衛昭が入れと言うのだから、氷無情が少しもためらうはずはなく、そのまま足を踏み入れた。

「よし、人も揃ったことだし、三人でじっくり話し合うといい。しばらくして俺がまた来た時には、いい知らせが聞けることを願っているよ。もちろん、お前たちにとってもいい知らせになるはずだ。さもなきゃ、一生この日の当たらぬ場所に閉じ込められて、さぞ息が詰まるだろうからな。そうだろう？」邱明沖はそう言って大笑いすると、鉄の扉を閉ざして立ち去った。

「頭領、これは一体どういうことだ？」氷無情は隣の端木玉に軽く会釈して挨拶を済ませると、真っ直ぐに問いかけた。衛昭の手紙には具体的な事情は何も書かれておらず、ただ一度来てくれとあるだけで、彼はこの瞬間に至るまでさっぱり訳が分からなかった。

その口調を聞いて、端木玉は思わず不思議そうな目を衛昭に向けた。前回の太古試煉で、この二人の間には何かしらの息の合った繋がりがあるのだろうと確かに察してはいたが、まさかこんな間柄だったとは思いもよらなかった。この口調では、氷無情は明らかに呉承天たちと同じく、すっかり衛昭の麾下で忠実な舎弟になってしまっているではないか。

他の者ならともかく、この氷無情ときたら、太古小江湖全体を見渡しても名の知れた天才中の天才で、しかも常に傲岸不遜で人をまともに見ることも稀な人物だ。そんな男が今や自ら進んで衛昭の麾下に臣服しているとは、まさに常識を覆す話であった。

だが、相手が衛昭だと分かると、端木玉も驚きが過ぎた後は、これも理にかなったことだと思えてきた。あの太古試煉では、九幽嬰のような伝説の存在すら衛昭にびびって呆然とさせられたのだ。その気さえあれば、氷無情を服従させるなどなおさら造作もないことだろう。

衛昭は手短に経緯を語った。それを聞き終えた氷無情は奇妙な表情を浮かべ、衛昭と端木玉の二人をまじまじと見つめた末、こう結論づけた。「意外だな。お前たち葉霊派の上層部も、なかなか自滅の道を突き進むもんだ」

足の指で考えたって、端木玉と衛昭の仲がただならぬものであることは分かる。ましてや、この連中は衛昭本人から搾り取ろうとしているのだ。自滅以外の何ものでもない。それに比べれば、雪剣派の上層部などまだ空気を読んでいるほうだった。

「……」端木玉は返す言葉もなかった。彼女の立場からしても、自派の上層部がこぞって自滅の道を歩んでいるとしか思えない。今の彼女は、衛昭や自分の置かれた状況を心配するよりも、むしろ葉霊派のほうが気がかりだった。万が一今回本当に衛昭を怒らせてしまい、ついでに門派ごと叩き壊されてしまったらどうするのだろう。

何はともあれ、彼女の葉霊派への想いは深いものがある。

「では、頭領の考えは？」氷無情は衛昭を見た。こういう場では頭を使う必要はない。衛昭が言えばその通りに動くだけだ。たとえ衛昭が一声かけて葉霊派を皆殺しにしろと言ったとしても、彼は絶対に二言はない。もちろん、端木玉の顔を立てて、衛昭がそんなことをするはずもないが。

「焦るな。そうだ、さっきの邱明沖、お前も見ただろう。見覚えはないか？」衛昭がふいに尋ねた。

「邱明沖？」氷無情はしばらく考えて、言った。「世俗界に修行に行ったことがあるだけの男だろう、これといって特別なところは……いや、待てよ、確かにどこかで見た気がする！」

「どうやら記憶違いではなかったようだ。彼はその一人だ」衛昭はうなずいた。

「二人で何を謎かけしてるの？」端木玉にはさっぱり訳が分からず、この二人が一体何を話しているのかまったく理解できなかった。

衛昭と氷無情は顔を見合わせると、もはや隠すこともないとばかりに洗いざらい明かした。「世俗界に『中心』という、極めて神秘的な強大組織がある。今回の世俗界での修行を経て、彼らはすでに各太古門派で少なからぬ内通者を抱き込んでいる。俺の推測が間違っていなければ、今はすでに人を率いて太古小江湖に潜り込んでおり、しばらく身を潜めた後、太古聯盟に手を出し始めるだろう」

「太古聯盟に手を出す？そんなことが可能なの？」端木玉は呆気にとられた。彼女は中心の実力も底力も目の当たりにしたことがなく、しかも幼い頃から太古小江湖で生まれ育ってきたのだから、突然こんな話を聞かされれば、荒唐無稽と感じるのも当然だった。

「もちろん可能だ。奴らはいくらでも元嬰の老怪物を量産できる。時が来れば、太古聯盟に手を出すことなど何の難事でもない」衛昭は言った。

「元嬰の老怪物を量産……」端木玉はその言葉を聞いて完全に呆然とした。元嬰の老怪物は太古小江湖における最高戦力だ。もし本当に量産できるのなら、太古聯盟に手を出すどころか、太古小江湖全体を直接掌握することだって難しくはないだろう。

ぞっとしたものの、端木玉はすぐに立ち直り、少なくとも表面上は平静を取り戻して尋ねた。「それで、さっき邱明沖がどうしたって……」

「奴は中心が密かに抱き込んだ駒の一人だ」と衛昭は断言した。初めて邱明沖という人物に会った時から疑ってはいた。ただ、彼も中心の抱き込みリストを完全に把握しているわけではなく、当時の観察に頼るしかなかった。特に注意を払わない限り、微かな印象が残る程度だ。今回氷無情の裏づけがあって、ようやく完全に確信できたのだった。

もちろん、氷無情も抱き込みリストを完全に掌握しているわけではない。ただ、眼鏡博士と連絡を取るたびに、多かれ少なかれ他の者たちと顔を合わせるので、はっきり告げられなくとも、推測することはできるのだった。

「そんなことが？」端木玉はたちまち驚きと怒りに駆られた。疑問形ではあったが、その意味するところはすでに疑いようのないものだった。そうでなければ、邱明沖の近頃の不可解な行動を説明できない。この男には常々自分に取って代わろうという野心があったが、以前はそこまでの胆力はなかったのだ。

三人が話しているところへ、外の鉄の扉が開き、邱明沖が門口に立って尋ねた。「三人とも、話はどうなった？」

「ああ、神識草のことか。悪いな、もう氷無情が使ってしまった」衛昭は何気なく答えた。これは紛れもない事実であり、神識草は確かに氷無情がすでに使い切っていた。

「ああ、なかなか美味かった」氷無情がすかさず同調し、端木玉のほうを向いて言った。「お前も食っただろう。味はどうだった？」

「確かに美味しかったわ」端木玉も合わせた。相手が中心の潜入者だと分かった以上、これはもはや彼女や葉霊派の他の者たちで対処できる問題ではない。衛昭に任せるしかなく、衛昭が言う通りにするだけだった。

「何？お前たち、食ったのか？」邱明沖はそれを聞いて、たちまち激怒した。今回神識草を口実に騒ぎを起こしたのは、単に端木玉の座を奪いたいだけではなかった。何より背後に中心からの命令があったのだ。もし渾水摸魚で神識草を手に入れられなければ、その結果は想像を絶するものになる。

端木玉がこの間必死に抵抗しているのはまだしも、正直に言えば、彼は衛昭と氷無情の到来をむしろ歓迎していた。そうしてこそ水を濁せるのだし、水が濁ってこそ魚を捕まえやすい。ところが、この連中がまさかそのまますぐに食ってしまうとは！