위소가 들어오라고 했으니 빙무정이 주저할 리 없었다. 그는 곧바로 발을 내디뎠다.

«좋아, 사람이 왔으니 이제 셋이서 잘 이야기해 보게. 내가 다시 올 때쯤 희소식이 있기를 바라네. 물론 자네들에게도 희소식이겠지. 그렇지 않으면 평생 이 햇빛 한 점 들지 않는 곳에 갇혀 지내야 하는데, 그것도 꽤나 답답하지 않겠나, 그런가?» 구명충은 하하 웃으며 철문을 닫고 유유히 떠났다.

«두목, 이게 어찌 된 일입니까?» 빙무정은 옆에 있던 단목옥을 향해 가볍게 고개를 끄덕여 인사를 대신하고는 곧장 물었다. 위소가 보낸 편지에는 구체적인 사정이 적혀 있지 않았고 그저 한 번 오라는 말뿐이라, 그는 지금까지도 오리무중이었다.

단목옥은 그 말투를 듣고 저도 모르게 위소를 흘깃 쳐다보았다. 지난 태고 시련 때 두 사람 사이에 어느 정도 호흡과 연결이 있으리라는 것은 짐작했지만, 설마 이런 관계일 줄은 전혀 몰랐다. 이 말투라면 빙무정은 오승천 일행과 마찬가지로, 이미 위소 휘하의 충직한 부하가 된 것이 분명했다.

다른 이들은 그렇다 치더라도, 빙무정이라면 태고 소강호 전체를 통틀어 이름난 극급 천재였고 게다가 워낙 오만하여 남을 똑바로 쳐다보는 일조차 드물었던 인물이었다. 그런 그가 이제 위소의 휘하에 기꺼이 굴복하다니, 이건 정말로 세상관을 뒤흔드는 일이었다.

하지만 상대가 위소라는 점을 떠올리자, 단목옥은 놀라움에서 깨어나 이내 당연한 일이라는 생각이 들었다. 지난 태고 시련에서 구유영 같은 전설 속 존재마저 위소에게 얼떨떨할 정도로 겁을 먹었으니, 마음만 먹는다면 빙무정을 거두는 일쯤이야 더 말할 나위도 없었다.

위소가 간단히 사정을 설명하자, 빙무정은 다 듣고 나서 괴상한 표정을 지었다. 그는 위소와 단목옥을 꼼꼼히 살펴보더니 마침내 한마디로 정리했다. «몰랐군요. 엽령파 고위층도 제법 자살 행각을 즐기는 편이었네요.»

발가락만 써도 단목옥과 위소의 관계가 예사롭지 않다는 것을 알 수 있는 판이었고, 게다가 이자들이 어찌나 뻔뻔한지 위소 본인에게까지 등쳐 먹을 생각을 하고 있었으니, 이게 자살 행각이 아니고 무엇이겠는가? 그에 비하면 설검파 고위층들은 그래도 눈치가 있는 편이었다.

«……» 단목옥은 아무 말도 하지 못했다. 그녀의 입장에서 보아도 자기 문파 고위층들이 모조리 자살 행각을 벌이고 있는 것 같았다. 그녀는 이제 위소와 자신의 처지가 걱정되는 것이 아니라 오히려 엽령파가 더 걱정되었다. 혹시라도 이번에 정말로 위소의 화를 돋우어 문파 전체를 통째로 부숴 버리면 어쩌나 싶어서였다.

다른 것은 제쳐 두더라도, 그녀가 엽령파에 품은 정은 여전히 깊었다.

«그럼 두목의 뜻은?» 빙무정이 위소를 바라보았다. 이런 자리에서는 머리를 쓸 필요가 없었다. 위소가 시키는 대로 하면 그만이었고, 위소가 명령 한번 내려 엽령파 전체를 멸하라고 하더라도 그는 절대 두말하지 않을 터였다. 물론 단목옥의 체면을 보아 위소가 그런 짓을 할 리는 없었지만.

«서두를 것 없다. 그런데 말이지. 방금 그 구명충도 봤지? 어디 낯익지 않나?» 위소가 문득 물었다.

«구명충이요?» 빙무정은 잠시 생각하더니 말했다. «속세에 내려가 취련한 적이 있는 정도겠죠. 별다른 건 없는 것 같은데…… 잠깐, 정말 좀 낯익네요!»

«역시 내 기억이 틀리지 않았군. 그도 그중 하나야.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«무슨 수수께끼 같은 소리를 하는 거야?» 단목옥은 듣다 보니 오리무중이었다. 두 사람이 대체 무슨 말을 하는지 전혀 알 수 없었다.

위소와 빙무정은 서로 눈을 마주치고는 더는 숨기지 않고 사실대로 털어놓았다. «속세에 중심이라는 아주 신비롭고 막강한 조직이 있네. 이번 속세 취련을 통해 그들은 이미 각 태고 문파에 적잖은 내통자를 포섭해 두었고, 내 짐작이 틀리지 않았다면 지금은 사람을 이끌고 태고 소강호에 잠입해 한동안 숨어 지내다가 머지않아 태고 연맹에 손을 뻗기 시작할 걸세.»

«태고 연맹에 손을 뻗는다고? 그게 가능한 일인가?» 단목옥은 듣고 나서 혀를 내둘렀다. 그녀는 중심의 실력과 저력을 겪어 본 적이 없었고, 게다가 어려서부터 태고 소강호에서 나고 자랐으니 갑작스레 그런 말을 들으면 당연히 허황된 이야기처럼 들릴 수밖에 없었다.

«당연히 가능하지. 그들은 너끈히 원영 노괴를 한 무더기 만들어 낼 수 있으니, 세월이 흐르면 태고 연맹에 손을 뻗는 일쯤이 무슨 어려움이겠나?» 위소가 말했다.

«원영 노괴를 한 무더기 만든다고…….» 단목옥은 이 말을 듣고 완전히 얼이 빠졌다. 원영 노괴는 태고 소강호 최고의 전력인데, 만약 정말로 대량 생산이 가능하다면 태고 연맹에 손을 뻗는 것은 물론, 태고 소강호 전체를 곧바로 장악하는 것조차 어려운 일이 아니었다!

섬뜩한 것은 섬뜩한 일이었지만, 단목옥은 이내 정신을 차렸다. 적어도 겉으로는 평정을 되찾고 물었다. «그럼 방금 구명충이 어쨌다고 했지……»

«그는 중심이 은밀히 포섭한 꼭두각시 중 하나야.» 위소가 단언했다. 그는 구명충이라는 인물을 처음 본 순간부터 이미 의심하고 있었지만, 중심의 포섭 명단을 그가 전부 파악하고 있는 것도 아니어서 당시의 관찰에만 의지할 수밖에 없었다. 각별히 유의하지 않는 한 그저 어렴풋한 인상만 남을 뿐이었는데, 이번에 빙무정의 증언을 얻고 나서야 완전히 확신할 수 있었다.

물론 빙무정 역시 포섭 명단을 완전히 파악하지는 못했다. 다만 안경 박사와 연락할 때마다 다른 이들과 크고 작게 마주치곤 했으니, 명확히 밝혀지지 않았더라도 짐작은 어느 정도 할 수 있었다.

«그런 일이 있었다고?» 단목옥은 순간 놀라움과 분노에 휩싸였다. 말은 의문형이었지만 그 뜻은 이미 확신에 가까웠다. 그렇지 않고서야 구명충의 요즘 들어 이상한 행동들을 설명할 수 없었다. 이 자에게 늘 자신을 대신하려는 마음이 있었던 것은 사실이지만, 예전에는 이런 배짱이 없었다.

세 사람이 이야기를 나누는 사이, 바깥의 철문이 열리고 구명충이 문가에 서서 물었다. «세 분, 이야기는 잘 되어 갑니까?»

«아, 신식초 말이군요. 미안합니다만, 이미 빙무정이 다 써 버렸습니다.» 위소가 아무렇게나 대답했다. 이는 사실 그대로였다. 신식초는 정말로 빙무정이 다 써 버린 것이었다.

«네, 맛이 꽤 좋았습니다.» 빙무정이 자연스럽게 거들고는 고개를 돌려 단목옥을 보며 말했다. «당신도 먹었잖아요. 맛이 어땠습니까?»

«정말 맛있었어.» 단목옥도 맞장구를 쳤다. 상대가 중심의 잠복자임을 이미 알고 있는 이상, 이 일은 이제 그녀나 엽령파의 다른 이들이 감당할 수 있는 문제가 아니었다. 위소만이 나서 해결할 수 있었고, 위소가 말하는 대로 따르면 그만이었다.

«뭐라고? 너희가 먹어 버렸다고?» 구명충은 그 말을 듣고 곧바로 폭발할 듯 화를 냈다. 그가 이번에 신식초를 빌미로 일을 꾸민 것은 단순히 단목옥의 자리를 빼앗고 싶어서만이 아니었다. 더 결정적인 것은 배후에 중심의 명령이 있었기 때문이었다. 만약 물을 흐려 신식초를 손에 넣지 못한다면 그 결과는 상상하기 어려웠다.

단목옥이 그동안 완강히 버틴 것만 해도 그렇다 치자. 솔직히 말해 그는 위소와 빙무정의 도착을 오히려 반기고 있었다. 그래야만 물을 흐릴 수 있고, 물이 흐려야만 손을 쓸 수 있기 때문이었다. 그러나 이자들이 아예 그냥 먹어 버렸을 줄은 꿈에도 몰랐다! (다음 편에 계속)