要するに、端木玉のやり方が間違っていたのだ。だから今の状況は、ほぼ以前彼女の服が爆ぜ飛んだ時とそう変わらない。しくじったのだ……

もし他の者だったなら、たとえ元嬰大円満の使い手がその場にいたとしても、端木玉は今頃間違いなく死んでいる。だが幸いなことに、彼女の後ろには玄升期の元神が座っている。太古小江湖においてこれは、神識を玩弄する骨灰級の大宗師の存在と言ってもほぼ過言ではない。さらに肝心なのは、この男が神識草の淬煉の全過程を熟知していることだった。

何しろ太古小江湖に来てからというもの、衛昭はほぼ毎日神識草の根をかじって修練の助けとしていた。最初の一か月は耐え難い苦痛だと感じていたが、今ではすっかり慣れきっている。彼はおそらく史上初めて、神識草の根を毎日の間食として食べるという奇人であろう。苦痛は確かに苦痛だが、彼の目にはこれもコーヒーと大差ない。苦痛の合間に、なかなか香ばしくて目が覚めるのだ……

衛昭は予想通り、端木玉に代わって押し寄せる壮観な苦痛の奔流を引き受けた。とはいえ、それを直接消し去ったわけではない。それでは神識を淬煉する効果がなくなってしまう。彼はただ、それを一定の程度まで規則正しく抑え込み、それから少しずつ解放していっただけだ。

こうすることで、端木玉の耐えられる範囲に収めつつ、同時に神識を淬煉する効果を最大限に発揮できる。両方ともおろそかにはならない。

そうしてさらに一日一夜が過ぎ、端木玉はようやく果てしない苦痛の海から這い出た。たった一日、その程度の時間は他の者にとっては決して長くはない。何年も何十年も閉関する修練者にとってはなおさら取るに足らない。しかし、彼女の立場に置き換えてみれば、それは間違いなく果てしなく長い。なぜなら、これはまさに一秒が一年にも等しい実感だったからだ。

この一日の間に端木玉が見せた驚くべき毅力には、衛昭すら思わず驚嘆を禁じ得なかった。苦痛の奔流を抑え込んだとはいえ、半截の神識草の総量はそこにある。その後どれほど節制して解放したところで、その苦痛の度合いはなお普段をはるかに超えていた。

何しろ、端木玉は他人なら半月以上かけてようやく耐えられる苦痛を、わずか一日で消化してしまったのだ。彼女が一声も上げずに耐え抜いたことには、さしもの衛昭も親指を立てて称賛の一言を漏らさざるを得なかった。

娘よ、お前はやはり男の中の男だ！

「ふう……」まるでようやく終点にたどり着いたマラソンのように、端木玉はいくらか虚脱した様子で長く濁った息を吐いた。この時、彼女の全身はすでに何度も汗に濡れ浸っていた。見た目などというものは、この時すっかり脳裏の彼方へ追いやられていた。一日中張り詰めていた精神が少し緩んだ途端、全身がそのまま後ろへ倒れていった。

衛昭はたちまち呆然とした。端木玉は疲れ果てて見た目を構う余裕がなかったが、彼は少しも疲れていなかった。特にこの数日間、ずっと堂々と彼女の白く美しい背中を眺めていたのだから、心の中に少なからず艶めかしい思いが浮かばないはずがない。ただ、ずっとうまく抑え込んでいただけである。

しかし今、端木玉が突然後ろへ倒れ込み、そのまま彼の胸の中へ飛び込んできた。衛昭には反応する暇すらなかった。そしてそのまま呆然と目の前の美景を見つめてしまった。これまでは背中しか見えなかったが、今度は前面の二点まではっきりと見えてしまった。

「ピンクだ……」衛昭の脳裏に思わずその考えがよぎり、すぐに端木玉の目とぶつかった。

「あっ！」端木玉はこの時になってようやく我に返り、慌てて胸を隠して体を起こした。そして慌てふためいて服を探し、羞恥を隠そうとした。だが床の上の服はすでに粉々になっているし、ここは禁閉室であって彼女の閨房ではないのだから、着替えの服があるはずもない。しばらくの間、まるで蠅の頭を失ったかのようにどうしていいか分からなくなってしまった。

「う……」衛昭も気まずかった。端木玉が動かなければまだよかった。そうすれば彼もあまり見えなかった。せいぜい背中を見る程度で済んだ。ところが今動いたことで、ますます美しさが際立ってしまい、目をどこにやればいいのか分からなくなった。

この艶めかしい気まずさは長くは続かなかった。衛昭が突然、「急いで隠れろ、外から誰か来た」と声をかけたからだ。

端木玉は一瞬きょとんとした。この部屋は黒水陣に覆われており、理論上、その中に身を置く者なら誰であれ外の状況を感じ取れるはずがない。神識を外へ探り出すことなど不可能だからだ。しかし、以前に築かれた絶対の信頼に基づき、彼女は反射的に反応し、素早く寝台へ飛び込んで布団をしっかりと被った。

実を言えば、先ほどどうしていいか分からなくなった時にそうすればよかったのだ。ただ、なぜかは分からないが体がすくんでしまっていた。思い返してみても実に奇妙な話である。

果たして、端木玉が布団に隠れた途端、鉄の扉が開かれた。現れたのはやはり邱明衝だった。

邱明衝は戸口に立って話をしようとしたが、ふと一目見てたちまち呆然とした。彼の角度からは部屋の隅々まで完全には見通せないが、概ねははっきり見て取れる。彼は端木玉がなんと今、寝台の上にいるのをはっきりと目にしたのだ！

男女二人きりが一室に共にいる。衛昭は依然として傍らに座っているが、端木玉がどういうわけか寝台の上へ行ってしまっている。この間に何があったのか、誰であれ少し想像すれば分かることだ。ましてや邱明衝のような想像力豊かな者ならなおさらである。

チャンスだ！　邱明衝の心が動いた。だが表情にはこの件に執着する様子は見せなかった。彼が今回来たのは面白半分ではなかったのだ。

「氷無情がまもなく参ります。その前に閣下に一言申し上げておきたい。何を言うべきで何を言うべきでないか、よくお考えいただきたい。先ほどと同じことを申しますが、閣下が氷無情に神識草を差し出させるようご協力いただければ、閣下は我ら葉霊派の貴賓です。何もかも話が通じます」と邱明衝は念を押した。

「ああ、いいとも」衛昭はあっさりと承諾した。

「時務を知る者は俊傑なり、ではこれから閣下のご活躍を拝見いたしましょう」邱明衝は衛昭のこの態度にすこぶる満足していた。彼と衛昭の間にはこれまで何の恨みも因縁もなく、ただ神識草だけが目当てだった。衛昭が空気を読んで氷無情から神識草を騙し取ってくれさえすれば、これ以上彼と敵対し続けるつもりはなかった。

邱明衝は去ったが、立ち去る前にわざわざ寝台を一瞥した。相変わらず何も見えはしなかったが、その眼差しは意味深長だった。

「あいつの目つきが妙だったな。まさかお前に惚れたんじゃないだろうな？」衛昭は振り向いて寝台の上の端木玉に言った。

「は？」端木玉は一瞬呆け、それからどこか奇妙な表情で首を振った。「まさか。私、彼と個人的な付き合いなんてありませんし、それにこの前、上層部がまだ相談していたんです……相談……」

「何を相談していたんだ？」衛昭は彼女のその言い淀む様子を見て、不思議に思わずにはいられなかった。この娘はいつも豪快に振る舞うのに、こうも口ごもることは珍しい。

「何でもない……」端木玉は複雑な表情で衛昭を一瞥し、ふと顔を赤らめて言った。「あなた、まだ服を持っているでしょう？」