「だが、端木玉は築基大円満じゃないのか？」邱明沖はまだ信じられない様子だった。

「あいにく、私はもう金丹期よ」端木玉は淡々と笑ってみせた。

「お前！」邱明沖は言葉に詰まり、たちまち顔を真っ赤にして怒りをあらわにし、鼻を鳴らして言った。「三人そろって冗談を言っているのだと願いたいものだ。さもなければ、三人にとってはいい知らせにはならんぞ。師匠に直々にご出馬いただき、三人を制裁してもらうしかなくなるからな！」

「私たちを制裁？」端木玉は思わず呆気にとられ、奇妙な顔で言った。「私を制裁するというならまだしもね、私は葉霊派の弟子ですもの。でも、この二人は部外者よ。いくらあなたの師匠が堂々たる掌門だとしても、どうして他の門派の人間を制裁できるの？邱明沖、あなた頭の怪我でもしてるんじゃないの？」

これ以前なら、邱明沖に企みがあると知っていても、端木玉はここまで露骨な口をききはしなかっただろう。だが相手が中心の間者だと分かった今となっては、もう遠慮する必要などなかった。

「ふん、我が葉霊派の縄張りに足を踏み入れた以上は、当然わが葉霊派の掟に従ってもらう。それに、所詮は取るに足らぬ弱者二人ではないか。堂々たる一派の掌門である師匠が、お前たちを始末できぬとでも？」邱明沖はすっかり偉そうな顔で言い放った。

衛昭にせよ氷無情にせよ、実力が並大抵のものではないことくらい彼とて承知していた。だが、それはあくまで昔の試煉大比で得た知識にすぎず、衛昭は金丹以下の無敵、氷無情は金丹初期程度だと思い込んでいたのだ。そうした実力ならば自分が仰ぎ見るしかない存在ではあるが、師匠の葉傾国は金丹大円満、弱者呼ばわりなどとんでもない話だった。

その言葉を聞き終えると、端木玉と氷無情は揃って白痴でも見るような目をこの男に向けた。ただ衛昭だけは、なぜか一人うなずいてみせた。「いやあ、なかなか筋が通っている。返す言葉もないな」

「……」端木玉と氷無情は思わず同時に白目を剥いた。衛昭がこんな手合いにわざわざ冗談を飛ばすとは、返す言葉がないのは自分たちのほうだ。

「ふん、分かればいい。お前たち、覚悟しておけ！」邱明沖は衛昭が折れたものと早合点し、高慢な態度で背を向けて立ち去った。こんな時に後悔しても、もう遅い！

神葉殿には、葉傾国をはじめとする上層部の長老たちが揃って列をなし、邱明沖の吉報を待ちわびていた。しかし、邱明沖の報告を聞き終えるや否や、その顔は一人残らず苦々しく曇っていった。

「あまりにも人を馬鹿にしている！」葉傾国は猛然と机を叩いた。巨大な会議机は音を立てて粉々に砕け散る。元嬰の老怪物への突撃まで、あと一歩というところまで来ていた彼にとって、今の唯一の望みは神識草を手に入れて神識をさらに鍛え上げることだった。そうすれば太古小江湖でも名実ともに最強の金丹期の使い手となれるうえ、元嬰への突破口を開く土台にもなる。元嬰へ挑むにあたっては、たとえ一分でも勝算を上乗せできるなら、絶対に逃すわけにはいかないのだ！

「あの三人は明らかに師匠と我が葉霊派を眼中に置いておりませぬ。とりわけ端木玉など、平然と部外者と密通しております。門風を穢すもの、弟子の考えでは厳罰に処すべきかと。さもなければ、これが外に漏れ伝われば、江湖の笑いものになりかねませぬ！」邱明沖はすかさず火に油を注いだ。

この言葉に他の者たちは特に異議を挟まなかったが、ただ一人、ふいに立ち上がった者がいた。頭は真っ白な中年の男で、身体は痩せ細り、気質も文弱で、一見すれば風雨に耐えられぬ病弱な亡霊のように見える。しかし、その場に彼を軽んじる者など一人もおらず、掌門の葉傾国すら彼には一目置いていた。

この者、名を葉通微という。葉傾国とは同門の師兄弟であり、同時に葉傾国と同じく、葉霊派ただ二人の金丹大円満の遣い手でもあった。

「玉児が部外者と密通だと？」葉通微の冷ややかな視線が邱明沖を刺し、彼は思わず数歩後退った。何しろ彼にはもう一つの立場があった。すなわち端木玉の師匠である。この強力な後ろ盾があったからこそ、端木玉もあんなに容易く大師姐の座に就けたのだ。

もっとも、今日この日まで葉通微はずっと閉関していたため、それ以前に起きたことを知らず、ましてや自分の弟子が神識草の一件で禁閉を言い渡され、あげくに身の潔白まで汚されたことなど、知る由もなかった。

「それが……弟子がこの目で見たのでございます。彼女は衛昭と二人きりで一部屋にこもり、しかも衣服はずたずたに引き裂かれ、とうとう寝床にまで逃げ込んでおりました。密通でなくて何と言いましょうか？」邱明沖は意地を張って言い張った。

「玉児を連れてこい。お前と対面させてやる。偽りが一言でもあれば、遺書の用意をしておけ」葉通微は鼻で笑った。その物言いはこのうえなく横暴そのもので、彼の直弟子は端木玉という一粒種だけで、しかも有名な子煩悩、加えて立場も特殊で実力も強大とあっては、たかが邱明沖ごときはおろか、掌門の師兄である葉傾国とて手出しできなかった。

「師匠……」邱明沖は肝を冷やし、思わず葉傾国に縋るような目を向けた。葉通微が本気で斬ろうとすれば、自分にはなすすべもない。葉傾国が間に入って止めるしかなかった。

だがしかし、葉通微は有名な頑固一徹の手に負えぬ男で、よほどのことがない限り、葉傾国もこの同門の師弟と正面から揉め事を起こしたくはなかった。とはいえ、邱明沖も一応は自分の直弟子、完全に知らぬ顔を決め込むわけにもいかない。

「師弟、まずは落ち着け。それゆえ、明衝よ、お前は令牌を持って端木玉を連れてきて対面させよ。それでおのずと明らかになろう」葉傾国はそう言って話を収めた。もし密通が事実なら、自分が手を下さずとも、葉通微が身内の始末をつけるだろう。逆にこれが邱明沖の作り話なら、すべては邱明沖の自業自得だ。所詮は出来の悪い弟子一人、葉傾国の目には大した重みもなく、打ち殺されてもそれまでであった。

「はっ！」邱明沖は怠ることなく、慌てて令牌を手に引き取りに向かった。あの場面をこの目で見ている以上、端木玉と衛昭の密通については揺るぎない自信があった。ゆえにこの時、特に慌てふためくこともなく、立ち去り際に振り返って問うた。「師匠、あの衛昭と氷無情はどういたしましょう？」

「ふん、黒水陣は一級品の閉じ込め陣法、並の元嬰の老怪物とて破って出ることなど叶わぬ。そのまま中で自滅するがいい」葉傾国は鼻を鳴らした。今度の神識草は必ず手に入れるつもりだったのに、まさかこんな有様になろうとは、怒りも無理からぬ話である。とはいえ一派の掌門として、そう易々と外門の弟子を打ち殺すわけにもいかない。余計な口実を与えるだけだ。いっそ閉じ込めたままにしておくに限る。

ほどなくして、邱明沖は端木玉を連れて戻ってきた。端木玉は葉通微の姿を見るなりたちまち喜色を浮かべ、慌てて拝礼した。「師匠、閉関を終えられたのですね！」

「玉児、お前……」葉通微は密通の一件をじっくり問いただすつもりだった。だが、端木玉の身に漂う、あるともなくあるとも見える気勢に気づき、思わずまぶたが跳ねて、喜びの声を上げた。「まさか、金丹への突撃を成し遂げたのか？しかも金丹初期の頂点だと？」