갑자기 눈앞에 드러난 아름다운 육체를 바라보며, 위소의 첫 반응은 입이 떡 벌어지는 것이었고, 이내 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. «일이 터져 버렸네……»

등 뒤에서 들려온, 다소 어색한 기색이 묻은 이 목소리에 단목옥은 몸을 저도 모르게 움츠렸다. 어쨌든 여자였으니, 지금 이 순간만 아니라면 진작 땅속으로라도 숨어 버렸을 터였다.

아무리 털털한 여걸이라 한들, 아무리 위소와 생사를 함께한 사이라 한들, 한 처녀의 깨끗한 몸을 상대가 갑자기 환히 들여다보는데다 그 두 손까지 자신의 등에 얹혀 있는 이 상황은 실로……

얼굴이 피를 흘릴 듯 새빨개졌지만, 단목옥은 끝내 필사적으로 정신을 가다듬었다. 부끄러운 건 부끄러운 일이지만, 이미 이 지경에 이른 이상 후회할 수는 없었다. 그저 모든 것을 걸고 계속 금단을 향해 돌진할 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 체내의 이 비할 데 없는 방대한 약력이 순식간에 자신을 집어삼킬 것이고, 그때 가서는 무슨 정결한 몸이니 하는 것도 없이 목숨조차 잃고 말 것이었다.

오히려 이때는 위소 쪽이 다소 민망해졌다. 진심으로 고의가 아니었다. 최상급 금단 두 알의 약력이 매우 강력하리라는 것도 알고 그에 맞춰 인도할 준비도 해 두었기에, 이론상 이런 난처한 사고가 날 리 없었다. 문제는 그가 문득 깨달은 것인데, 단목옥의 체내 경맥이 약력을 흡수하는 속도가 거의 보통 사람의 열 배가 넘는다는 사실이었다!

이는 마치 물통에 물을 붓는 것과 같았다. 결국 붓는 물의 양은 같다 해도, 원래는 작은 물바가지로 퍼서 부을 생각이었는데 어느새 물을 가득 담은 큰 통을 통째로 들어 엎어 붓는 꼴이 된 것이니, 도저히 미처 손쓸 틈이 없었다.

«전설 속의 엽맥인가……» 위소는 생각에 잠긴 듯 중얼거렸다. 소위 엽맥이라는 것은 실은 하나의 전설에 불과했다. 사람의 경맥은 누구나 같으며, 간혹 기이한 자가 있다 해도 대동소이할 뿐이었다. 그런데 이 소위 엽맥은, 단지 경맥의 구조만 놓고 보면 보통 사람과 아무런 차이가 없었다. 그렇지 않았다면 지난번 그가 단목옥의 상처를 치료할 때쯤이면 벌써 알아챘을 터였다.

구조는 같았지만, 특정한 상황 아래에서 드러나는 능력은 전혀 달랐다. 바로 지금처럼, 보통의 경맥이라면 이토록 방대한 약력을 흡수하는 데 반드시 일정한 과정이 필요했으나, 엽맥으로 바뀌자 그것이 눈 깜짝할 사이의 일이 되어 버린 것이다.

눈 깜짝할 사이, 모든 약력이 단목옥의 온몸 경맥으로 밀려들었다. 그래서 방금 그 아리땁고도 난처한 장면이 벌어진 것이었다. 강력한 약력이 순식간에 경맥 하나하나, 모공 하나하나에서 폭발해 나왔으니 옷이 터져 나간 것도 당연한 일이었다……

위소는 이에 대해 전혀 대비가 없었다. 다행히도 그는 이제 실로 현승기의 원신이었다. 원신체의 실력이 형편없다 한들, 자신의 수단으로 상대 체내의 약력을 인도하기에는 충분하고도 남았다. 기껏해야 다소 미처 대처하지 못했을 뿐, 반응하고 나면 손쉽게 국면을 장악할 수 있었다.

시간이 한 방울씩 흘러갔다. 위소의 보조 아래 단목옥이 약력을 흡수하는 과정은 매우 평온했으며, 약력이 전부 소화된 것은 사흘 뒤의 일이었다.

단목옥이 문득 두 눈을 떴다. 새로운 기세가 그녀의 몸에서 서서히 풀려 나왔다. 얼굴에는 저절로 진심에서 우러난 미소가 떠올랐다. 최상급 금단 두 알의 효과는 과연 헛되지 않아, 사흘 만에 그녀가 금단 돌파에 성공한 것이었다. 중요한 것은 금단 초기가 아니라 금단 초기 정점이라는 점이었다!

이 경사는 다소 뜻밖이었으나 이치에 맞는 일이기도 했다. 어쨌든 그녀는 자질이든 저력이든 결코 평범한 자가 아니었으니, 천재라 불러도 조금도 지나치지 않았다. 단숨에 최상급 금단 두 알을 먹었으니 두 계급이나 연달아 오른들 놀랄 일도 없었다.

«축하하네.» 위소의 목소리가 등 뒤에서 울렸다.

단목옥이 대답하려다 고개를 숙이고 보니, 이제야 문득 자신이 지금까지 벌거벗은 채였다는 사실이 떠올랐다. 얼굴이 홱 붉어졌으나, 그녀가 무슨 동작을 취하기도 전에 등 뒤의 위소가 이미 반 토막 난 신식초를 건네왔다. «쇠는 뜨거울 때 두드려야 하는 법. 먹게.»

«음……» 단목옥은 무의식중에 받아 들고는 잠시 망설였다. 옷을 입지 않은 난처함은 어느새 잊고 있었다.

«설마 이걸 내주려는 건가?» 위소가 그 모습을 보고 이상하다는 듯 물었다.

«그건 아니지만, 그래도……» 단목옥은 우유부단한 사람이 아니었다. 그러나 이 일은 그녀에게 정말로 중대한 사안이었다. 지금 문파 고위층 전체가 그녀에게 이 반 토막 신식초를 내놓으라고 압박하고 있었고, 그녀는 거부하는 태도를 취하고 있었지만, 만약 이대로 신식초를 먹어 버린다면 돌이킬 여지가 전혀 없어지게 되었다. 일단 얼굴을 붉히고 나면 그것은 사실상 문파를 배반하는 것과 다름없었으니, 엽령파에 대한 그녀의 정으로 보아 당연히 이토록 돌이킬 수 없는 지경까지 가고 싶지는 않았다.

«이제 자네는 금단기의 실력자일세. 신식초를 먹는 것은 하늘의 이치이니 누구도 뭐라 못 하네. 게다가 내가 여기 있으니, 무슨 일이 벌어지든 자네를 뒤에서 지켜 줄 수 있어. 통제를 잃는 일은 없을 걸세.» 위소의 어조는 지극히 확신에 차 있었고, 흡사 내려다보는 듯한 기세가 깃들어 있었다. 단목옥을 향한 것이 아니라 엽령파 전체를 향한 것이었다. 그가 현승기 원신으로 회복하여 일초의 혼을 빼앗는 수법으로 원영 노괴를 단번에 해결할 수 있게 된 때부터 이런 기세는 자연스레 생겨난 것이었다. 어쨌든 태고 소강호 전체를 놓고 보면, 그는 처음부터 규칙 위에 서 있는 존재였으니까.

«그럼…… 좋아요.» 단목옥은 결국 고개를 끄덕였다. 억지로 따르는 것은 본래 그녀의 스타일이 아니었으니, 그렇지 않았다면 오늘 이 지경까지 오지도 않았을 터였다. 신식초가 자신의 것인 이상, 먹어 버린들 무슨 상관이랴.

말이 떨어지자 단목옥은 이미 신식초를 받아 단숨에 입에 쑤셔 넣었다. 그러고는 온몸이 다시 굳어 버렸다. 머릿속에는 옷을 입지 않은 난처함 따위는 더는 없었고, 오직 네 글자만이 남았다. 극고, 극통.

형언할 수 없는 고통이 조수처럼 밀려와 순식간에 그녀를 통째로 삼켰다. 이 순간 모든 것은 중요하지 않았다. 실력도, 기교도 중요하지 않았다. 그녀를 버티게 지탱해 주는 것은 오직 의지뿐이었다.

의지 덕분에 그녀는 마치 한 덩이 암초처럼 고통이라는 하늘을 덮은 거대한 파도 속에서도 꿋꿋이 서 있었다. 시간은 이때 유난히도 길게 느껴졌다.

«조금 무리했나……» 단목옥의 의식 속에 문득 한 줄기 후회가 스쳤다. 길고도 긴 한순간을 버텨 낸 끝에, 그녀는 자신이 어느새 감당하기 힘들어지고 있음을 깨달았다!

당연히 감당할 수 없었다. 반 토막 신식초를 단숨에 전부 입에 넣었으니, 그 효과는 이미 신식을 단련하는 수준을 넘어 신식을 천 갈래 만 갈래로 난도질하는 것과 진배없었다. 남들은 신식초를 얻으면 보름이나 한 달에 걸쳐 조금씩 홀짝이며 질서 정연하게 담금질해 나가는데, 그렇게 해도 매번 오장육부가 찢어지는 듯하고 자칫하면 후유증까지 남기기 일쑤였다. 그런데 그녀에 이르러서는 통째로 다 삼켜 버렸으니, 멀쩡하던 단련이 그야말로 천 갈래 난도질이 되어 버린 것이다. 이걸 누가 견뎌 낼 수 있겠는가? (다음 화에 계속)