«그런데 단목옥은 축기 대원만이 아니었나?» 구명충은 여전히 믿지 못했다.

«미안하지만, 나는 지금 이미 금단기에 접어들었어.» 단목옥이 담담하게 미소 지었다.

«너!» 구명충은 말문이 막혔고, 이내 부아가 치밀어 오른 나머지 냉소를 흘렸다. «세 분의 농담이기를 간절히 바라는 바이네. 그렇지 않다면 세 분께 그리 좋은 소식은 아닐 테니, 나는 사부님께 직접 나서서 세 분을 제재하시도록 청할 수밖에 없겠네!»

«우리를 제재한다고?» 단목옥은 잠시 멍해지다가 기묘한 표정을 지었다. «나를 제재하는 것쯤이야 그렇다 치자, 어차피 나는 엽령파 제자니까. 하지만 이 두 사람은 모두 외인인데, 네 사부가 아무리 당당한 장문인이라 한들 무슨 자격으로 다른 문파 사람을 제재한다는 거지? 구명충, 네 머리에 문제라도 있는 거 아냐?»

이전이라면 구명충의 속셈이 뻔히 보인다 해도 단목옥은 말을 이 지경까지 끌어올리지는 않았을 것이다. 하지만 상대가 중심의 잠복자임을 알아낸 지금, 더 이상 꺼릴 것도 없었다.

«흥, 이미 우리 엽령파 땅에 발을 들였으니 당연히 우리 엽령파 규율을 따라야지. 게다가 고작 이름도 없는 약골 둘일 뿐인데, 우리 사부께서 당당한 일파의 장문인으로서 너희를 어찌하지 못하겠나?» 구명충은 한껏 거들먹거렸다.

물론 그는 위소든 빙무정이든 실력이 예사롭지 않다는 것을 알고 있었다. 다만 그의 인식은 어디까지나 그때의 시련 대비에 기반한 것이라, 위소는 그저 금단 아래 무적이고 빙무정은 금단 초기일 뿐이라고 여기고 있었다. 그런 실력이라면 그 역시 우러러볼 수밖에 없겠지만, 자기 사부 엽경국은 금단 대원만의 존재이니 약골이라 부르는 것도 무리는 아니었다.

그 말을 듣고 단목옥과 빙무정은 백치를 보는 눈으로 그자를 바라보았다. 오직 위소만이 얼굴 가득 동조하는 기색으로 말했다. «네 말 참 일리가 있구나. 나는 어쩐지 반박할 말이 떠오르지 않네.»

«……» 단목옥과 빙무정은 저도 모르게 나란히 눈을 흘겼다. 위소가 이런 인간을 상대로 농담을 주고받을 마음이 있다니, 무언가 할 말을 잃은 쪽은 그들 자신이었다.

«흥, 알았으면 됐다, 너희는 기다리고 있어라!» 구명충은 위소가 한발 물러서려는 줄로만 여겼다. 거만하게 고개를 휙 돌려 떠나갔다. 이제 와서 후회한들 늦었다!

신엽전에서는 엽경국을 비롯한 고위 장로들이 모두 모여 구명충의 희소식을 기다리고 있었다. 그러나 구명충이 보고를 마치자, 하나같이 안색이 험악해졌다.

«사람을 너무 우습게 보는군!» 엽경국이 탁자를 탁 쳤다. 커다란 회의용 탁자가 그 소리에 가루가 되어 흩어졌다. 그는 원영 노괴를 향해 나아가는 데 있어 마지막 한 걸음만을 남겨 둔 처지였고, 지금 유일한 염원은 신식초를 구해 신식을 한층 더 단련하는 것이었다. 그렇게만 된다면 태고 소강호에서 이름 그대로 최강의 금단기 고수가 될 수 있을 뿐 아니라, 원영을 향한 돌파의 기반도 다질 수 있었다. 원영에 도전하는 과정에서 한 푼이라도 더 승산을 높일 수 있다면 결코 놓칠 수 없는 일이었다!

«그 세 사람은 분명 사부님과 우리 엽령파를 안중에 두지 않았습니다. 특히 단목옥은 공공연히 외인과 사통했으니 문풍을 훼손한 것입니다. 제자 생각으로는 반드시 엄히 징벌해야 합니다. 그렇지 않으면 이 일이 퍼져 나가 강호의 웃음거리가 될 것입니다!» 구명충이 때를 맞춰 불을 지폈다.

이 말에 다른 이들은 별다른 이견이 없었지만, 한 사람이 갑자기 벌떡 일어섰다. 머리가 새하얀 중년 남자로 몸이 수척하고 기질이 유약했다. 얼핏 보면 비바람도 견디지 못할 병골처럼 보였으나, 그 자리에 있는 누구도 감히 그를 얕보지 못했고, 장문인 엽경국조차 그를 꺼리고 있었다.

이 사람의 이름은 엽통미. 엽경국과는 같은 문중의 사형제 사이였으며, 동시에 엽경국과 마찬가지로 엽령파 단 둘뿐인 금단 대원만 고수였다.

«옥아가 외인과 사통했다고?» 엽통미의 싸늘한 눈빛이 구명충을 찔러 아릿하게 만들자, 그는 무의식적으로 몇 걸음 물러섰다. 알아 둘 것은 그에게 또 하나의 신분이 있다는 점이었다. 바로 단목옥의 사부였다. 그런 든든한 배경이 없었다면 단목옥도 그때 그리 손쉽게 대사매 자리에 앉지 못했을 터였다.

다만 엽통미은 오늘 이전까지 줄곧 폐관 취련 중이었기에, 앞서 벌어진 일을 알지 못했고, 자기 제자가 신식초 문제로 금족을 당했으며 심지어 정조까지 더럽혀졌다는 것도 몰랐다.

«그게…… 제자가 직접 보았습니다. 그녀가 위소와 남녀 단둘이 한 방에 있었고, 심지어 옷이 모두 찢긴 채 침대 위로 숨어들었습니다. 사통이 아니고 무엇이겠습니까?» 구명충이 목을 빳빳이 세우고 말했다.

«옥아를 불러라. 네가 그와 맞대면하여 대질하도록 하겠다. 거짓말이 한 마디라도 섞여 있다면 유서를 준비해 두어라.» 엽통미이 냉소를 흘렸다. 말투는 지독하리만치 제멋대로였다. 그의 휘하 친전 제자는 단목옥이라는 하나뿐인 외동이었고, 게다가 새끼를 감싸는 것으로 유명한 데다 신분도 특수하고 실력도 막강했으니, 하찮은 구명충은 말할 것도 없고 엽경국이라는 장문 사형조차 그를 어찌할 수 없었다.

«사부님……» 구명충은 겁에 질려 머리끝이 저릿해졌고, 어쩔 수 없이 엽경국을 향해 도움을 청하는 눈빛을 보냈다. 엽통미이 정말로 그를 죽이려 든다면 그는 속수무책이었다. 엽경국이 나서서 막아 주지 않는 한.

안타깝게도 엽통미은 까다롭기로 유명한 인물이었다. 정말 어쩔 수 없는 경우가 아니라면 엽경국도 이 동문 사제와 정면으로 맞붙기를 꺼렸다. 그렇다고 해도 구명충은 어쨌든 그의 친전 제자이니, 아주 모른 척할 수도 없는 노릇이었다.

«사제는 우선 진정하게. 그렇다면 명충, 너는 영패를 가지고 단목옥을 데려와 맞대면하여 대질하게 하라. 그러면 저절로 판명될 것이다.» 엽경국이 때를 맞춰 말했다. 사통이 사실이라면 그가 손을 쓰지 않더라도 엽통미이 알아서 문호를 정리할 터였고, 만약 이 일이 구명충의 날조라면 순전히 구명충이 자업자득일 뿐이었다. 어차피 못난 제자 하나일 뿐이라, 엽경국의 눈에는 그리 큰 비중이 없었고, 맞아 죽는다 해도 죽을 일이었다.

«예!» 구명충은 지체하지 않고 황급히 영패를 챙겨 사람을 데리러 갔다. 그 장면을 두 눈으로 똑똑히 보았으니, 단목옥과 위소가 사통했다는 일에 그는 십분 확신이 있었다. 그래서 이때는 그다지 당황하지 않았지만, 떠나기 전에 다시 고개를 돌려 물었다. «사부님, 그럼 위소와 빙무정은 어떻게 하겠습니까?»

«흥, 흑수진은 일등급의 가두는 진법이라, 보통의 원영 노괴라도 진을 깨고 나오려 생각하지 못할 것이다. 그 안에서 알아서 살든 죽든 내버려 두어라.» 엽경국이 냉소하며 말했다. 이번에 그는 신식초를 반드시 얻으리라 마음먹었는데, 일이 이 지경이 될 줄은 몰랐으니 노여울 만도 했다. 다만 일파의 장문인으로서 함부로 다른 문파 제자를 죽일 수는 없는 법, 그것은 남의 입에 오르내릴 빌미가 되었기에 차라리 끝까지 가둬 두려는 것이었다.

이윽고 구명충이 단목옥을 데리고 왔다. 단목옥은 엽통미을 보자마자 반가운 기색이 역력했고, 서둘러 절을 올리며 말했다. «사부님, 폐관에서 나오셨습니까!»

«옥아, 너는……» 엽통미은 사통에 관해 제대로 물어보려 했으나, 단목옥의 몸에 어렴풋이 감도는 기세를 보자마자 눈꺼풀이 절로 튀며 기뻐서 외쳤다. «네가 벌써 금단 돌파에 성공했구나? 그것도 금단 초기 정점이라고?» (다음 화에 계속)