Wei Zhao jeta un regard circulaire, l'air parfaitement indifférent : « Ça va encore, ne t'en fais pas pour moi. »

C'était la vérité : il possédait désormais un véritable esprit primordial du stade de l'ascension mystique, et même la formation du Pas vers le Ciel n'aurait pu le retenir ; quant à cette formation anonyme, elle n'avait aucune chance de l'enfermer. Après tout, la formation du Pas vers le Ciel avait été dressée de la main d'un Grand Empereur de légende ; celle-ci, quelle que fût son origine, pouvait difficilement rivaliser.

« Comment veux-tu que je ne m'en fasse pas… » Duanmu Yu eut un sourire amer. Mais à la réflexion, dans la rivière de la conscience spirituelle, Wei Zhao avait même dompté une créature aussi terrifiante que le Neuf-Nourrissons ; pour lui, ce n'était sans doute qu'une broutille. Cette pensée la rassura aussitôt.

« Laissons cela. Puisque nous n'avons rien à faire, si nous en profitions pour accomplir quelque chose ? » proposa soudain Wei Zhao.

Tout en parlant, il avait déjà sondé avec soin la formation qui les retenait prisonniers : elle différait peu de celle du Pas vers le Ciel, et comptait parmi les plus coriaces, mais avec sa force actuelle, il pouvait sans peine en sortir ; en y mettant un peu plus d'ardeur, il pourrait même la déraciner entièrement. Seulement, ce serait rompre ouvertement et définitivement avec la secte Yeling. À en juger par l'attitude de Duanmu Yu, elle ne souhaitait sans doute pas en arriver là ; sinon, elle ne serait pas restée sagement ici sans rien faire, et elle n'aurait pas non plus conservé exprès l'herbe de conscience spirituelle sans l'utiliser.

« Accomplir quelque chose ? » Voyant le regard de Wei Zhao fixé droit sur elle, Duanmu Yu ne put réprimer un sursaut intérieur. Elle avait beau avoir des allures de garçon manqué, elle n'en restait pas moins une jeune fille. Surtout dans une situation pareille, un homme et une femme seuls dans une même pièce — n'importe qui aurait eu l'esprit mal tourné…

« C'est rare que je vienne te voir ; je pensais profiter de l'occasion pour t'aider à franchir le cap du noyau d'or. Et tant qu'à faire, je te raffinerai aussi l'herbe de conscience spirituelle, en guise de petit cadeau. Au fait, pourquoi rougis-tu ? » demanda Wei Zhao, un peu étonné. Il fréquentait Duanmu Yu depuis un certain temps déjà, et cette fille à la carrure d'homme ne rougissait pas souvent.

« Euh… » Duanmu Yu fut aussitôt prise de honte : une image venait de lui revenir malgré elle, celle du monde du miroir où, les vêtements en désordre, elle s'était retrouvée dans les bras de Wei Zhao. Sur le moment, elle avait paru parfaitement désinvolte ; mais à y repenser, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine gêne, surtout dans les circonstances présentes.

C'est alors que la porte de fer s'ouvrit brusquement. Un jeune homme au teint un peu basané se tenait sur le seuil. Sans que Duanmu Yu eût besoin de le lui souffler, Wei Zhao le reconnut d'un seul coup d'œil : c'était Qiu Mingchong.

« Le chef de secte et les anciens m'ont envoyé te demander, grande sœur aînée, où tu en es après tous ces jours de réflexion. » Tout en parlant, Qiu Mingchong gardait les yeux rivés sur Wei Zhao.

« Je ne le donnerai pas. » La réponse de Duanmu Yu fut simple et directe.

Qiu Mingchong n'en fut nullement surpris : il revenait tous les quelques jours poser la même question, et il y était désormais habitué. Cette fois, pourtant, il ne fit pas demi-tour aussitôt ; il poursuivit : « Fort bien. Mais là-haut, on m'a aussi spécialement chargé d'une autre affaire. Grande sœur aînée, tu as affirmé auparavant n'avoir en ta possession que la moitié de l'herbe de conscience spirituelle ; l'autre moitié doit donc se trouver entre les mains de Wei Zhao. Puisqu'il est venu chez nous, à la secte Yeling, nous espérons qu'il voudra bien la restituer à son propriétaire légitime. »

« La restituer à son propriétaire légitime ? » Wei Zhao ne s'étonnait pas que l'on jetât son dévolu sur lui, mais « restituer à son propriétaire légitime » — qu'était-ce que cette façon de parler ?

« En effet, depuis les temps les plus anciens, l'herbe de conscience spirituelle est un trésor céleste de notre secte Yeling ; seuls les ouvrages anciens de notre secte en font mention explicite. D'où cette formule de restitution à son propriétaire légitime : y aurait-il là quelque chose d'incongru ? » dit Qiu Mingchong.

Wei Zhao en resta un moment interdit. Débiter effrontément une pareille absurdité, avec un tel aplomb… Était-ce vraiment convenable ?

Vos annales mentionnent l'herbe de conscience spirituelle, et voilà que toutes les herbes de conscience spirituelle du monde entier devraient vous appartenir en exclusivité ? Quelle logique extravagante !

À ses côtés, Duanmu Yu, un peu honteuse, se prit le front. Même chez elle, pareille sortie n'aurait tout au plus servi qu'à faire rire ; et voilà qu'on venait la servir sans détour à Wei Zhao. Quelle impudence, vraiment !

« Le chef de secte a dit que la secte Yeling et la porte Cangwu de l'Île du Nord ont toujours entretenu d'excellentes relations, et qu'il ne souhaite pas que cette affaire porte atteinte à l'amitié entre nos deux maisons. Aussi, tant que tu voudras bien remettre l'herbe de conscience spirituelle, tout sera oublié ; nous te recevrons naturellement avec les égards et la gratitude qui s'imposent », ajouta Qiu Mingchong.

« Voyons… » Wei Zhao réfléchit un instant, puis résuma : « Les raisons avancées pour me la faire rendre sont plutôt lamentables, mais j'en ai saisi l'essentiel : ma situation actuelle équivaut à un enlèvement, et seule la remise de l'herbe de conscience spirituelle pourra me racheter. C'est bien cela ?

Duanmu Yu faillit éclater de rire ; Qiu Mingchong, lui, eut le visage quelque peu décomposé, mais hocha tout de même la tête : « Votre Seigneurie plaisante ; dans les grandes lignes, votre compréhension n'est cependant pas fausse. Je suis convaincu que Votre Seigneurie est une personne avisée et intelligente, n'est-ce pas ?

« Certes, je suis avisé. Hélas, la moitié d'herbe de conscience spirituelle que vous réclamez n'est pas du tout entre mes mains : je l'ai donnée à Bing Wushuang. Si vous la voulez, allez donc la lui demander directement à la secte de l'Épée de Neige ; ce n'est pas si loin d'ici, après tout », déclara Wei Zhao d'un ton détaché.

« Quoi ? » Qiu Mingchong tressaillit, la méfiance peinte sur son visage : « Comment une chose aussi précieuse que l'herbe de conscience spirituelle aurait-elle pu être donnée à un étranger hors de propos ? Votre Seigneurie plaisante, sûrement. »

Il n'avait appris qu'en secret que Wei Zhao était entré en possession de l'herbe de conscience spirituelle et que Duanmu Yu en avait reçu la moitié ; quant aux détails exacts, il les ignorait. Tout naturellement, il s'était figuré que Wei Zhao avait gardé l'autre moitié. Ces deux-là s'étaient déjà acoquinés ensemble lors de l'épreuve antique — un vrai couple de vauriens — et après avoir obtenu l'herbe de conscience spirituelle par un heureux hasard, ils en avaient fait deux parts égales : quoi de plus logique, au fond ?

Par malheur, Qiu Mingchong ignorait que le plus précieux dans l'herbe de conscience spirituelle n'était pas l'herbe elle-même, mais l'énorme racine qu'elle portait. Et ce n'était pas seulement lui qui l'ignorait : les hauts dirigeants de la secte Yeling eux-mêmes n'en savaient rien, car les annales anciennes n'en faisaient absolument pas mention.

Autrement, Qiu Mingchong aurait sûrement réclamé la racine d'herbe de conscience spirituelle, et ne se serait jamais acharné sur une misérable moitié de plante.

« Est-ce que nous sommes proches, vous et moi ? » demanda Wei Zhao.

« Non… non, pas vraiment… » Qiu Mingchong resta coi, l'air parfaitement déconcerté.