「よし」衛昭はあっさりと承諾し、そのまま筆と紙を取ると机の上で手紙を一通したためた。特別な内容はなく、神識草のことにも触れず、ただ冰無霜に葉霊派へ一度来てほしいとだけ書いた。書き終えると扉の前に置き、邱明衝に中へ入って持って行かせた。

鉄の扉が再び閉ざされると、端木玉は思わず疑念を口にした。「どうして本当に書いちゃったのよ？」

「向こうが書けと言うから書いただけだ。どうってことのない話だろう」衛昭はどこまでも気にしていない様子だった。

「でもそれじゃ、冰無霜まで火の穴に引きずり込むことになるんじゃないの？」端木玉は少し心配になった。太古試煉のとき、彼女はすでに冰無霜と衛昭の間に何かしらの阿吽の呼吸があることを知っていた。なぜそうなるのかは分からなかったが、それだけで冰無霜は味方だとほぼ断定できる。衛昭のやり方は味方を陥れることにならないだろうか。

「火の穴なら、みんなで一緒に飛び込めばいい。そのほうが賑やかで楽しいだろう」衛昭は呵呵と笑った。

「……」端木玉はもちろん冗談だと分かっていたが、この状況では笑う気になれなかった。少し沈黙してから言った。「あなたが何を考えているのかは分からないけど、私のせいで彼らに妥協してほしくないの。あなたは北島蒼梧門の師叔祖でしょう。葉霊派の上層部だって馬鹿じゃないから、あなたが頑として応じなければ、そう簡単に手出しはできないはずよ。いずれは解放して帰すことになるんだから」

「では、お前はどうする？」衛昭は逆に問い返した。

「私？最悪ずっとここに閉じ込められてるだけよ。ちょうど閉関修行だと思えばいい」端木玉の表情には、殊更に気楽を装うところはなかった。本気でそう思っていたのだ。彼女の立場なら、門派と完全に決裂したくはない。だが彼女の性格からすれば、簡単に屈する気もない。ならばこのまま睨み合いを続ければいい。

「女として、ここまで潔い性格なのは本当に珍しいな」衛昭は何気なく褒めると、すぐに言った。「さあ、さっきの続きをやろう」

「な……何の話？」端木玉はきょとんとした顔をした。

「言っただろう。どうせ暇なんだから、ちょうど金丹突破を手伝ってやろうって。金丹期の使い手になって、ここを飛び出して奴らを驚かせたくはないのか？」衛昭は当然といった口調で言った。

「そんなこと、可能なの？」端木玉の目がぱっと輝いた。機会があるなら金丹期に挑みたいに決まっている。実際、もし自分が金丹期の使い手だったなら、今回のようなことにはならなかったはずだ。

神識草は金丹期の使い手でなければ服用できない。ところが彼女はまだ築基大円満にすぎず、それが上層部が神識草の上納を求めた最大の理由だった。もし彼女が金丹期の使い手になれば、その理屈は自然と成り立たなくなる。

ただ、自分の力だけでは、そんなことは夢想するしかない。金丹期に挑むと言っても、今の彼女にはまだその火候に達していない。厳密に言えば、築基大円満に昇格してからまだ二年も経っておらず、しかも決定的なのはその条件が整っていないことだ。手元に金丹金丹がなければ、金丹期に挑むなど容易なことではない。

「何が不可能なものか」そう言って衛昭は丹薬をひとつかみ取り出した。端木玉は一目見ただけで呆然とした。すべて金丹金丹で、どれもこれも丹暈が流れ、どれもこれもがてっぺんだ。

今回わざわざ葉霊派を訪れた最大の目的は、もともと彼女に金丹金丹を渡すことだった。何しろ生死を共にした仲であり、衛昭の性格からして、こうした信頼できる真の友を粗略に扱うはずがない。

「全部、私に？」端木玉は押しつけられたひと握りの金丹金丹を見て、驚きに目を丸くした。衛昭が気前のいい人だとは知っていたが、ここまで太っ腹だとさすがに度肝を抜かれる。これはてっぺんの金丹金丹なのだ。

「ああ、一度に食べ尽くさなくていい。今はまず二枚で十分だろう」と衛昭は言った。

「二枚？」端木玉はまた驚いた。高級な丹薬ほど多く服用してはいけないことはよく知っている。ましてやこの手のてっぺんの金丹金丹ともなれば、今の彼女の境地では一枚飲むだけでも、その途方もなく膨大な薬力を消化するのに全力を費やさねばならない。いきなり二枚も飲めば、本当に死にかねないのだ。

「心配するな。一人のときはもちろん二枚は飲めないが、俺がいれば問題ない。薬力を導いてやれる」と衛昭は説明した。端木玉はまだ築基期と金丹期の間の壁を完全に掴みきれておらず、本格的に金丹期へ挑める火候には達していない。てっぺんの金丹金丹を一枚だけでは確実とは言えないが、二枚なら問題ないのだ。

「そ……それ、本当に大丈夫なの？」端木玉はやはり信じがたかった。てっぺんの金丹金丹を続けて二枚も飲むなど聞いたこともないし、突破の最中に薬力を導いてもらうなどなおさらだ。そんなことは彼女のこれまでの常識と完全に相反していた。

「ああ」衛昭はうなずいただけで、多くを説明しなかった。

「分かった、じゃあ始めましょう」端木玉の返事は早かった。太古試煉でのあの神奇としか言いようのない経験を経て、衛昭への信頼は邱凌珊たちほど盲目的ではないにせよ、それに近いところまで来ていた。何しろ九幽嬰が自ら認めた玄升期の存在なのだから。

それよりも、彼女が本当に躊躇したのは、実はこれらのてっぺんの金丹金丹そのものだった。これほど多くのてっぺんの金丹金丹の価値は言うまでもなく、神識草と比べてもはるかに貴重だ。彼女のような恩怨をわきまえた江湖の儿女は、普通、むやみに人の恩恵を受けたりはしない。ましてやこれほど度を越した恩恵となればなおさらだ。以前、山ほどの神識草の根を前にして、最終的に半截の神識草しか受け取らなかったのも、それが事前に衛昭と約束した分だけだったからだ。

ところが意外なことに、彼女はそれについて長く迷うことなく、象徴的な遠慮すら見せずに、そのまま衛昭の贈り物を受け取ったのだった。

衛昭には彼女が何を悟ったのか分からなかったが、不思議には思わなかった。端木玉はもともと実にさっぱりした女なのだから。

端木玉は少し気息を整え、状態を最良に持っていこうと努めた。この過程にさほど時間はかからなかった。この間ずっとそれをやってきたからだ。そして、彼女は迷うことなく二枚のてっぺんの金丹金丹を口に放り込んだ。

この行為が危険だと分かっていた。少しでも油断すれば命さえ落としかねない。だが衛昭がそう言うなら、彼女はそれを信じた。(未完待続。)