Les membres de la secte Yeling, et Ye Qingguo le premier, en restèrent médusés : elle avait non seulement réussi à franchir le cap du Noyau d'Or, mais encore à se hisser d'emblée au sommet du stade initial ! Que diable cela signifiait-il ?

« Maître, daignez m'entendre : lors de ma formation dans le monde séculier, j'ai lié amitié avec un homme de grand mérite ; sans lui, votre disciple ne serait point ce qu'elle est aujourd'hui », déclara Duanmu Yu avec sincérité. Certes, avec ses propres aptitudes, elle aurait tôt ou tard atteint le Noyau d'Or ; mais sans Wei Zhao, il lui aurait fallu patienter trois ou cinq ans encore, et jamais elle n'aurait pu se jeter d'un bond au sommet du stade initial.

« Oh ? Une telle merveille existerait-elle ? » Ye Tongwei ne put réprimer sa stupeur. Il savait Duanmu Yu incapable de mentir — plus exactement, elle dédaignait le mensonge. Qu'un homme eût pu lui faire franchir le Noyau d'Or en un temps si bref, et de surcroît lui faire gravir deux échelons d'un coup : quel personnage céleste était-ce donc là ?

Alors Qiu Mingchong ricana à l'écart : « Hé hé, ne serait-ce point Wei Zhao dont tu parles ? Voilà qui explique pourquoi tu consentais si volontiers à devenir sa catin. À bien y réfléchir, c'est même tout à fait excusable : partager la couche d'un homme et franchir aussitôt le Noyau d'Or en sautant deux échelons, qui que ce fût y eût goûté, n'est-ce pas ? »

« Que dis-tu là ? » Duanmu Yu fronça aussitôt les sourcils.

« Tu joues la comédie ? À quoi bon feindre encore ? J'ai vu de mes propres yeux que tu te cachais sous les couvertures, tes vêtements en lambeaux éparpillés à terre — le bois sec et la flamme ardente, vous vous en êtes donné à cœur joie, tous les deux ! » railla Qiu Mingchong.

« Yu'er, est-ce donc vrai ? » demanda Ye Tongwei d'une voix grave. Il avait foi dans le caractère de sa disciple ; mais, comme le disait Qiu Mingchong, si Duanmu Yu avait payé un prix suffisamment élevé, pourquoi l'autre l'aurait-il aidée sans motif à franchir le Noyau d'Or ? Les ressources qu'exigeait une telle entreprise n'étaient pas une vétille ; même lui, maître au grand accomplissement du Noyau d'Or, n'aurait peut-être pas pu les réunir.

Avant que Duanmu Yu eût ouvert la bouche, Ye Qingguo, de l'autre côté, avait déjà conclu : « Il semble que ce soit vrai. Si je ne m'abuse, ce n'est point là la tenue que tu portais avant d'entrer, n'est-ce pas ? »

Les autres hauts anciens opinèrent tour à tour. Duanmu Yu portait à présent un habit du monde séculier, véritable hérésie au sein du petit Jianghu de l'Antiquité ; comment eussent-ils pu ne pas le remarquer ?

« … » Duanmu Yu rougit, chose rare. Si garçon manqué fût-elle, elle ne pouvait décemment avouer devant tous qu'elle avait changé de vêtements. Elle se borna donc à répliquer : « Le chef de secte se méprend. Il est vrai que votre disciple s'est changée, mais cela ne signifie nullement qu'elle ait commis quelque acte honteux ; le ciel et la terre m'en sont témoins ! »

« Vous avez partagé la couche et tu prétends n'avoir rien fait de honteux ? Hé hé, voilà qui est bien étrange ! » Qiu Mingchong s'en tenait mordicus à ses dires. En pareille affaire, c'était comme de la boue tombée dans la culotte : que ce fût excrément ou non, tout le monde y verrait de la merde. Pour peu qu'il s'obstinât, Duanmu Yu n'aurait aucun moyen de se disculper ; fût-elle plongée dans le fleuve Jaune, elle n'en sortirait jamais lavée.

« Toi ! » Duanmu Yu bouillait de colère. Mais sur l'instant, elle ne savait vraiment comment prouver son innocence ; devant les regards soupçonneux de Ye Qingguo et des autres, un sentiment d'impuissance l'envahit. Elle ne pouvait tout de même pas demander qu'on vînt vérifier qu'elle était encore vierge !

Sur ces entrefaites, une voix calme se glissa depuis le seuil dans le Palais des Feuilles Divines : « Votre secte Yeling est vraiment plaisante. Je me suis contenté d'offrir une tenue, et voilà que vous épiez jusqu'aux habits que porte une disciple. Que vous autres, hauts responsables, avez donc de loisir ! »

« Qui va là ! » Ye Qingguo et les siens furent saisis d'effroi. Eux, si nombreux experts du Noyau d'Or, n'avaient nullement perçu la présence de deux personnes au seuil. Si l'intrus n'avait point parlé de lui-même mais frappé par surprise, l'un d'eux serait peut-être déjà un cadavre !

Ceux qui venaient n'étaient autres que Wei Zhao et Bing Wushuang.

Que Duanmu Yu eût été soudainement traînée ici, le moindre sot l'eût deviné : quelqu'un nourrissait à son égard de noirs desseins. Wei Zhao ne pouvait l'ignorer ; sans hésiter, il avait rompu la formation et était sorti avec Bing Wushuang.

La formation des Eaux Noires était certes redoutable, mais pour son esprit primordial au stade Xuan Sheng, elle n'était guère de taille. Après tout, cette formation n'avait jamais été conçue que pour les vulgaires monstres du Nascent Origin : c'était là sa limite absolue, et la notion de stade Xuan Sheng n'y avait point sa place.

« Vous nous avez tous deux enfermés, et vous ne savez toujours pas qui nous sommes ? » Wei Zhao s'avança d'un pas nonchalant jusqu'auprès de Duanmu Yu et lui lança un regard entendu, comme pour la rassurer.

« Wei Zhao ? Bing Wushuang ? » Ye Qingguo fronça les sourcils, puis tourna la tête vers Qiu Mingchong en le fusillant du regard : « Qu'est-ce que cela signifie ? »

« Euh… votre disciple n'en sait rien non plus… » Qiu Mingchong n'y comprenait goutte, lui non plus ; il se hâta de se justifier : « Votre disciple n'avait qu'un seul jeton en main, et tout s'est fort bien passé tout à l'heure quand j'ai fait sortir Duanmu Yu. Ces deux-là étaient bel et bien encore enfermés dans la formation des Eaux Noires ! Se pourrait-il que Duanmu Yu y ait décelé quelque faille ces temps-ci et la leur ait soufflée en secret ? »

Même pour se dédouaner, il fallait qu'il jetât l'opprobre sur Duanmu Yu : Qiu Mingchong donna là à tous une belle démonstration de ce qu'est la nature d'un vil personnage.

« Tu es stupide ou quoi ? Si elle avait connu la faille de la formation, elle serait sortie depuis longtemps ; aurait-elle attendu jusqu'à maintenant ? » Wei Zhao le considéra d'un œil qui semblait contempler un idiot.

« Quelle audace ! Pénétrer sans droit dans le sanctuaire de notre secte Yeling et s'y montrer si effronté, tu crois vraiment que je ne saurais vous châtier ? » Ye Qingguo, à cette vue, entra dans une grande fureur. Il n'avait d'abord point songé à malmener Wei Zhao et son compagnon : après tout, c'étaient des disciples d'une secte étrangère, et frapper deux personnes sous prétexte qu'elles ne vous avaient point cédé l'Herbe de l'Esprit Divin aurait mauvaise grâce si la chose s'ébruitait. Il avait donc résolu de les laisser s'éteindre d'eux-mêmes. Mais les choses avaient changé.

Faute d'avoir obtenu l'Herbe de l'Esprit Divin, son humeur était déjà des plus exécrables ; que Wei Zhao affichât en outre une telle outrecuidance, n'était-ce point le railler publiquement ? Dussent les mauvaises langues y trouver matière, il fallait qu'aujourd'hui ce prétentieux, ignorant du ciel et de la terre, goûtât à la souffrance !

« Quel vacarme. T'ai-je donné la parole ? » Wei Zhao agita la main avec une désinvolture apparente ; et voici que Ye Qingguo, tout bouillant de honte et de rage, se calma soudain comme sous l'effet d'un charme : il baissa la tête et, de fait, se tut.

À cette vue, les hauts anciens de la secte Yeling, sans en comprendre le sens, furent frappés de stupeur. Leur discernement ne leur permit pas sur-le-champ de saisir ce qui s'était passé ; ils virent seulement que Wei Zhao, d'un mot lancé négligemment, avait fait taire Ye Qingguo. Ils s'en étonnèrent fort : le chef de secte n'avait pourtant point si bon caractère ! Quel personnage céleste était donc cet homme ?