衛昭は周囲を見渡し、どこ吹く風といった顔で言った。「まあまあだな。気にするな」

それは嘘ではなかった。彼は今やれっきとした玄升期の元神であり、一歩登天陣ですら彼を閉じ込めておくことはできない。目の前の名も知れぬ陣法ごときが彼を縛れるはずもない。なにしろ一歩登天陣は伝説の大帝が自ら張ったものだ。目の前のこれがどれほど由緒あるものでも、とても敵うものではあるまい。

「気にしないなんて、できるわけないでしょ……」端木玉は苦笑したが、すぐに思い直した。神識の河では九幽嬰のような恐ろしい存在すら衛昭に手玉に取られていたのだ。目の前のこれも彼にとっては本当に大したことではないのかもしれない。そう思うと、たちまち心がいくらか軽くなった。

「その話は置いとこう。どうせ暇なんだ、何かやらないか？」衛昭がふと思い立ったように提案した。

先ほど話している間に、彼は自分たち二人を閉じ込めている陣法をすでに仔細に探っていた。一歩登天陣とそう大差はなく、かなり手強い部類の陣法だが、彼の実力なら出るのに問題はない。力を惜しまなければこの陣法を根こそぎ引き抜くことすらできる。ただ、それをやれば葉霊派と完全に縁を切ることになる。端木玉の様子からすれば、彼女はそこまでしたくはないのだろう。さもなければ、おとなしくここに留まって何もせず、神識草すらわざわざ使わずに取っておくはずがない。

「何かやる？」衛昭の視線がまっすぐ自分に注がれているのを見て、さすがの端木玉も内心ぎくりとした。彼女は男勝りの気概を持ってはいるが、所詮は女の子である。まして今のような、男女二人きりで一室に閉じ込められた状況ともなれば、誰だって邪推してしまう……

「せっかくお前を見舞いに来たんだ。この機会に金丹への突破を手伝おうと思ってな。ついでに神識草も煉化してやる。ちょっとした贈り物だ。ところで、何を赤くなってるんだ？」衛昭は不思議そうに言った。彼は端木玉としばらく行動を共にしてきたが、この女傑が顔を赤らめることなどめったになかった。

「え……」端木玉はたちまち冷汗をかいた。先ほど、鏡中の世界で自分が衣服を乱して衛昭に抱きしめられた場面が、思わず頭に浮かんでしまったのだ。あのときはひどくさばさばした振る舞いをしていたが、振り返ってみればやはり気恥ずかしい。まして今のような場面ではなおさらだ。

そのとき、鉄の扉が突然開いた。やや色黒の青年男子が戸口に立っている。端木玉に教えられるまでもなく、衛昭は一目見ただけで思い出した。この男こそ邱明衝である。

「掌門と長老たちが、ここ数日どう考えているのか伺ってこいとおっしゃいましてな。大師姐、いかがでしょうか」口ではそう言いながら、邱明衝の目は衛昭の身上に注がれていた。

「渡さない」端木玉の答えは簡潔そのものだった。

邱明衝は少しも意外ではなかった。同じ問いを数日おきに繰り返しに来ているので、今さら慣れきっている。だが今回はそのまま背を向けて立ち去ろうとはせず、言葉を続けた。「結構です。ですが、上からもう一つ、わざわざ申しつけられたことがありましてな。大師姐は以前、お手元にあるのは半截の神識草だけだと仰いました。ならば残りの半截は、まず間違いなく衛昭の手にあるということになります。このたび我が葉霊派にお越しになったからには、ぜひとも持ち主にお返しいただきたい」

「持ち主に返す？」衛昭は、相手が自分に標的を定めたこと自体には驚かなかった。しかし持ち主に返すとは、いったいどういう理屈だ？

「左様。神識草は古来より我が葉霊派の天材地宝、我が葉霊派の門派古籍にのみ明確な記載がある代物。ゆえに持ち主に返すと言う。何か間違いでもあろうか？」邱明衝が言った。

衛昭はこれを聞いてしばし唖然とした。これほど厚顔無恥な理屈を、臆面もなく公の場で述べ立てるとは。これで本当にいいのか？

お前の家の古籍に神識草のことが記されているからといって、世界中の神識草がすべてお前の家のものになるのか。これはいったい何という奇特な論理だ？

そばで端木玉が少し顔を赤らめて額に手を当てた。こんな言葉は自分の家の中ですら、せいぜい笑い話にしかならない。それを今、平然と持ち出して衛昭をやり込めようとは、本当に恥ずかしくないのか！

「掌門が申されました。葉霊派と北島蒼梧門はかねてより良好な関係にあり、この一件で両派の情誼を損ないたくないと。ゆえに、あなたが神識草を差し出しさえすれば、何事も起こりません。我々も当然、あなたを丁重にもてなし、感謝いたします」邱明衝はさらに付け加えた。

「それは……」衛昭はしばらく考えて、こうまとめた。「差し出せという理由はとても褒められたものじゃないが、言いたいことは大体分かった。つまり俺は今、人質みたいな立場で、神識草を差し出して初めて自分の身を請け出せる、そういうことか？」

端木玉は思わず吹き出しそうになった。邱明衝の顔色はやや悪くなったが、それでもうなずいて言った。「ご冗談を。しかし大筋では間違ってはおりません。あなたは時勢をわきまえた賢いお方だと信じております。違いますかな？」

「もちろん時勢はわきまえてるさ。だが残念ながら、お前たちが欲しがってるその半截の神識草は、俺のところにはない。冰無霜に分けてやった。欲しいなら雪剣派に直接そいつを訪ねるがいい。ここからそう遠くもないしな」衛昭は何気なく言った。

「何だと？」邱明衝はこれを聞いて驚き、顔には明らかに信じられないといった色が浮かんだ。「神識草ほど大事なものを、どうして無関係な他人にやるなどありえましょう。ご冗談でしょう」

彼はただ、衛昭が神識草を手に入れ、端木玉がその半分を分け与えられたという話を内々に耳にしていただけで、具体的な事情までは実は知らなかった。それで勝手に、衛昭が残りの半分を自分のものにしたのだと思い込んでいた。あの二人は太古試煉のときから一緒にうろつき回っていた、まさに似合いの痴れ者同士、偶然に神識草を手に入れたから半分こした、というのも筋の通った話である。

残念ながら、邱明衝は知らなかった。神識草で最も重要なのは神識草そのものではなく、あの巨大な神識草の根なのだということを。これを知らぬのは彼だけではない。葉霊派の上層部の者たちとて誰一人知らなかった。なにしろ古籍にはその方面の記載がまったくなかったのだから。

さもなければ、邱明衝が要求したのは間違いなく神識草の根であって、たかが半截の神識草などに目を付けることはなかったはずだ。

「俺とお前は親しい間柄か？」衛昭が尋ねた。

「い……いえ、親しくは……」邱明衝は一瞬きょとんとし、訳が分からないといった顔をした。

「親しくもないのなら、お前に何を冗談で言うというんだ？」衛昭は容赦なく言い放った。邱明衝の顔がたちまち青くなったり白くなったりしたが、続けて衛昭の言葉が追い打ちをかけた。「もう一度言うぞ。神識草は冰無霜にやった。信じるかどうかは勝手にしろ」