« Mais Duanmu Yu n'est-il pas au grand accomplissement du stade de la Fondation ? » Qiu Mingchong ne voulait toujours pas y croire.

« Désolé, je suis désormais au stade du Noyau d'Or », répondit Duanmu Yu avec un léger sourire.

« Toi ! » Qiu Mingchong en resta bouche bée, puis, la honte tournant à la fureur, il lâcha d'un ton glacial : « J'aimerais croire que vous trois plaisantez ; sinon, ce ne sera pas une bonne nouvelle pour vous, et je me verrai contraint de demander à mon maître d'intervenir en personne pour vous châtier ! »

« Nous châtier ? » Duanmu Yu marqua un instant de stupeur, le visage étrange : « Me châtier, soit, après tout je suis disciple de la secte Yeling ; mais ces deux-là sont des étrangers. Quand bien même ton maître serait chef de secte, de quel droit châtierait-il les membres d'une autre secte ? Qiu Mingchong, tu as un problème dans la tête ? »

Avant cela, même en sachant Qiu Mingchong animé de noirs desseins, Duanmu Yu ne serait pas allée jusqu'à parler de la sorte ; mais à présent qu'elle savait l'homme un agent infiltré du Centre, il n'y avait plus lieu de se ménager.

« Peuh ! Puisque vous avez mis les pieds sur le territoire de notre secte Yeling, il vous faut naturellement vous plier à nos règles. Et puis, ce ne sont jamais que deux petites brutes sans envergure : mon maître, chef de secte de son état, ne saurait-il donc pas en venir à bout ? » Qiu Mingchong prenait des airs d'importance.

Il savait bien sûr que ni Wei Zhao ni Bing Wushuang n'étaient des adversaires ordinaires ; mais son jugement se fondait uniquement sur les épreuves d'autrefois : il croyait encore que Wei Zhao était invincible en deçà du Noyau d'Or, et que Bing Wushuang n'était qu'au début de ce stade. Une telle puissance, certes, forçait le respect ; mais son maître Ye Qingguo était au grand accomplissement du Noyau d'Or, et les qualifier de petites brutes n'avait rien d'exagéré.

À ces mots, Duanmu Yu et Bing Wushuang dévisagèrent l'individu avec des yeux comme s'ils contemplaient un imbécile ; seul Wei Zhao hocha la tête avec conviction : « Ce que tu dis est d'une logique imparable, j'en reste sans voix. »

« … » Duanmu Yu et Bing Wushuang levèrent les yeux au ciel de concert : Wei Zhao trouvait encore le loisir de plaisanter avec un pareil spécimen — c'étaient eux qui restaient sans voix.

« Peuh ! Bien, du moment que tu l'admets, attendez donc ! » Qiu Mingchong crut que Wei Zhao cherchait à capituler. La tête haute, il tourna les talons et s'en fut. Voilà qu'ils regrettaient enfin — trop tard !

Au palais de la Feuille Divine, Ye Qingguo et tout un aréopage de hauts anciens étaient réunis, attendant les bonnes nouvelles de Qiu Mingchong ; mais une fois celui-ci sorti de son rapport, les visages s'assombrirent les uns après les autres.

« C'est nous faire trop d'outrage ! » Ye Qingguo abattit sa paume sur la table. L'immense table de réunion se réduisit en poudre dans un craquement. Il n'était plus qu'à un pas d'atteindre le rang de vieux monstre de l'Avatar primordial ; son unique pensée désormais était de se procurer l'Herbe de l'Esprit Divin pour affiner encore sa conscience spirituelle : il deviendrait ainsi le plus fort des experts du Noyau d'Or du petit monde antique, en même temps qu'il poserait les fondations de son assaut vers l'Avatar primordial — et dans cette ascension, fût-ce un surcroît d'une seule once de certitude, il ne pouvait absolument pas le laisser échapper !

« Ces trois-là n'ont manifestement aucun égard pour le maître ni pour notre secte Yeling. Duanmu Yu surtout, qui s'acoquine ouvertement avec des étrangers. Une telle corruption des mœurs de la secte exige le châtiment le plus sévère, à mon humble avis. Sinon, si l'affaire s'ébruite, elle pourrait bien devenir la risée de tout le monde martial ! » Qiu Mingchong attisa la discorde.

Sur ce point, les autres n'émirent aucune objection ; mais un homme se leva brusquement : un quinquagénaire aux cheveux blancs, le corps fluet, l'allure frêle et lettrée, qui de prime abord ressemblait à un phtisique incapable d'affronter la moindre intempérie. Pourtant, nul en cette salle n'osait le prendre de haut, et le chef de secte Ye Qingguo lui-même le redoutait.

Cet homme se nommait Ye Tongwei. Il était le condisciple de Ye Qingguo sous le même maître, et, comme lui, l'un des deux seuls experts du grand accomplissement du Noyau d'Or de la secte Yeling.

« Tu prétends que Yu'er s'acoquine avec un étranger ? » Le regard glacé de Ye Tongwei transperça Qiu Mingchong d'une douleur cuisante, et celui-ci recula instinctivement de quelques pas. Car il y avait une autre facette à son identité : il était le maître de Duanmu Yu — sans cet appui redoutable, elle n'aurait jamais accédé si facilement au rang de grande sœur aînée.

Seulement, jusqu'à ce jour Ye Tongwei était resté en réclusion ; il ignorait donc ce qui s'était passé auparavant, et moins encore que sa disciple avait été mise au cachot pour l'affaire de l'Herbe de l'Esprit Divin — et même que sa vertu avait été bafouée !

« Eh bien… de mes propres yeux je l'ai vue, elle et Wei Zhao, seule à seul dans une même chambre, leurs vêtements en lambeaux, et encore blottis au lit : qu'est-ce donc, sinon s'acoquiner ? » dit Qiu Mingchong, le cou raide.

« Fais venir Yu'er, et confrontez-vous face à face. S'il y a un seul mot de faux, tu peux préparer ton testament. » Ye Tongwei lâcha un froid ricanement, d'un ton d'une arrogance absolue. De disciples directs, il n'en avait qu'un, cette unique pousse : Duanmu Yu ; et il avait la réputation d'un protecteur farouche de ses petits, sans compter son statut particulier et sa puissance redoutable — un misérable Qiu Mingchong n'était rien, pas même son condisciple aîné Ye Qingguo, chef de secte, ne pouvait rien contre lui.

« Maître… » Qiu Mingchong, le cuir chevelu hérissé de frayeur, ne put qu'implorer Ye Qingguo du regard : si Ye Tongwei voulait vraiment le tuer, il n'aurait aucun recours, à moins que Ye Qingguo n'intervînt pour l'en empêcher.

Malheureusement, Ye Tongwei avait la réputation d'un entêté indomptable ; sauf nécessité absolue, Ye Qingguo répugnait à s'accrocher de but en blanc avec ce cadet de même maître. Cela dit, Qiu Mingchong restait somme toute son disciple direct : il ne pouvait décemment pas s'en laver les mains.

« Cadet, ne t'emporte pas si vite. Puisqu'il en est ainsi, Mingchong, prends le jeton de commandement et va chercher Duanmu Yu pour une confrontation ; on verra bien alors. » Ye Qingguo saisit l'occasion. Si l'affaire d'accointance était vraie, alors même sans qu'il levât le petit doigt, Ye Tongwei épurerait sans doute sa propre maison ; et si elle n'était que pure invention de Qiu Mingchong, celui-ci n'aurait que ce qu'il méritait — après tout, ce n'était jamais qu'un disciple sans envergure, de peu de poids aux yeux de Ye Qingguo, et le tuer n'aurait rien changé.

« À vos ordres ! » Qiu Mingchong n'osa lambiner et se hâta de prendre le jeton pour aller quérir la prisonnière. Ayant vu la scène de ses propres yeux, il avait pleine confiance en l'accointance de Duanmu Yu et Wei Zhao ; il n'était donc pas particulièrement inquiet. Pourtant, avant de partir, il se retourna pour demander : « Maître, et Wei Zhao et Bing Wushuang, qu'en fait-on ? »

« Peuh ! La Formation des Eaux Noires est un piège de premier ordre : même un vieux monstre de l'Avatar primordial n'y trouverait pas une issue. Laissons-les s'y éteindre d'eux-mêmes. » Ye Qingguo ricana. Il avait cette fois compté sur l'Herbe de l'Esprit Divin comme sur une proie assurée, et voilà que tout tournait de la sorte — de quoi le courroucer. Mais un chef de secte ne se résout pas aisément à tuer de ses mains des disciples d'autres sectes, cela prêterait le flanc aux ragots ; aussi valait-il mieux les emprisonner jusqu'au bout.

Bientôt, Qiu Mingchong ramena Duanmu Yu. À la vue de Ye Tongwei, celle-ci fut saisie de joie et s'empressa de le saluer : « Maître, vous êtes sorti de réclusion ! »