위소의 손에서 옷을 받아 든 단목옥은 이불 속에서 나오지 않은 채 그를 보며 괴상한 표정을 지었다. «너 일부러 그런 거지?»

«에이, 무슨 소리야, 너무 많이 생각하는 거야……» 위소는 순간 식은땀을 흘렸다. 단목옥의 그런 모습이 확실히 꽤 볼만하기는 했지만, 그는 정말이지 그 일을 떠올리지 못했던 것이다……

«그래?» 단목옥은 반신반의했지만, 얼굴에는 별로 불쾌한 기색이 없었다. 그는 재빨리 옷을 걸친 뒤 금세 평소의 그 소탈하고 깔끔한 모습으로 돌아왔는데, 보아하니 앞서의 그尴尬을 전혀 마음에 담아두지 않은 듯했다.

«당연히 그렇지, 나처럼 이렇게 진실한 사람이 어떻게 그런 야비한 짓을 하겠어. 어쨌든 같이 죽을 고비도 넘겼는데, 이 정도는 너도 잘 알잖아.» 위소는 말은 당당하게 했지만, 눈앞의 도시 직장인처럼 말끔하게 차려입은 단목옥을 보면서도 머릿속에서는 자꾸만 그가 옷을 입지 않았던 모습이 떠올라, 속으로는 다소 찔리는 구석이 있었다.

«됐어, 나한테 이렇게 많은 최고급 금단을 준 걸 봐서, 본 것도 본 걸로 치지, 어차피 별것도 아닌데.» 단목옥은 다시 호탕한 면모를 드러냈다.

«……» 위소는 진땀을 흘렸다.

금폐실에서 나온 구명충은 접견실에서 기다리는 빙무정에게 길을 안내하러 가지 않고, 곧장 신엽전으로 향했다. 이곳은 엽령파 전체에서 가장 핵심적이고 권위 있는 곳으로, 문파의 장문인과 고위 장로들이 모여 대소 명령이 모두 이곳에서 내려지는 곳이었다.

이때 장문인 엽경국과 다른 고위 장로들이 모두 자리하고 있었는데, 구명충이 들어와 보고하자 모두들 기대에 찬 표정을 드러냈다. «신식초는 손에 넣었나?»

«사부님께 아룁니다, 아직입니다.» 구명충은 공손하게 제자의 예를 갖추었다. 그는 지금 단목옥에게 뒤처지게 되었지만, 문파 내에서의 지위는 결코 낮지 않았다. 어쨌든 그는 장문인 엽경국의 친전 제자였으니까.

«그럼 어서 가서 지켜보고 있지 않고?» 엽경국은 눈살을 찌푸렸다. 신식초는 어떤 금단기 고수에게든 절대적인 유혹이었다. 비록 그는 이미 한 문파의 장문인이 되었고, 원영 노괴와의 거리가 마지막 한 가닥밖에 남지 않은 금단 대원만이 되었지만, 그래도 이에 대한 탐욕은 여전했다. 기회가 아예 없었다면 모르겠지만, 지금 눈앞에서 손에 넣을 수 있게 되었으니 초조해지지 않을 수 없었다.

다른 고위 장로들도 모두 재촉했다. 이번에 단목옥과 빙무정에게서 신식초를 손에 넣을 수 있다면, 엽경국이 물론 큰몫을 차지하겠지만, 그들 역시 한몫을 나눠야 했다. 고기는 못 먹어도 국물은 마셔야 하지 않겠는가.

«예, 그런데 제자가 방금 한 가지 일을 발견해서, 사부님과 여러 장로님께 아뢰는 것이 좋겠다고 생각했습니다.» 구명충이 말했다.

«무슨 일이 신식초보다 중요하다는 거냐?» 엽경국과 여러 장로들이 모두 눈살을 찌푸렸다.

«방금 제자가 위소에게 당부하러 갔을 때, 대사저께서 이불 속에 숨어 계셨습니다. 게다가 바닥에는 그분의 옷 조각들이 흩어져 있었습니다. 아무래도 상당히 지나치게 노신 것 같았습니다……» 구명충이 속내를 감추며 말했다.

«말도 안 돼!» 고위층들은 이 말을 듣자마자 욕설을 퍼부었다.

«문파의 대사저라는 자가 이토록 염치없이, 공공연히 금폐하는 곳에서 외부 문파 남자와 사통하다니. 우리 엽령파의 위신은 어디에 두고, 이게 무슨 꼴이란 말인가!» 엽경국은 더욱 노발대발했다.

눈치 있는 사람이라면 누구나 그가 이것을 빌미로 트집을 잡으려 한다는 것을 알 수 있었고, 그리 이상한 일도 아니었다. 왜냐하면 단목옥은 비록 공인된 문파의 대사저이지만, 그의 제자가 아니었기 때문이다. 어쩔 수 없지, 구명충이 한심한 탓이었다.

단목옥이 문파의 대사저 자리에 앉게 된 것은 엽경국이라는 장문인에게 다소 난처한 일이었다. 겉으로는 드러내지 않았지만, 속으로는 응어리가 있었던 것이 분명했다. 그렇지 않고서야 이번에 구명충의 참언을 듣고서 단목옥에게 신식초를 내놓으라고 극력 주장하지 않았을 것이다. 이 일이 정말로 퍼진다면 체면이 크게 깎이는 일이었지만, 그는 개의치 않았다. 마침 이 기회에 단목옥을 누르려는 것이었다.

그런데 이제 단목옥이 외부인과 사통했다니, 이는 더할 나위 없는 빌미였다. 문풍을 문란하게 했으니, 그녀의 대사저 신분을 바로 박탈하는 것만으로도 가벼운 처벌이었다!

이 점은 구명충의 마음에 쏙 들었다. 그가 일부러 이 결정적인 순간에 이 일을 말한 것은, 엽경국과 다른 고위 장로들로 하여금 단목옥의 대사저 자리를 파면하게 하려는 것이었다. 그러면 자연스럽게 그가 그 자리에 올라 문파의 대사형이 될 수 있었다.

축기 후기 정상의 실력은 다소 모자라긴 했지만, 그는 어쨌든 장문인 엽경국의 친전 제자였고, 엽령파 제자의 수 자체가 많지 않았기에 단목옥을 제외하면 그를 능가할 사람이 없었다. 그때가 되면 자리에 오르는 것은 당연한 일이었다.

모두가 의분에 차 있었고, 구명충은 사부님이 분명 자신의 뜻을 따라줄 것이라 여겼다. 그런데 엽경국이 말했다. «이 일은 우리 엽령파의 위신에 관계되니, 반드시 조사해야 한다. 하지만 당장은 일단 눌러두고, 그들이 신식초를 내놓은 뒤에 논의해도 늦지 않다.»

«아?» 구명충은 순간 얼어붙었고, 속으로는 실망을 감출 수 없었다. 단목옥이 이런 일을 저질렀으니 진실로 머지않아 엄한 징계를 받게 될 것이 분명했지만, 그가 보기에 지금 논의하는 것과 나중에 논의하는 것의 결과는 아마도 전혀 다를 터였다.

지금 이 시점에서 단목옥은 거의 모든 문파 고위층의 적대하는 입장에 서 있었으니, 일단 엄격하게 처리한다면 그녀의 대사저 자리는 절대 보전할 수 없을 것이고, 심지어 더 무거운 벌로 영원히 다시 일어나지 못하게 만들 수도 있었다. 하지만 나중에 논의하게 된다면, 만약 그녀가 정말로 순순히 신식초를 내놓는다면, 그때는 이야기가 달라질 수 있었다.

그때가 되면 신식초를 생각해서 자신의 사부 엽경국을 비롯한 문파 고위층들도 틀림없이 다시는 가차 없이 몰아붙이지 못할 것이다. 만약 가볍게 처리하게 된다면, 어쩌면 단목옥이 얼렁뚱땅 넘어갈 수도 있었고, 그러면 그에게는 아무 일도 없게 되는 것이다.

안타깝게도 구명충은 이런 자리에서는 발언권이 전혀 없었다. 엽경국이 어떻게 말하든 그대로였다. 어쨌든 엽경국과 다른 문파 고위층들에게 단목옥을 처리하는 것은 작은 일이고, 신식초가 큰일이었다. 이런 일로 인해 단목옥이 완전히 실망해 끝까지 완강하게 버티게 된다면, 오히려 손해만 보게 될 테니까.

«아직 뭘 멍하니 있나? 어서 가 보지 않고!» 엽경국이 그를 흘겨보았다.

«예!» 구명충은 게을리할 수 없어 어쩔 수 없이 순순히 물러났다.

얼마 지나지 않아 빙무정은 구명충의 인도로 금폐실에 도착했다. 철문이 열리자, 앞쪽에서 은근히 느껴지는 진법의 파동에 빙무정은 저도 모르게 눈살을 살짝 찌푸렸다.

앞이 헤아릴 수 없는 진법이라는 것을 뻔히 알면서도, 그처럼 지극히 이성적인 존재인 그가 가볍게 모험을 할 리는 없었다. 하지만 금폐실 안에서 위소가 그에게 눈짓을 보내는 것을 보고 나서는, 그 정도의 걱정은 순식간에 뒷전으로 밀려났다. (미완, 계속됩니다.)