突然目の前に現れたその美しい肢体を見て、衛昭の第一の反応は絶句だった。そして思わず苦笑を漏らす。「まずったな……」

背後から聞こえてきたその幾分気まずげな声に、端木玉の体は思わず強ばった。何しろ女である。今この瞬間に気を散らすことができなければ、すぐにでも地の底へでも潜り込みたいほどだった。

いくら女傑でも、いくら衛昭と生死を共にした仲でも、娘の清らかな体をいきなり隅々まで見られ、しかもその両手が自分の背中に添えられているというこの状況は、あまりにも……

顔は血が滴りそうなほど赤かったが、端木玉はそれでも最後には心を無理やり落ち着けた。羞恥は羞恥でも、今さら後悔しても始まらない。ここはひとつ腹を括って金丹への衝撃を続けるしかない。さもなくば体内のこの比類なき膨大な薬力に、瞬く間に自分は呑み込まれてしまう。その時は清らかな体どころか、命すら失うのだから。

この時ばかりはむしろ衛昭のほうがずいぶん気まずかった。本心からわざとやったわけではない。最高級の金丹二枚の薬力が強いことは分かっていたし、そのための導きの準備も整えていた。理屈の上ではこんな気まずい事故は起こるはずがなかった。だが問題は、彼がふと気づいてしまったことにある。端木玉の体内の経脈が薬力を吸収する速さが、常人のほぼ十倍以上なのだ！

それは水を桶に注ぐようなものだった。最終的に注がれる水の量は同じでも、本来は小さな柄杓で少しずつ掬い入れるつもりが、突然大きな桶ごと持ち上げて一気に流し込まれたのでは、まったく不意を突かれてしまう。

「伝説の葉脈、か……」衛昭は何かを考えるように呟いた。いわゆる葉脈とは実のところただの伝説にすぎない。人の経脈は皆同じで、たまに異なる者がいても大同小異にすぎない。そしてこのいわゆる葉脈も、経脈の構造だけを見れば常人と何ら違いはない。でなければ前回端木玉の傷を癒やした時に気づいていたはずだ。

構造は同じでも、ある特殊な状況下で発揮される能力はまるで異なる。目の前がまさにそれだった。普通の経脈がこれほど膨大な薬力を取り込むには必ず過程が要る。だが葉脈となれば、またたく間のことだ。

またたく間。すべての薬力が端木玉の全身の経脈へと一気に押し込まれた。だからこそ先ほどの、艶めかしくも気まずい光景が生じたのだ。強大な薬力が瞬時に一本一本の経脈から、一つ一つの毛穴から噴き出し、服が当然のように爆ぜ飛んだのである……

衛昭はこれにまったく不意を突かれたが、幸いなことに彼は今や紛れもない玄升期の元神であり、元神体の実力は大したことがないにせよ、彼の手段をもってすれば相手の体内の薬力を導くには十分すぎるほどで、不意を突かれたというだけで、我に返れば楽々と局面を掌握できた。

時は少しずつ過ぎていき、衛昭の補助のもと、端木玉が薬力を吸収する過程はきわめて平穏に進み、すべてを消化し終えたのは三日後のことだった。

端木玉がふいに両の眸を開くと、新たな気勢が彼女の身からゆっくりと放たれた。そこに自然と心からの笑みが浮かんだ。最高級の金丹二枚の効果はやはり無駄ではなかった。三日の時間で彼女の金丹への衝撃は見事成功した。しかも重要なのは金丹初期ではない。金丹初期の絶頂なのだ！

この喜びはやや意外ではあったが、道理のうちでもあった。何しろ彼女は天資においても底力においても凡庸な輩では断じてなく、天才と言って少しも過言ではない。一度に最高級の金丹を二枚も飲んだのだから、二段階も昇進したところで驚くには当たらない。

「おめでとう」衛昭の声が背後で響いた。

端木玉が応えようとしてふと下を見ると、自分が今もなお裸のままだということに今さらながら気づいた。たちまち顔が赤くなり、だが彼女が何かするより先に、背後の衛昭から半截の神識草が差し出された。「熱いうちに打て、だ。飲んでしまえ」

「う……」端木玉は反射的に受け取り、しばし躊躇した。服を着ていないという気まずさを、すっかり忘れてしまっていたのだ。

「まさか、これを差し出すつもりじゃないだろうな？」衛昭はそれを見て不思議そうに言った。

「そうじゃないけど、でも……」端木玉は優柔不断な人間ではない。だがこの一件は彼女にとって確かに重大だった。今や門派の上層部を挙げて彼女にこの半截の神識草を差し出せと迫っている。彼女は協力を拒む態度を示してはいたが、もしこのまま神識草を食べてしまえば、もはや取り返しの余地はなくなる。一度顔を潰せば、それはほとんど破門に等しい。葉霊派への彼女の想いからすれば、もちろんそこまで取り返しのつかない事態にまでは至りたくないのだ。

「お前は今や金丹期の使い手だ。神識草を食べるのは至極当然のこと、誰も何も言えやしない。それに俺がここにいる。何が起きようと最後には俺がお前の後ろ盾になってやる、制御不能にはならん」衛昭の口調はきわめて断固としており、まるで見下ろすような趣があった。端木玉に対してではなく、葉霊派全体に対してのものだ。彼が玄升期の元神に戻り、一つの勾魂手で元嬰の老怪すら片づけられるようになってから、この感覚は自然と現れるようになっていた。何しろ太古小江湖全体にとって、彼はもともと規則の上に立つ存在なのだから。

「じゃあ……分かった」端木玉は結局うなずいた。逆境に甘んじるのはもともと彼女の流儀ではない。でなければ今日のような事態にはならなかっただろう。神識草は自分のものなのだから、食べて何が悪いというのか。

そう言うなり端木玉は神識草を受け取ってそのまま口に押し込んだ。そして全身が再び強ばり、脳裏からは服を着ていないことの気まずさは消え去って、四つの文字だけが残った。激苦、激痛。

言いようのない苦痛が潮のように荒れ狂って押し寄せ、瞬く間に彼女の全身を呑み込んだ。この時ばかりはすべてがどうでもよくなった。実力も技巧も問題ではない。彼女を支えて耐えさせるものは、ただ意志だけだった。

その意志ゆえに、彼女は荒れ狂う苦痛の大波の中にあって岩のようにびくともしなかった。時間はこの時ばかりはひときわ長く感じられた。

「少し無茶をしたか……」端木玉の意識にふと一抹の後悔がよぎった。長い一瞬を耐え抜いた末、彼女は自分がどうにも支えきれなくなっていることに気づいたのだ！

支えきれないのも当然だった。半截の神識草を一度にすべて口にしたその効果は、もはや神識を鍛え上げるなどというものではなく、まったくもって神識を千切りにしていくに等しい。人が神識草を手に入れれば、十日半月かけてようやくほんの一口含み、整然と揉み鍛えてゆく。それでもそのたびに胸を裂かれる思いをし、少しでも気を抜けば後遺症を残しかねないのだ。それが彼女のところではいきなりすべてを呑み込んだのだから、せっかくの鍛錬がそのまま寸断の刑に変わってしまった。これに誰が耐えられようか。（未完続く）