衛昭の手から衣服を受け取った端木玉は、布団から出てくるでもなく、どこか奇妙な表情で衛昭を見つめた。「わざとじゃないの？」

「いや、そんなわけないだろ、考えすぎだって……」衛昭はたちまち冷や汗をかいた。確かに端木玉のその姿はなかなか目の保養になるが、本当にそんなことを思い出す余裕などなかったのだ……

「そうかしら？」端木玉は半信半疑だったが、別段不快な表情を浮かべるでもなく、手早く服を着込むとすぐにいつもの洒脱で手際のよい姿に戻った。どうやら先ほどの気まずさなど、まったく心に留めていないようだった。

「当然だろ。俺みたいに実直な人間が、そんな卑猥な真似をするわけがない。なにせ一緒に生死をくぐり抜けた仲なんだから、そのくらいお前だって分かってるだろ」衛昭はもっともらしく言い張ったが、目の前で都会のキャリアウーマンのようにすっかり装いを新たにした端木玉を見ていると、頭の中ではつい彼女の何もまとっていない姿を思い浮かべてしまい、心のどこかで少し後ろめたさを感じていた。

「まあいいわ。これだけ上等な金丹をくれたんだもの、見られたって見られたで、別にどうってことないし」端木玉は再び豪快な一面を見せた。

「……」衛昭は思わず冷や汗をかいた。

禁閉室を出た邱明衝は、応接室で待つ氷無情に案内もせず、まっすぐ神葉殿へと向かった。ここは葉霊派全体の最も核心的で権威ある場所、掌門と高位の長老たちが集う所であり、あらゆる命令がここから発せられる。

その時、掌門の葉傾国をはじめとする高位の長老たちは全員が居合わせており、邱明衝が名乗って入ってくると、一様に期待の色を浮かべた。「神識草は手に入れたか？」

「師父に申し上げます。まだでございます」邱明衝は恭しく弟子の礼を取った。彼は今や端木玉に追い越されこそしたが、門派の中での地位は決して低くはない。何しろ掌門・葉傾国の直弟子なのだから。

「ならば、なぜすぐに見張りに行かぬ？」葉傾国は眉をひそめた。神識草は金丹期の使い手にとってまさしく致命的な誘惑であり、たとえ彼が一派の掌門の身にあっても、元嬰の怪物まであと一線という金丹大円満の境地にあっても、これへの欲は抑えがたい。まったく手が届かぬならまだしも、今はすぐそこに転がっているのを目の前にして、焦りを覚えるのも無理はなかった。

他の高位の長老たちも口々にせかした。今度端木玉と氷無情から神識草を手に入れることができれば、葉傾国が大きな取り分を得るのはもちろんのこと、彼らもまた分け前に与れるはずだ。肉にはありつけずとも、せめてスープくらいはすすりたい。

「はっ。ただ、弟子は先ほどあることに気づきまして、師父ならびに長老方にご報告申し上げるべきかと思った次第です」邱明衝はそう言った。

「神識草よりも大事なことなど何があるというのだ？」葉傾国と長老たちは一様に眉をひそめた。

「先ほど弟子が衛昭に言い含めに行ったとき、大師姐は布団の中に隠れておりました。しかも床一面に彼女の衣服の切れ端が散らばっておりまして。どうやらかなり度を越した遊びをしていたようです……」邱明衝は含みのある言い方をした。

「けしからん！」高位の者たちはこの言葉を聞くと、たちまち罵り始めた。

「門派の大師姐の身でありながら、かくも恥知らずにも、堂々と禁閉の地で外門の男と密通するとは。我ら葉霊派の面目はどこに置くのか、なんたる不届き！」葉傾国はますます激怒した。

目端の利く者ならすぐに分かることだが、彼はこの機に乗じて大げさに騒ぎ立てようとしているのだ。これとて不思議ではない。端木玉は公認の門派大師姐でありながら、葉傾国の弟子ではない。仕方のないことだ、邱明衝がふがいないからである。

端木玉が門派大師姐の座に就くことは、掌門である葉傾国にとって少なからず面白くない。表には出せずとも、内心ではやはり根に持っていた。だからこそ今回、邱明衝の讒言を聞いてすぐさま端木玉に神識草を差し出させようと強く主張したのだ。この件が外に漏れれば体裁が悪いのは重々承知だが、彼は気にしていない。ちょうどこの機会を利用して端木玉を叩き潰そうというのである。

ましてや今、端木玉が外の者と密通していたとなれば、これ以上ないほどの弱みである。門風を汚したとなれば、大師姐の座を剥奪するだけでは生ぬるいほどだ。

これはまさに邱明衝の思うつぼだった。彼がわざわざこの肝心なところでこの話を持ち出したのは、葉傾国と他の高位の長老たちに端木玉の大師姐の座を罷免させ、そうすればおのずと自分が門派の大師兄の座に収まれるからである。

築基後期の絶頂という実力は少々物足りないが、何しろ彼は掌門・葉傾国の直弟子であり、しかも葉霊派の弟子の数はもともと多くない。端木玉を除けば彼を凌ぐ者はいないのだから、その時が来れば座に就くのは当然の成り行きだった。

誰もが義憤に燃える中、邱明衝は師父がきっと自分の思いどおりにするものとばかり思っていた。ところが葉傾国の口から出たのは、こうだった。「この件は我が葉霊派の威信に関わるゆえ、調べねばならぬ。だが、今はまず棚上げにしておけ。彼らが神識草を差し出してから協議するのが遅くはあるまい」

「え？」邱明衝はたちまち呆然とし、心の中で失望の念が湧き上がった。端木玉がこのようなことをしでかした以上、遅かれ早かれ厳罰は免れぬとしても、彼に言わせれば今協議するのと後で協議するのとでは、結果がまるで異なってくる可能性が高いのだ。

今この時、端木玉はほとんどすべての門派上層部と敵対している。厳しく処罰すれば、彼女の大師姐の座は絶対に失われるだろうし、さらに重い罰で永久に這い上がれなくすることもあり得る。だが後になってから協議するとなれば、もし彼女が素直に神識草を差し出した場合、そうもいくまい。

その時になれば、神識草の功もあって、自分の師父である葉傾国をはじめとする門派上層部とて、ことさらに追い詰めるのは気が引けるに違いない。万一お咎めなしということになれば、端木玉はうまくやり過ごしてしまうかもしれず、そうなれば自分には何の出番もなくなる。

残念ながら、こうした場で邱明衝には発言権などまったくなかった。葉傾国がどう言おうとそれが絶対なのだ。何しろ葉傾国や他の上層部にとって、端木玉を処罰するかどうかは些事であり、神識草こそが大事なのだ。この程度のことで端木玉を完全に突き放し、最後まで徹底抗戦させる羽目になれば、それこそ元も子もない。

「何をぼんやりしておる？早く行け！」葉傾国は彼を睨みつけた。

「はっ！」邱明衝は手抜かりがあってはならぬと、仕方なくおとなしく下がった。

やがて、氷無情は邱明衝に導かれて禁閉室へとやって来た。鉄の扉が開き、目の前にあってあるか無きかの陣法の波動を感じ取ると、氷無情は思わずわずかに眉をひそめた。

前方にあるのが底知れぬ陣法だと分かっていながら、彼のように極めて理性的な者が軽々と危険を冒すはずもない。だが、禁閉室の中で衛昭が自分に目配せをしたのを見て取ると、そのわずかな懸念など、たちまち頭の後ろへ放り投げられてしまった。（未完待続）