Devant la splendide nudité qui s'offrait soudain à ses regards, Wei Zhao resta d'abord bouche bée, puis ne put retenir un sourire amer : « J'ai joué et j'ai perdu… »

En entendant derrière elle cette voix où perçait une certaine gêne, Duanmu Yu se raidit malgré elle ; femme après tout, si l'instant n'avait exigé toute sa concentration, elle se serait déjà enfoncée sous terre.

Elle avait beau n'avoir rien d'une midinette, beau être pour Wei Zhao une amie prête à mourir pour lui, le corps immaculé d'une jeune fille venait de se dévoiler tout entier aux yeux de l'autre, dont les deux mains reposaient encore sur son dos : la situation était pour le moins…

Son visage rougissait à en saigner, mais Duanmu Yu finit par raffermir son esprit. Honte pour honte, il n'était plus temps de regretter : elle devait se jeter à corps perdu dans l'assaut du noyau d'or, faute de quoi cette formidable puissance médicinale qui bouillonnait en elle l'engloutirait sur-le-champ. Et alors, adieu la pureté, adieu même la vie.

Ce fut au tour de Wei Zhao d'éprouver quelque embarras. Il ne l'avait vraiment pas fait exprès. Il savait que la vertu de deux noyaux d'or de premier ordre serait puissante et s'était préparé à en guider le flux ; en principe, pareil incident ne devait pas se produire. Mais voilà : il venait de découvrir que les méridiens de Duanmu Yu absorbaient la puissance médicinale à une vitesse prodigieuse, dix fois supérieure à celle du commun des mortels pour le moins !

C'était comme verser de l'eau dans un seau : la quantité finale devait être la même, mais l'on comptait y aller à la petite louche, et voilà que soudain l'on soulevait un plein baquet pour le déverser d'un coup ; impossible de parer à l'improviste.

« Le fameux méridien-feuille, alors… » murmura Wei Zhao, songeur. Le méridien-feuille n'était qu'une légende ; les méridiens de chacun se ressemblent, et même les rares cas singuliers ne diffèrent qu'à la marge. Quant à ce prétendu méridien-feuille, sa structure ne se distinguait en rien de celle du commun ; sans quoi il l'aurait découvert la dernière fois qu'il avait soigné Duanmu Yu.

Même structure, mais des capacités radicalement différentes dans certaines circonstances particulières. Ainsi, à présent : un méridien ordinaire met toujours un certain temps à assimiler une puissance médicinale aussi massive, tandis qu'avec un méridien-feuille, c'est l'affaire d'un clin d'œil.

Le temps d'un clin d'œil, toute la puissance médicinale s'était engouffrée dans les méridiens de Duanmu Yu, d'où cette scène à la fois charmante et gênante ; la force, jaillissant d'un coup de chaque méridien et de chaque pore, avait naturellement fait éclater les vêtements…

Wei Zhao n'y était nullement préparé ; heureusement, il était désormais un véritable esprit primordial du stade Xiansheng. La puissance de son corps spirituel eût beau être insuffisante, ses moyens suffisaient amplement à guider la puissance médicinale de l'autre ; tout au plus avait-il été pris au dépourvu, et une fois revenu de sa surprise, il maîtriserait sans peine la situation.

Le temps s'écoula goutte à goutte ; avec l'assistance de Wei Zhao, l'absorption se déroula sans heurt, et il fallut trois jours pour que toute la puissance médicinale fût digérée.

Duanmu Yu rouvrit soudain les yeux, et une aura toute nouvelle se déploya lentement autour d'elle. Un sourire sincère lui vint aux lèvres : l'effet des deux noyaux d'or de premier ordre n'avait pas été vain, puisqu'en trois jours ils lui avaient permis de franchir le cap du noyau d'or — et non point un simple début de stade, mais le sommet du début de stade !

La surprise était de taille, mais somme toute logique : par ses dons comme par son acquis, elle n'avait rien d'une médiocre, et la traiter de génie n'était pas exagéré. Ayant avalé d'un coup deux noyaux d'or de premier ordre, quoi d'étonnant à ce qu'elle eût gagné deux niveaux ?

« Félicitations », fit la voix de Wei Zhao derrière elle.

Duanmu Yu allait répondre quand, baissant les yeux, elle se rappela soudain qu'elle était encore nue. Son visage s'empourpra ; mais avant qu'elle eût esquissé un geste, Wei Zhao lui tendait déjà par-derrière une demi-tige d'herbe d'essence spirituelle : « Il faut battre le fer tant qu'il est chaud. Mangez-la. »

« Hum… » Duanmu Yu la prit machinalement, un instant hésitante — oubliant du même coup la gêne de sa nudité.

« N'allez pas imaginer la céder, tout de même ? » s'étonna Wei Zhao.

« Ce n'est pas cela, mais… » Duanmu Yu n'était point femme à tergiverser, mais l'affaire était pour elle d'un poids considérable. Toute la haute hiérarchie de la secte la pressait de livrer cette demi-tige d'herbe d'essence spirituelle ; elle avait beau afficher un refus catégorique, si elle l'avalait ainsi, il n'y aurait plus aucune marge de manœuvre, et une fois la brouille consommée, ce serait presque un reniement de sa secte. Par l'attachement qu'elle portait à la secte Yeling, elle ne voulait certes pas en arriver à cette extrémité irréparable.

« Vous êtes désormais une experte du stade du noyau d'or ; avaler l'herbe d'essence spirituelle est de droit naturel, nul ne pourra vous le reprocher. Et puis je suis là : quoi qu'il arrive, je saurai vous soutenir, rien ne dérapera. » Le ton de Wei Zhao était des plus assurés, avec je ne sais quoi de dominateur — non point à l'égard de Duanmu Yu, mais de toute la secte Yeling. Depuis qu'il avait recouvré son esprit primordial du stade Xiansheng et qu'un seul geste de Main ravisseuse d'âme suffisait à régler son compte à un vieux monstre du stade Yuanying, cette impression lui était venue tout naturellement : après tout, dans tout ce petit monde antique des arts martiaux, il était par nature un être au-dessus des règles.

« Alors… soit. » Duanmu Yu finit par acquiescer. Se plier docilement n'avait jamais été son genre — sans quoi elle ne serait pas arrivée à un tel point. Puisque l'herbe d'essence spirituelle était à elle, qu'y avait-il de mal à la manger ?

Ce disant, Duanmu Yu prit l'herbe et la fourra aussitôt dans sa bouche ; puis tout son corps se tendit de nouveau. La gêne de la nudité avait disparu de son esprit, ne laissant que deux mots : atrocement amer, atrocement douloureux.

Une souffrance indicible déferla comme une marée, l'engloutissant tout entière en un instant. Plus rien n'importait alors : ni la force, ni la technique ; seule la volonté la soutenait.

Par la volonté, tel un récif au milieu des vagues monstrueuses de la douleur, elle demeura inébranlable ; le temps, en cet instant, parut interminable.

« J'ai un peu présumé de mes forces… » Un regret traversa soudain la conscience de Duanmu Yu : après un long moment de résistance, elle découvrait qu'elle ne tenait plus !

Comment l'aurait-elle pu ? Une demi-tige d'herbe d'essence spirituelle avalée d'un seul coup, l'effet n'était plus de tremper l'essence spirituelle, mais de la tailler en mille morceaux. Ceux qui obtenaient cette herbe n'en sirotaient qu'une petite gorgée tous les dix ou quinze jours, la soumettant à un martyre méthodique ; et même ainsi, chaque fois leur arrachait des cris déchirants, et la moindre négligence laissait des séquelles. Chez elle, tout avait été englouti d'un trait : un bel exercice de trempe s'était mu en supplice des mille coupures — qui donc l'eût supporté ? (À suivre.)