«좋아.» 위소는 선뜻 대답하고는 곧바로 종이와 붓을 가져다 탁자 위에서 편지를 써 내려갔다. 별다를 것 없는 내용이었고 신식초에 관한 이야기도 없이, 그저 빙무정을 엽령파로 한 번 불러 달라는 것뿐이었다. 다 쓴 뒤에는 문가에 놓아두어 구명충이 들어와 가져가게 했다.

철문이 다시 닫히자 단목옥은 참지 못하고 의아한 얼굴로 물었다. «어떻게 진짜로 썼어?»

«저들이 쓰라는데 쓰는 거지, 뭐 대단한 일도 아닌데.» 위소는 대수롭지 않다는 태도였다.

«그래도 그렇게 하면 빙무정까지 덩달아 불구덩이에 끌어들이는 거 아니야?» 단목옥은 다소 걱정스러웠다. 앞서 태고 시련 때 이미 빙무정과 위소 사이에 모종의 호흡이 맞는 구석이 있다는 것을 알았고, 그 이유까지는 몰라도 이를 미루어 빙무정은 자기편이라 여길 수 있었다. 위소가 이렇게 하는 것은 결국 자기편을 곤경에 빠뜨리는 것이나 다름없지 않은가?

«불구덩이라면 다 같이 뛰어들어야지, 그래야 좀 시끌벅적하지.» 위소가 허허 웃었다.

«……» 단목옥은 그가 농담하는 줄을 알았지만, 이런 때에는 도무지 웃음이 나오지 않았다. 잠시 침묵하던 그녀가 말했다. «네 속에 무슨 생각이 있는지는 모르겠지만, 네가 나 때문에 저들과 타협하는 건 바라지 않아. 너는 북도 창오문의 사숙조야. 우리 엽령파 고위층들이 바보도 아니니 네가 끝까지 응하지 않기만 하면 너에게 무슨 짓을 하지는 못할 거야. 언젠가는 너를 돌려보내게 될 테니까.»

«그럼 너는?» 위소가 되물었다.

«나? 기껏해야 여기서 계속 금족을 당하겠지. 마침 폐관 취련했다 치면 되니까.» 단목옥의 표정에는 억지로 애써 태연한 척하는 기색이 없었다. 그녀는 정말로 그렇게 생각하고 있었다. 그녀의 입장에서는 문파와 완전히 틀어지는 것은 원하지 않았지만, 그렇다고 해서 그녀의 성격상 쉽게 굴복할 일도 없으니 그저 이렇게 버티는 수밖에 없었다.

«여자로서 이렇게 시원시원한 성격이라니 정말 드물어.» 위소가 무심코 칭찬하고는 이어 말했다. «자, 아까 하던 일 계속하자.»

«무…… 무슨 일?» 단목옥이 어리둥절한 얼굴을 했다.

«말했잖아. 어차피 심심한 김에 금단 돌파를 도와주겠다고. 금단기 고수가 되어서 나가서 저들을 깜짝 놀라게 하고 싶지 않아?» 위소가 자연스러운 어조로 말했다.

«그게 가능해?» 단목옥의 눈이 환하게 빛났다. 기회만 있다면 그녀 역시 금단기 돌파를 바랐다. 사실 그녀가 금단기 고수였다면 이번 일은 벌어지지도 않았을 터였다.

신식초는 오직 금단기 고수만이 복용할 수 있었다. 그런데 지금 그녀는 겨우 축기 대원만일 뿐이었고, 이것이 윗선에서 그녀에게 신식초를 바치라고 요구한 가장 중요한 이유였다. 그녀가 금단기 고수가 된다면 그 명분은 자연히 성립하지 않게 될 것이다.

다만 그녀 자신의 힘만으로는 이런 일이란 그저 꿈꿔볼 수밖에 없는 것이었다. 정말로 금단기 돌파를 하자면 지금의 그녀는 아직 그 경지에 이르지 못했다. 엄밀히 따지면 그녀가 축기 대원만에 오른 지도 얼마 되지 않아 채 2년도 되지 않았으니, 결정적으로 그럴 조건도 갖추지 못한 것이다. 손에 금단이 없는데 어찌 금단기 돌파가 쉽겠는가?

«불가능할 게 뭐가 있어.» 위소가 말하며 단약 한 줌을 꺼내자, 단목옥은 한눈에 보고도 얼이 빠졌다. 전부 금단이었고, 알마다 단운이 흐르고 있었으니 모조리 최고급이었다!

이번에 특별히 엽령파에 온 것은 위소의 본래 가장 큰 목적이 그녀에게 금단을 좀 주기 위해서였다. 어쨌든 이는 생사를 함께한 인연이니, 위소의 성격상 이런 믿을 만한 진짜 친구를 박대할 리 없었다.

«이거 다 나 주는 거야?» 단목옥은 상대가 자신의 손에 쥐여준 금단 한 줌을 보며 눈이 휘둥그레졌다. 그녀는 위소가 통이 큰 사람이라는 것을 알고 있었지만, 이 정도로 크다는 것은 실로 경천동지할 일이었다. 이건 최고급 금단이었다!

«그래, 한꺼번에 다 먹을 필요는 없고, 지금은 우선 두 알 정도 먹으면 충분할 거야.» 위소가 말했다.

«두 알?» 단목옥은 그 말을 듣고 또 한 번 놀랐다. 그녀는 단약이 고급일수록 많이 먹을 수 없다는 것을 잘 알고 있었고, 특히 이런 최고급 금단은 지금의 경지로는 한 알만 먹어도 그 방대한 약효를 소화하는 데 온 힘을 쏟아야 할 터인데, 두 알을 그대로 먹는다면 정말로 사람이 죽을 수도 있는 일이었다!

«걱정할 것 없어. 혼자일 때는 물론 두 알을 먹어선 안 되지만, 내가 있으면 문제없어. 내가 약효를 인도해 줄 수 있으니까.» 위소가 설명했다. 그는 단목옥이 아직 축기기와 금단기 사이의 벽을 완전히 깨닫지 못해 당장 진정으로 금단기를 돌파할 경지에는 이르지 못했다는 것을 알고 있었다. 최고급 금단을 한 알만 먹는다면 안전을 보장하기 어렵지만, 두 알이라면 문제가 없었다.

«그…… 정말 그래도 돼?» 단목옥은 여전히 믿기지 않는 얼굴이었다. 최고급 금단을 두 알 연달아 먹는다는 일은 들어본 적도 없었고, 돌파 과정에서 남이 약효를 인도해 준다는 것은 더더욱 없었다. 이런 일은 그녀가 지금까지 지닌 상식과 완전히 배치되는 것이었다.

«응.» 위소는 고개를 끄덕일 뿐 더 이상 설명하지 않았다.

«좋아, 그럼 시작하자.» 단목옥은 선뜻 응했다. 태고 시련이라는 기이하기 그지없는 경험을 거치며 그녀가 위소에게 품은 신뢰는 구릉산 일행만큼 맹목적이지는 않았지만, 그와 거의 다름없는 지경에 이르러 있었다. 어쨌든 이는 구유영이 직접 인정한 현승기 존재가 아니던가.

그보다 그녀가 진정으로 망설였던 것은 실은 이 최고급 금단 그 자체였다. 이렇게 많은 최고급 금단의 가치란 굳이 말할 필요도 없이 신식초보다도 훨씬 귀중한 것이었다. 그녀처럼 은원이 분명한 강호의 여인이라면 대개 함부로 남의 은혜를 받지 않는 법인데, 하물며 이토록 엄청난 은혜였으니, 앞서 그녀가 신식초 뿌리를 잔뜩 두고도 끝내 신식초 반 토막만 받은 것도 오로지 그것만이 사전에 위소와 약속한 것이었기 때문이었다.

그러나 뜻밖에도 그녀는 이 일로 오래 망설이지 않았고, 상징적으로라도 사양하는 시늉조차 하지 않은 채 위소의 선물을 그대로 받아들였다.

위소는 그녀가 대체 무엇을 깨달았는지는 몰랐지만, 이상하게 여기지는 않았다. 단목옥은 본래 무척이나 시원시원한 여인이었으니까.

단목옥은 잠시 기운을 가다듬으며 컨디션을 최상으로 끌어올리려 애썼다. 이 과정은 오래 걸리지 않았다. 요즘 내내 해 온 일이었으니까. 그러고 나서 그녀는 주저 없이 최고급 금단 두 알을 입에 넣었다.

그녀는 이 행동이 위험하다는 것을, 자칫하면 목숨까지 잃을 수 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 위소가 그렇게 말했으니 그녀는 그대로 믿었다. (미완, 계속됩니다.)