Prenant les vêtements des mains de Wei Zhao, Duanmu Yu ne sortit pas de sous les couvertures ; elle fixa plutôt Wei Zhao d'un air étrange : « Tu ne l'aurais pas fait exprès, par hasard ? »

« Eh, pas du tout, tu te fais des idées… » Wei Zhao eut soudain la sueur froide. Certes, Duanmu Yu dans cet état était vraiment agréable à regarder, mais il ne s'était réellement pas souvenu de cette histoire…

« Vraiment ? » Duanmu Yu était à demi convaincue, mais son visage n'exprimait aucune contrariété ; en deux temps trois mouvements elle enfila les vêtements et retrouva aussitôt son allure dégagée et nette d'autrefois, au point qu'elle semblait n'avoir pas gardé la moindre trace de la gêne précédente.

« Évidemment que oui, comment un type aussi sincère que moi pourrait-il faire des choses aussi louches ? Après tout, on a frôlé la mort ensemble, ça, tu ne le sais que trop. » Wei Zhao parlait avec une assurance parfaite, mais à voir Duanmu Yu dans sa tenue flambant neuve, pareille à une employée de bureau de la ville, son esprit revenait malgré lui à la vision d'elle sans vêtements, et il se sentait au fond de lui un peu coupable.

« Laisse tomber, puisque tu m'as donné tant de pilules d'or de premier ordre, ce qui est vu est vu, de toute façon il n'y a rien de grave. » Duanmu Yu montra de nouveau son côté franc et généreux.

« … » Wei Zhao en eut encore la sueur froide.

Une fois sorti de la cellule de détention, Qiu Mingchong n'alla point montrer le chemin à Bing Wushuang, qui attendait dans le salon de réception ; il se rendit tout droit au pavillon de la Feuille divine, le lieu le plus central et le plus prestigieux de toute la secte Yeling, le quartier général du maître de la secte et des grands anciens, d'où partaient tous les ordres, grands ou petits.

À cette heure, le maître Ye Qingguo et les autres grands anciens étaient tous présents ; voyant Qiu Mingchong entrer pour faire son rapport, ils affichèrent tous une certaine attente : « L'herbe de conscience spirituelle est-elle en notre possession ? »

« À vous rapporter, maître, pas encore. » Qiu Mingchong s'acquitta avec déférence du salut de disciple. Bien que Duanmu Yu l'eût aujourd'hui devancé, il occupait au sein de la secte une position non négligeable, car il était le disciple personnel du maître Ye Qingguo.

« Alors pourquoi ne vas-tu pas tout de suite monter la garde là-bas ? » Ye Qingguo fronça les sourcils. L'herbe de conscience spirituelle était pour tout expert au stade de la pilule d'or une tentation absolument mortelle ; même lui, qui était déjà maître d'une secte, même lui, qui n'était plus qu'à un souffle du stade du nourrisson primordial et touchait presque à la perfection de la pilule d'or, la convoitait sans mesure. Si l'occasion n'avait jamais existé, passe encore ; mais à présent qu'elle semblait à portée de main, il ne pouvait s'empêcher de s'impatienter.

Les autres grands anciens se mirent eux aussi à le presser. Si cette fois l'on parvenait à soutirer l'herbe de conscience spirituelle à Duanmu Yu et à Bing Wushuang, Ye Qingguo en prendrait certes la meilleure part, mais eux aussi auraient droit à leur portion ; à défaut de viande, il fallait bien boire un peu de bouillon.

« Oui, mais votre disciple vient de découvrir une chose qu'il estime nécessaire de rapporter au maître ainsi qu'à vous tous, anciens. » dit Qiu Mingchong.

« Quelle affaire pourrait donc être plus importante que l'herbe de conscience spirituelle ? » Ye Qingguo et les anciens froncèrent tous les sourcils.

« Tout à l'heure, lorsque je suis allé transmettre les instructions à Wei Zhao, la grande sœur disciple se cachait sous les couvertures. Et le sol était jonché de lambeaux de ses vêtements. On dirait qu'ils se sont livrés à des ébats pour le moins excessifs… » dit Qiu Mingchong avec une intention cachée.

« C'est inadmissible ! » À ces mots, les hauts responsables se déchaînèrent en imprécations.

« En sa qualité de grande sœur disciple de la secte, se conduire avec une telle impudeur, s'accoupler ouvertement dans un lieu de détention avec un homme d'une autre secte ! Où est passée l'image de notre secte Yeling, quelle honte pour nos usages ! » Ye Qingguo entra dans une fureur plus vive encore.

Tout homme sensé pouvait voir qu'il cherchait à exploiter l'affaire, et cela n'avait rien d'étonnant. Car si Duanmu Yu était reconnue comme la grande sœur disciple de la secte, elle n'était point la disciple de Ye Qingguo ; il n'y pouvait rien, c'était Qiu Mingchong qui manquait de mérite.

Que Duanmu Yu occupât le rang de grande sœur disciple était pour Ye Qingguo, en sa qualité de maître, une situation quelque peu humiliante ; il ne pouvait le laisser paraître, mais au fond de lui il en gardait assurément quelque rancune. Autrement, cette fois, il n'aurait pas, après les insinuations de Qiu Mingchong, plaidé avec tant d'ardeur pour que Duanmu Yu remît l'herbe de conscience spirituelle, alors qu'il savait fort bien qu'une telle affaire, si elle venait à s'ébruiter, serait pour lui d'un grand discrédit. Mais il s'en moquait : c'était là une excellente occasion de rabaisser Duanmu Yu.

Qu'à présent Duanmu Yu s'accouplât avec un étranger, voilà qui constituait une prise encore plus considérable : atteinte aux mœurs de la secte, et la simple déchéance de son rang de grande sœur disciple serait encore une punition légère !

Cela faisait précisément l'affaire de Qiu Mingchong ; s'il avait exprès choisi ce moment pour parler, c'était bien pour que Ye Qingguo et les autres grands anciens destituassent Duanmu Yu de son rang de grande sœur disciple, et qu'ainsi il pût, tout naturellement, accéder au rang de grand frère disciple de la secte.

Sa force, au sommet du stade avancé de la fondation, laissait encore un peu à désirer, mais il était après tout le disciple personnel du maître Ye Qingguo, et les disciples de la secte Yeling n'étaient point nombreux ; hormis Duanmu Yu, nul ne pouvait le surpasser. Le moment venu, son accession serait chose naturelle.

Tous étaient soulevés d'indignation vertueuse, et Qiu Mingchong s'imaginait que son maître suivrait assurément son désir ; mais voici que Ye Qingguo dit : « Cette affaire touche à l'image de notre secte Yeling, on ne saurait s'abstenir d'enquêter ; toutefois, pour l'instant, il convient de la tenir en suspens, et d'en délibérer seulement après qu'ils auront remis l'herbe de conscience spirituelle. »

« Ah ? » Qiu Mingchong en resta interdit, et la déception lui emplit le cœur. Que Duanmu Yu eût commis pareille chose, elle en serait tôt ou tard sévèrement punie, assurément ; mais à son avis, délibérer maintenant ou délibérer plus tard risquait fort de donner des résultats tout différents.

À cet instant, Duanmu Yu se trouvait presque face à tous les hauts responsables de la secte ; une fois l'affaire traitée avec rigueur, son rang de grande sœur disciple serait à coup sûr perdu, et peut-être même encourrait-elle un châtiment plus lourd encore, qui la laisserait à jamais incapable de se relever. Mais si l'on remettait la délibération à plus tard, et qu'elle eût vraiment l'intelligence de remettre l'herbe de conscience spirituelle, alors les choses deviendraient bien incertaines.

Le moment venu, en considération de l'herbe de conscience spirituelle, les hauts responsables, y compris son propre maître Ye Qingguo, n'auraient sans doute pas le front de l'accabler jusqu'au bout ; si l'on s'avisait de la traiter avec indulgence, Duanmu Yu pourrait bien s'en tirer à bon compte, et il n'y aurait plus rien pour lui.

Hélas, en pareille circonstance, Qiu Mingchong n'avait absolument pas voix au chapitre : ce que disait Ye Qingguo faisait loi. Après tout, pour Ye Qingguo et les autres hauts responsables, punir ou non Duanmu Yu n'était qu'une affaire secondaire ; l'herbe de conscience spirituelle, voilà l'affaire capitale. Si l'on poussait Duanmu Yu, par cette broutille, à s'enfermer dans un refus obstiné, le remède serait pire que le mal.