« Peu de gens savent que l'herbe de conscience spirituelle pousse dans les terres de l'épreuve antique ; et plus rares encore sont ceux qui savent avec certitude que tu en as obtenu. Si vraiment quelqu'un tire les ficelles dans l'ombre, ce sont ces quelques personnes-là, et elles seules, qui méritent d'être soupçonnées. » Wei Zhao acquiesça.

« Impossible. Mon maître s'est retiré en réclusion bien avant que je ne parte pour l'épreuve du monde séculier, et il n'en est toujours pas sorti ; il ignore totalement que j'ai obtenu l'herbe de conscience spirituelle. Et puis, il m'a toujours traitée comme sa propre fille ; jamais il ne s'en prendrait à moi pour une chose pareille. » Duanmu Yu secoua la tête avec fermeté.

« Alors l'affaire se simplifie. Si je ne me trompe, votre secte Yeling n'a envoyé que trois personnes à cette épreuve du monde séculier, toi comprise, n'est-ce pas ? » demanda Wei Zhao.

« Oui, en dehors de moi, il n'y avait que mes deux cadets, Qiu Mingchong et Xu Fei. » Duanmu Yu hocha la tête. La secte Yeling était déjà maigre en effectifs, et l'épreuve antique imposait tant de conditions que n'envoyer que trois disciples faisait d'elle la plus petite délégation parmi les dix petites sectes et familles participantes.

« Quelle est la force de ces deux-là ? » poursuivit Wei Zhao.

« Qiu Mingchong est au sommet du stade tardif de la fondation, d'une puissance peu commune ; quant à Xu Fei, malgré de bons talents, il n'est entré que depuis peu et n'en est encore qu'au stade initial de la fondation. » Arrivée là, Duanmu Yu commençait à saisir où Wei Zhao voulait en venir ; ses yeux s'illuminèrent soudain : « Tu veux dire que… »

« Lorsque je t'ai remis ce demi-brin d'herbe de conscience spirituelle, nous n'étions que quelques-uns présents, mais les langues vont bon train, et qu'un mot ait filtré par mégarde n'aurait rien d'étonnant. Or, dans votre secte, les seuls à avoir pu l'apprendre sont tes deux cadets ; bien sûr, on ne peut exclure qu'ils l'aient répété à d'autres à leur retour, mais les suspects les plus probables restent assurément eux deux. » Ainsi raisonna Wei Zhao.

« Tu penses donc que les premiers suspects sont Qiu Mingchong et l'autre ? » Duanmu Yu resta pensive.

« Exactement. Il n'y a point d'amour sans cause en ce monde, ni de haine sans motif. Si quelqu'un s'acharne à te nuire dans l'ombre, c'est qu'il y trouve son intérêt ; par ce moyen, il ne saurait obtenir l'herbe de conscience spirituelle pour l'instant, aussi cela doit-il nécessairement toucher à d'autres intérêts. » Wei Zhao n'eut pas besoin d'en dire davantage.

« Xu Fei est trop faible, et il n'a ni grief ni conflit d'intérêts avec moi ; on peut pratiquement l'écarter. Quant à Qiu Mingchong… » Duanmu Yu fronça les sourcils et reprit lentement : « Cet homme a en réalité bien plus d'ancienneté que moi dans la secte Yeling ; à l'époque où j'y suis entrée, il était déjà le deuxième frère aîné. Seulement, toutes ces années, sa cultivation est restée bloquée, et je l'ai dépassé. En apparence, il s'est toujours montré affable, mais en privé, il nourrit sans doute quelques arrière-pensées. »

« En ce cas, la culpabilité de ce Qiu Mingchong ne fait guère de doute. S'il a manœuvré dans l'ombre pour te pousser à rendre l'herbe de conscience spirituelle, et que tu cèdes, même sans avantage concret pour lui, il t'aura au moins porté un coup sérieux et empêché l'écart entre vous de se creuser. Et si tu refuses comme aujourd'hui, son bénéfice est plus grand encore : il suffit que l'affaire éclate et qu'il la manœuvre un peu pour s'emparer de la place de premier frère aîné — ce n'est pas impossible. » Wei Zhao approuva d'un hochement de tête.

Comme en ce moment : Duanmu Yu était consignée, et pour un disciple modèle d'une secte, c'était déjà une punition très lourde ; d'autant que ce n'était peut-être là qu'un commencement.

« Peut-être… » Duanmu Yu soupira. Bien qu'elle occupât la place de grande sœur aînée de la secte Yeling et qu'elle eût toujours su qu'elle deviendrait tôt ou tard un membre éminent de la direction, si tout allait bien, elle serait un jour la successeure du chef, du moins la formait-on ouvertement à cela. Mais elle n'avait guère le goût du pouvoir ; même l'allure virile qu'elle affichait d'ordinaire relevait plutôt du tempérament chevaleresque, celui qui chante, l'épée à la main. Jamais elle n'avait songé à devenir une chef de secte au calcul retors.

Malheureusement, ce genre de choses ne dépendait pas de sa seule volonté : si elle n'y pensait pas, d'autres y pensaient, Qiu Mingchong par exemple, qu'elle avait rabaissé d'un cran. S'il nourrissait le dessein de s'élever, il la verrait forcément comme une écharde dans l'œil et un clou dans la chair ; dans la situation présente, profiter de l'occasion pour lui porter un coup bas allait presque de soi, et il n'y avait là rien d'incompréhensible.

« Que comptes-tu faire, à présent ? » Wei Zhao s'assit tout à son aise et se versa lui-même une tasse de thé. C'était certes un lieu de consignation, mais hormis son isolement, l'endroit était plutôt agréable ; dans une auberge, on l'aurait prise pour une chambre de première classe.

« Je n'en sais rien. » Duanmu Yu secoua la tête. De nature, sans être d'une détermination sanguinaire, elle agissait du moins avec netteté et ne s'attardait guère dans l'indécision ; or la situation présente la mettait véritablement en difficulté.

Même si l'on pouvait établir que Qiu Mingchong manigançait dans l'ombre, qu'y pourrait-elle ?

Sans compter qu'enfermée ici, elle ne pouvait sortir ; et même si l'occasion s'en présentait, cela ne servirait à rien. Irait-elle affronter Qiu Mingchong en face ? Il avait joué cartes sur table : ce que voulait l'herbe de conscience spirituelle, c'était toute la direction de la secte Yeling ; à quoi bon une confrontation ?

En somme, à cet instant, Duanmu Yu n'avait que deux options : livrer l'herbe de conscience spirituelle, ou la garder — rien de plus.

La livrer avait ses avantages et ses inconvénients ; la garder, les siens ; il ne restait qu'à voir comment elle pesait le pour et le contre. Certes, le tempérament de Duanmu Yu la portait à aller droit au but, et sa décision ne serait pas forcément le fruit d'un calcul mûri — peut-être même qu'elle suivrait simplement ses inclinations.

Après un silence, Duanmu Yu releva la tête, l'air à la fois gêné et navré : « Tu es venue me voir avec de bonnes intentions, et voilà que je t'entraîne dans cette histoire. Sinon… »

On devinait sans peine la suite : si elle avait été seule, elle aurait pu continuer à tenir bon sans rien céder, quitte à considérer cela comme une retraite spirituelle ; mais désormais Wei Zhao était impliqué, et si, à cause d'elle, il se retrouvait enfermé ici à son tour, ce serait inadmissible.

« Holà ! Si tu changesais d'avis et livrais l'herbe de conscience spirituelle à cause de moi, je n'y consentirais jamais. » Wei Zhao l'interrompit.

Dans l'espace de la jade, il conservait une grosse motte de racines d'herbe de conscience spirituelle ; le demi-brin de Duanmu Yu lui importait au plus haut point peu. Vu leurs relations, celle-ci pouvait bien livrer son demi-brin, et Wei Zhao lui en restituer ensuite un gros morceau de racine — rien ne l'empêchait ; après tout, il avait été convenu dès le départ de partager par moitié, et c'était Duanmu Yu qui s'y était refusée avec insistance.

Toutefois, se soucier peu de ce demi-brin était une chose ; laisser Duanmu Yu le livrer pour lui en était une autre : Wei Zhao n'avait pas coutume de laisser ses amis se sacrifier pour lui. (À suivre.)