Puisque Wei Zhao lui disait d'entrer, Bing Wushuang n'hésita pas un instant et franchit aussitôt le seuil.

« Bien, puisque tout le monde est là, je vous laisse à vos discussions, tous les trois. J'espère qu'à mon retour, j'apprendrai de bonnes nouvelles — pour vous aussi, d'ailleurs ; car croupir toute une vie dans un lieu où l'on ne voit jamais le jour, cela doit être passablement étouffant, n'est-ce pas ? » Qiu Mingchong éclata d'un rire sonore, referma la porte de fer et s'éloigna d'un pas nonchalant.

« Chef, que se passe-t-il ? » Après un léger signe de tête en direction de Duanmu Yu, sa voisine, en guise de salutation, Bing Wushuang posa la question sans détour : la missive de Wei Zhao ne lui avait donné aucun détail, elle l'invitait simplement à venir, et il n'y comprenait encore rien.

À ce ton, Duanmu Yu jeta à Wei Zhao un regard étonné. Lors des épreuves de l'Antiquité, elle avait bien senti une certaine connivence, des liens entre eux deux, mais elle était loin d'imaginer une pareille relation : à l'entendre, Bing Wushuang était devenu, au même titre que les hommes comme Wu Chengtian, un subalterne dévoué corps et âme à Wei Zhao.

Les autres, passe encore ; mais ce Bing Wushuang, dans tout le petit monde martial de l'Antiquité, était un génie de première classe, réputé pour sa fierté dédaigneuse, lui qui daignait rarement regarder les gens en face — et voilà qu'il consentait à se soumettre à Wei Zhao ! De quoi ébranler sérieusement toutes les convictions.

Pourtant, à songer qu'il s'agissait de Wei Zhao, Duanmu Yu, sa surprise passée, jugea l'affaire somme toute logique : lors des épreuves de l'Antiquité, même le Jiuying, cette créature de légende, avait été stupéfié par Wei Zhao ; il suffisait qu'il le voulût pour soumettre Bing Wushuang, à plus forte raison.

Wei Zhao exposa l'affaire en quelques mots. Lorsqu'il eut fini, Bing Wushuang affichait une mine singulière ; il dévisagea tour à tour Wei Zhao et Duanmu Yu, puis conclut : « Je ne l'aurais pas cru : les hauts dirigeants de votre secte Yeling savent aussi bien courir à leur perte. »

Même un pied lui eût suffi pour voir que Duanmu Yu et Wei Zhao entretenaient des relations peu ordinaires ; et surtout, ces gens avaient eu l'audace de faire chanter Wei Zhao en personne — comment qualifier cela, sinon courir à sa perte ? En comparaison, les dirigeants de la secte Xuejian faisaient preuve d'un certain discernement.

« … » Duanmu Yu resta sans voix ; même de son point de vue, tous ces hauts dirigeants de sa secte couraient à leur perte. Elle ne s'inquiétait plus le moins du monde pour Wei Zhao ni pour elle-même, mais bien plutôt pour la secte Yeling : si cette fois ils froissaient vraiment Wei Zhao, et qu'il lui prenait fantaisie de démolir toute la secte en passant, que deviendraient-ils ?

Abstraction faite du reste, son attachement à la secte Yeling demeurait profond.

« Et que veut dire le chef ? » Bing Wushuang se tourna vers Wei Zhao : en pareille circonstance, il n'avait nul besoin de se creuser la tête ; il ferait ce que Wei Zhao dirait, rien de plus. Même si celui-ci ordonnait d'anéantir la secte Yeling tout entière, il n'aurait pas un mot à redire — encore que, par égard pour Duanmu Yu, Wei Zhao ne ferait assurément pas une chose pareille.

« Rien ne presse. Au fait, ce Qiu Mingchong que tu viens de voir, est-ce qu'il te semble familier ? » demanda soudain Wei Zhao.

« Qiu Mingchong ? » Bing Wushuang réfléchit. « Il est sans doute allé s'aguerrir dans le monde séculier. Rien de bien notable, en apparence… Attends, maintenant que tu le dis, il me semble bien l'avoir déjà vu ! »

« Je vois que je ne me trompais pas : il est de ceux-là. » Wei Zhao hocha la tête.

« De quelle énigme parlez-vous donc ? » Duanmu Yu n'y comprenait goutte, incapable de saisir de quoi ces deux-là parlaient.

Wei Zhao et Bing Wushuang échangèrent un regard ; sans plus rien dissimuler, ils vidèrent leur sac : « Il existe dans le monde séculier une organisation extrêmement mystérieuse et puissante, nommée le Centre. À l'occasion de cette expérience dans le monde séculier, ils ont retourné nombre d'agents infiltrés au sein des différentes sectes de l'Antiquité. Si je ne me trompe, ils ont déjà amené leurs hommes en secret dans le petit monde martial de l'Antiquité ; après y avoir fait le mort un certain temps, ils devraient bientôt mettre la main sur l'Alliance de l'Antiquité. »

« La main sur l'Alliance de l'Antiquité ? Est-ce seulement possible ? » Duanmu Yu en resta bouche bée. N'ayant jamais éprouvé de ses propres yeux la force et les ressources du Centre, et ayant grandi depuis l'enfance dans le petit monde martial de l'Antiquité, elle jugeait, à première ouïe, l'affaire proprement chimérique.

« Bien sûr que c'est possible. Ils fabriquent à volonté des ribambelles de monstres au stade de l'Âme Naissante ; avec le temps, pourquoi leur serait-il difficile de mettre la main sur l'Alliance de l'Antiquité ? » dit Wei Zhao.

« Fabriquer des ribambelles de monstres au stade de l'Âme Naissante… » À ces mots, Duanmu Yu en perdit complètement ses esprits. Le monstre au stade de l'Âme Naissante constituait la force de frappe suprême du petit monde martial de l'Antiquité ; s'il était réellement possible de les produire en série, non seulement ils pourraient mettre la main sur l'Alliance de l'Antiquité, mais tenir en leur pouvoir tout le petit monde martial ne leur serait qu'une bagatelle !

Passé l'effroi, Duanmu Yu se ressaisit bien vite, du moins en apparence ; elle reprit : « Alors, ce que vous disiez à l'instant à propos de Qiu Mingchong… »

« Il est l'un des pions que le Centre a retournés en secret. » Wei Zhao le confirma : dès la première fois qu'il avait vu Qiu Mingchong, il avait eu des soupçons ; mais comme il ne possédait pas entièrement la liste des agents retournés par le Centre, il ne pouvait se fier qu'à ses observations d'alors — à moins d'y prêter une attention particulière, on n'en gardait qu'une vague impression —, et seule la corroboration de Bing Wushuang en cette circonstance permettait d'en être tout à fait sûr.

Certes, Bing Wushuang ne détenait pas non plus la liste complète ; simplement, chaque fois qu'il contactait le docteur Lunettes, il croisait forcément tel ou tel des autres, et même sans rien dire explicitement, à force de conjectures on finissait par en deviner quelque chose.

« Une chose pareille est-elle donc vraie ? » Duanmu Yu fut aussitôt saisie de stupeur et de colère ; la tournure était interrogative, mais le sens, lui, ne faisait aucun doute — sinon, impossible d'expliquer les récents agissements si peu conformes de Qiu Mingchong. Certes, l'individu nourrissait depuis toujours l'ambition de prendre sa place, mais auparavant, il n'en avait jamais eu l'audace.

Tandis que tous trois parlaient, la porte de fer s'ouvrit ; Qiu Mingchong, debout sur le seuil, demanda : « Eh bien, tous les trois, où en sont vos discussions ? »

« Ah, vous parlez de l'herbe de la conscience spirituelle ? Désolé, Bing Wushuang l'a déjà utilisée. » Wei Zhao répondit avec désinvolture — ce qui était la pure vérité : Bing Wushuang l'avait bel et bien consommée.

« Oui, elle est assez savoureuse. » Bing Wushuang enchaîna tout naturellement, puis se tourna vers Duanmu Yu : « Toi aussi tu en as mangé, non ? Quel goût ça avait ? »

« C'est vrai qu'elle est assez savoureuse », renchérit Duanmu Yu pour lui emboîter le pas. Puisqu'elle savait désormais que l'autre était un agent du Centre, l'affaire dépassait les moyens d'elle-même ou de quiconque à la secte Yeling ; seul Wei Zhao pouvait la régler, et l'on ferait ce qu'il dirait.