« Entendu. » Wei Zhao accepta sans la moindre hésitation ; il prit sur-le-champ le pinceau et le papier, et rédigea une lettre posée sur la table. Rien de particulier dans son contenu, pas un mot sur l'herbe de conscience spirituelle : il demandait simplement à Bing Wushuang de passer à la secte Yeling. Cela fait, il déposa la missive près de la porte, afin que Qiu Mingchong pût entrer la prendre.

Lorsque la porte de fer se referma de nouveau, Duanmu Yu ne put retenir sa curiosité : « Tu as vraiment écrit, alors ? »

« Ils veulent que j'écrive, j'écris. Après tout, ce n'est pas la mer à boire. » Wei Zhao affichait une indifférence totale.

« Mais de la sorte, ne précipites-tu pas Bing Wushuang dans la fosse ardente sans raison ? » Duanmu Yu s'inquiétait. Lors de l'épreuve de l'Antiquité, elle avait déjà compris qu'un certain accord tacite existait entre Bing Wushuang et Wei Zhao ; elle ignorait pourquoi, mais cela suffisait à établir que Bing Wushuang était des leurs. Agir ainsi, n'était-ce pas trahir les siens ?

« Puisque c'est une fosse ardente, sautons-y tous ensemble, ce sera plus animé. » Wei Zhao eut un petit rire.

« … » Duanmu Yu savait bien qu'il plaisantait, mais en pareille circonstance, elle n'avait guère envie de rire. Après un silence, elle reprit : « J'ignore ce que tu as en tête, mais je ne veux pas que tu transiges avec eux à cause de moi. Tu es le maître-oncle de la secte Cangwu de l'île du Nord ; les hauts responsables de notre secte Yeling ne sont pas des imbéciles : tant que tu refuseras de céder, ils n'oseront rien te faire, et tôt ou tard ils devront te relâcher. »

« Et toi ? » rétorqua Wei Zhao.

« Moi ? Au pire, je reste enfermée ici à perpétuité, ce sera l'occasion de faire une retraite. » Le ton de Duanmu Yu n'avait rien d'une fausse désinvolture ; elle le pensait vraiment. De son point de vue, elle ne voulait certes pas rompre définitivement avec sa secte, mais son caractère ne la portait pas non plus à plier facilement : autant s'en tenir à cette impasse.

« Rare, chez une femme, une pareille liberté d'esprit. » Wei Zhao la complimenta au passage, puis ajouta : « Allons, reprenons ce que nous faisions. »

« Ce… ce que nous faisions ? » Duanmu Yu parut perplexe.

« Je te l'ai dit, non ? Puisque nous n'avons rien à faire, autant t'aider à percer le stade du Noyau d'Or. Ne veux-tu pas devenir une experte du Noyau d'Or et sortir leur faire une belle peur ? » dit Wei Zhao d'un ton tout naturel.

« Est-ce possible ? » Les yeux de Duanmu Yu s'illuminèrent. Si l'occasion se présentait, elle voulait bien sûr atteindre le stade du Noyau d'Or ; en vérité, si elle avait été une experte de ce niveau, toute cette affaire ne se serait jamais produite.

Seuls les experts du Noyau d'Or peuvent absorber l'herbe de conscience spirituelle. Or elle n'était encore qu'au sommet du stade de la Fondation, et c'était là le principal argument avancé par les autorités pour lui faire remettre l'herbe. Si elle devenait experte du Noyau d'Or, cet argument tomberait de lui-même.

Seulement, avec ses seules capacités, pareille chose relevait du rêve ; à vrai dire, elle n'avait pas encore le niveau requis pour tenter de percer le stade du Noyau d'Or. À strictement parler, il n'y avait guère longtemps qu'elle avait atteint le sommet de la Fondation — moins de deux ans — et surtout, les conditions matérielles lui faisaient défaut. Sans noyaux d'or en main, comment espérer franchir ce cap ?

« Qu'y a-t-il d'impossible ? » Ce disant, Wei Zhao sortit une poignée de pilules. Duanmu Yu n'eut qu'un regard pour en rester stupéfaite : c'étaient toutes des pilules de Noyau d'Or, chacune auréolée d'un halo tournoyant ; toutes, sans exception, de qualité suprême !

En venant spécialement à la secte Yeling, Wei Zhao avait avant tout l'intention de lui offrir quelques pilules de Noyau d'Or. Après tout, ils étaient liés par une amitié à la vie à la mort, et avec son tempérament, Wei Zhao ne pouvait traiter à la légère des amis aussi fiables.

« Tout cela est pour moi ? » Devant cette poignée de pilules de Noyau d'Or qu'on lui fourrait dans la main, Duanmu Yu en demeura bouche bée. Elle savait Wei Zhao généreux, mais une générosité pareille avait de quoi stupéfier le monde. C'étaient tout de même des pilules de Noyau d'Or de qualité suprême !

« Oui. Inutile de tout avaler d'un coup ; pour l'instant, deux devraient suffire. » dit Wei Zhao.

« Deux ? » Duanmu Yu s'étonna de nouveau. Elle savait pertinemment que plus une pilule est de haut rang, moins on peut en absorber ; surtout avec des pilules de Noyau d'Or de qualité suprême comme celles-ci : à son niveau actuel, une seule lui demanderait déjà toutes ses forces pour digérer l'immense puissance médicinale. En prendre deux d'un coup, c'était vraiment courir à la mort !

« Ne t'inquiète pas. Seule, tu ne pourrais certes pas en prendre deux, mais avec moi, aucun problème : je peux t'aider à guider la puissance médicinale. » expliqua Wei Zhao. Il savait que Duanmu Yu n'avait pas encore pleinement touché la barrière séparant la Fondation du Noyau d'Or, qu'elle n'était pas encore mûre pour une véritable percée ; avec une seule pilule de qualité suprême, le succès n'était pas garanti, mais avec deux, il n'y aurait plus d'obstacle.

« Cela… est-ce vraiment possible ? » Duanmu Yu restait incrédule. Absorber deux pilules de Noyau d'Or de qualité suprême d'affilée, elle n'en avait jamais entendu parler ; quant à se faire guider la puissance médicinale durant la percée, c'était encore plus inouï, en contradiction totale avec tout ce qu'elle tenait pour acquis.

« Oui. » Wei Zhao hocha la tête sans plus d'explications.

« Bien, alors commençons. » Duanmu Yu accepta sans tarder. Après l'expérience quasi miraculeuse de l'épreuve de l'Antiquité, sa confiance en Wei Zhao, sans être aussi aveugle que celle de Qiu Lingshan et des autres, n'en était guère éloignée : après tout, c'était un être du stade Xuan Sheng, reconnu par les Neuf Nourrissons eux-mêmes.

En comparaison, ce qui la faisait vraiment hésiter, c'étaient ces pilules de Noyau d'Or de qualité suprême elles-mêmes. Leur valeur n'était pas à démontrer : plus précieuses encore que l'herbe de conscience spirituelle. Une fille des rivières et des lacs aussi soucieuse de rendre les bienfaits qu'elle recevait n'acceptait jamais à la légère la faveur d'autrui, surtout d'une ampleur aussi extravagante. Ainsi avait-elle naguère laissé de côté une énorme racine d'herbe de conscience spirituelle pour ne prendre finalement qu'un demi-brin de l'herbe, car seule cette part correspondait à ce qui avait été convenu avec Wei Zhao.

Pourtant, contre toute attente, elle n'hésita pas longtemps, sans même un refus de pure forme : elle accepta directement le présent de Wei Zhao.

Wei Zhao ignorait ce qu'elle avait fini par comprendre, mais ne s'en étonna point : Duanmu Yu était foncièrement une femme d'un esprit libre.

Duanmu Yu ajusta un peu sa respiration, s'efforçant d'atteindre le meilleur état possible — ce qui ne prit guère de temps, car elle s'y employait sans relâche depuis quelque temps déjà. Puis, sans la moindre hésitation, elle fourra dans sa bouche les deux pilules de Noyau d'Or de qualité suprême.

Elle savait ce geste dangereux, qu'une maladresse pouvait même lui coûter la vie ; mais puisque Wei Zhao l'affirmait, elle le croyait. (À suivre.)