Wei Zhao hocha la tête ; cette réaction de stupeur n'avait rien d'étonnant. Duanmu Yu était une figure célèbre au sein de la secte Yeling, et l'on s'accordait à dire qu'elle reprendrait un jour les rênes du clan ; même en cherchant à s'en rapprocher, le commun des mortels n'y parviendrait sans doute pas.

« Puis-je vous demander votre nom, honorable seigneur ? » s'empressa de demander l'homme d'âge mûr, une fois sa surprise passée.

« Wei Zhao. » Celui-ci donna son nom, puis, après réflexion, ajouta son origine : « Secte Cangwu de l'île du Nord. »

Toutes deux comptant parmi les dix petites sectes et familles, la secte Cangwu de l'île du Nord et la secte Yeling n'entretenaient pas des relations particulièrement cordiales, mais il existait malgré tout entre elles certains liens ; avancer cette identité devrait faciliter les choses.

« Vous êtes Wei Zhao ? » La réaction de l'homme d'âge mûr fut pour le moins étrange.

« Comment ? On vous a parlé de moi ? » Wei Zhao resta un instant interdit, avant de se rassurer : après ce qu'il avait vécu dans le monde séculier, son nom était déjà sur toutes les lèvres ; de retour chez eux, ces gens n'avaient pu manquer de raconter à leurs condisciples quelques anecdotes savoureuses, et qu'on eût entendu parler de lui n'avait donc rien de surprenant.

« Hum… » L'homme d'âge mûr acquiesça d'un air bizarre, puis n'ajouta mot ; une fois la barque à quai, il conduisit Wei Zhao jusqu'à la grande porte du pavillon sur l'eau, lui enjoignit d'attendre là, et entra d'un pas vif pour annoncer le visiteur.

Un moment plus tard, l'homme ressortit, mais Wei Zhao ne vit point Duanmu Yu.

« Suivez-moi », dit l'homme d'âge mûr après un regard à Wei Zhao, avant de le mener dans une petite ruelle longeant le pavillon.

Wei Zhao promena ses yeux alentour et ne put réprimer un mouvement de surprise : au bout de cette ruelle s'étendait un long escalier, non point montant, mais descendant, et surtout d'une profondeur vertigineuse, plusieurs dizaines de mètres à coup sûr, assez pour atteindre, à vue d'œil, le fond du lac.

Ce n'était pas tout : parvenu en bas, l'on débouchait sur un long tunnel, et ce ne fut qu'après y avoir marché le temps de deux bâtons d'encens que l'homme d'âge mûr s'arrêta soudain : « Notre grande sœur disciple est juste devant. Entrez. »

« C'est donc ici qu'elle demeure ? » Wei Zhao fronça les sourcils. Devant lui se dressait une porte de fer, et l'on ne savait encore quel spectacle s'offrait derrière ; mais une personne normale ne saurait assurément aimer vivre en un lieu aussi profond et reclus. Au cours de leurs précédentes rencontres, il n'avait jamais remarqué chez Duanmu Yu pareille lubie, si ?

« Provisoirement, oui », répondit l'homme d'âge mûr, ni oui ni non.

« Je vous remercie alors. » Wei Zhao hocha la tête. Il avait bien sûr flairé l'étrangeté de la situation, mais il n'était venu que pour voir Duanmu Yu ; puisque l'autre affirmait qu'elle se trouvait à l'intérieur, il n'avait aucune raison de reculer à cet instant.

Sans trop y songer, Wei Zhao poussa aussitôt la porte et franchit le seuil.

À peine eut-il passé le chambranle qu'il comprit d'un coup l'étrangeté de la chose : une formation !

Nul doute, c'était une formation, et selon toute vraisemblance une formation destinée à emprisonner. En le découvrant, Wei Zhao n'eut pas le réflexe de froncer les sourcils ; il ne put au contraire s'empêcher de sourire intérieurement. À peine arrivé à la secte Cangwu de l'île du Nord, on l'avait dupé en le faisant entrer dans une formation des Neuf Cieux ; voilà qu'à la secte Yeling il pénétrait dans une autre formation, apparemment d'un niveau tout aussi élevé. Quel sort était donc le sien ?

« Wei Zhao ? Comment se fait-il que tu sois là ? » La voix réjouie de Duanmu Yu ne tarda pas à résonner. C'était une cellule ni grande ni petite, garnie de tables, de chaises et de tout le mobilier nécessaire ; Duanmu Yu y était assise sur le lit, l'esprit ailleurs. Entendant la porte s'ouvrir, elle avait cru à quelque condisciple, et ce n'est qu'après avoir reconnu les traits de Wei Zhao qu'elle revint à elle, transportée de joie.

« L'occasion était rare de venir sur l'île du Milieu, alors je suis venu te voir. » Wei Zhao sourit avec désinvolture ; il jeta un coup d'œil à la porte de fer refermée derrière lui, dévisagea Duanmu Yu avec attention, puis soupira : « En quelques mois, tu as maigri, dis donc. C'est que… tu t'es enfermée pour faire un régime ? »

« Pff ! » Duanmu Yu, qui avait encore mille choses sur le cœur, éclata de rire à ces mots : « Un régime, un régime… pourquoi faudrait-il s'enfermer exprès pour ça ? Et puis, où donc ai-je engraissé ? »

Si garçon manqué fût-elle, elle n'en pouvait échapper à la nature féminine : Duanmu Yu n'aurait jamais toléré de devenir une fille enrobée, d'autant qu'elle n'avait jamais eu rien de commun avec le mot « gras » ; tout au plus sa silhouette était-elle un peu athlétique, et encore d'un athlétisme svelte et léger.

« Alors pourquoi avoir choisi un lieu aussi saugrenu et bizarre pour t'enfermer ? Ou bien est-ce là ton logis habituel, ta chambre de jeune fille ? » Wei Zhao sourit. Après l'épreuve de l'Antiquité, leurs liens s'étaient insensiblement resserrés ; sans être tout à fait comme avec Leng Leng et les autres, ils se parlaient désormais comme de vieux amis de longues années, sans plus tant de façons.

« Tu trouves que ça y ressemble ? » Duanmu Yu lui lança un regard mi-amusé mi-exaspéré. Bien que le lieu fût pourvu de tout le mobilier, il manquait absolument ces menus ornements qu'appelle la chambre d'une jeune fille, et jusqu'à un miroir présentable ; si garçon manqué fût-elle, Duanmu Yu ne pouvait tout de même se passer de miroir, non ? Quelle jeune fille aurait une chambre sans miroir ?

« Pas vraiment, mais avec ton style, ce n'est pas impossible non plus. » Wei Zhao retroussa les lèvres.

« Je ne suis pas encore à ce point négligente. » Duanmu Yu eut un petit reniflement de dédain, puis expliqua : « C'est une cellule de détention, réservée à l'isolement des disciples qui ont commis une faute. »

« Quelle faute as-tu commise ? » demanda Wei Zhao.

« L'herbe de conscience spirituelle », lâcha Duanmu Yu en trois mots.

« En quoi est-ce donc une faute ? » Wei Zhao n'en fut que plus perplexe.

« Je n'en sais rien non plus. Ma possession de l'herbe de conscience spirituelle est venue à la connaissance des hautes instances de la secte, et quelqu'un a publiquement exigé que je la remette ; j'ai refusé », dit Duanmu Yu d'un ton calme.

« Remettre l'herbe de conscience spirituelle ? La secte Yeling a donc pareille règle ? » Wei Zhao fronça les sourcils. En règle générale, quels que fussent les trésors célestes obtenus par un disciple au cours d'une épreuve, ils lui appartenaient en propre ; jamais il n'était question de les remettre à la secte. Le monde séculier ne connaissait point telle coutume, l'île des Degrés non plus, ni le petit monde jianghu de l'Antiquité ; sinon, quel coup terrible pour la motivation des disciples ! Qui voudrait encore risquer sa vie pour ces trésors célestes ?

« Non, mais cette fois la situation est particulière : l'herbe de conscience spirituelle n'est après tout pas un trésor céleste ordinaire. » Duanmu Yu secoua la tête. Ainsi parlait-elle, mais la voir céder l'herbe de conscience spirituelle était inconcevable : être loyal envers la secte Yeling est une chose, remettre sans principe ce qui devrait lui revenir en est une autre.

« Au fait, de qui tenais-tu à l'époque l'information sur l'herbe de conscience spirituelle ? » demanda soudain Wei Zhao.

« De mon maître. » Duanmu Yu marqua une pause, puis comprit : « Tu soupçonnes mon maître d'être l'instigateur caché de toute cette affaire ? »