından biri sandı, ta ki Wei Zhao'nun yüzünü seçene kadar, o zaman anladı ve sevinci bir kat daha arttı.

»Orta Adası'na nadiren geliyorum, seni görmeye geldim.« Wei Zhao laf arasında gülümsedi. Arkasında yeniden kapanan demir kapıya bir göz attı, sonra Duanmu Yu'yu baştan aşağı süzdü ve iç çekerek dedi: »Aylardır görüşmüyoruz, epey zayıflamışsın. Bu ne... inzivada diyet mi yapıyorsun?«

»Pff!« Duanmu Yu'nun içi içi doluydu ama bu sözü duyunca kahkahayı bastı: »Diyet yapılacaksa bunun için özel inzivaya çekilmeye ne gerek var? Üstelik ben neresi şişmanım?«

Ne kadar erkeksi olsa da sonunda kadın doğasından kurtulamıyordu; Duanmu Yu şişman bir kıza dönüşmeye asla müsamaha göstermezdi. Hem zaten onun şişmanlıkla uzaktan yakından ilgisi yoktu; en fazla vücudu biraz atletikti, o da ince ve zarif bir atletiklikti.

»Öyleyse neden inziva için bu kadar tuhaf ve garip bir yer buldun? Yoksa burası senin normalde oturduğun yer mi, yani odan mı?« Wei Zhao güldü. İlişkileri, Tai Gu sınavından sonra farkına varılmadan hayli yakınlaşmıştı; Leng Leng ve diğerlerinden biraz farklı olsa da, konuşurken yıllardır tanışan eski dostlar gibiydiler, artık fazla resmiyet gerekmiyordu.

»Sence benziyor mu?« Duanmu Yu ona hafifçe gülümseyerek yan gözle baktı. Burası her ne kadar her türlü mobilyayla döşenmiş olsa da, bir kız odasında olması gereken bütün o küçük süslerden yoksundu; hatta düzgün bir ayna bile yoktu. Duanmu Yu ne kadar erkeksi olursa olsun, sonuçta aynaya ihtiyaç duymayacak kadar da değildi ya; hangi kızın odasında ayna olmazdı ki?

»Pek benzemiyor, ama senin tarzında olması da ihtimal dışı değil.« Wei Zhao ağzını yayarak gülümsedi.

»Ben o kadar da düşüncesiz değilim.« Duanmu Yu kısa bir homurdanma sesi çıkardı, ardından açıkladı: »Burası hücre, bir suç işleyen öğrencilerin kapatıldığı yer.«

»Ne suçu işledin?« diye sordu Wei Zhao.

»Ruh Bilinci Otu.« Duanmu Yu üç kelimeyle cevap verdi.

»Bu hangi suça giriyor ki?« Wei Zhao daha da şaşırdı.

»Ben de bilmiyorum neden, ama Ruh Bilinci Otu'nu aldığım tarikatın üst kademesi tarafından öğrenilmiş, hatta biri herkesin önünde otu tarikata teslim etmemi istedi, ben de reddettim.« Duanmu Yu sakin bir tonda söyledi.

»Ruh Bilinci Otu'nu teslim etmek mi? Ye Ling Tarikatı'nda böyle bir kural mı var?« Wei Zhao kaşlarını çattı. Genelde bir öğrenci sınav sırasında ne kadar değerli hazine ve nadir bitki elde ederse etsin, bunlar kişinin kendisine ait olurdu; tarikata teslim edilmesi diye bir şey duyulmamıştı. Dünyevi âlemde böyle bir adet yoktu, Bulut Basamak Adası'nda da yoktu, Tai Gu Küçük Gölü'nde de aynıydı; yoksa bu, tarikat öğrencilerinin motivasyonuna büyük bir darbe indirirdi, o zaman kim hazine ve nadir bitkiler uğruna canını dişine takarak çalışmak isterdi ki?

»Yok, ama bu sefer durum özel, sonuçta Ruh Bilinci Otu sıradan bir hazine değil.« Duanmu Yu başını salladı. Laf böyleydi ama gerçekten otu öylece teslim etmesi imkânsızdı. Ye Ling Tarikatı'na sadık olmak başka bir şeydi, hak ettiği şeyi ilkesizce teslim etmek bambaşka bir şeydi.

»Bu arada, Ruh Bilinci Otu haberini başta kimden almıştın?« Wei Zhao ansızın sordu.

»Ustamdan.« Duanmu Yu bir an durakladı, sonra birden anladı: »Perde arkasındaki asıl failin ustam olduğundan mı şüpheleniyorsun?«