위소가 주위를 둘러보며 별일 아니라는 듯 말했다. «그럭저럭 괜찮아. 신경 쓸 것 없어.»

사실이 그랬다. 그는 지금 제대로 된 현승기 원신이라 일보등천진조차 그를 가둘 수 없었으니, 지금 이 이름 모를 진법이라고 해서 그를 가둘 수 있을 리 없었다. 어쨌든 일보등천진은 전설 속 대제가 손수 세운 것이었고, 지금 이 진법은 그 내력이 아무리 대단하다 한들 그에 비견되기는 어려울 터였다.

«어떻게 신경 쓰지 않을 수 있겠어요……» 단목옥이 쓴웃음을 지었다. 하지만 곧 생각해 보니, 신식의 강에서 구유영 같은 무시무시한 존재조차 위소에게 꼼짝 못 하고 길들여졌는데, 지금 이 일은 그에게 있어 정말 별것 아닌 일일지도 모른다는 생각에 이내 한결 마음이 놓였다.

«그 얘기는 그만하고, 어차피 심심하니 우리 뭐 좀 해볼까?» 위소가 문득 제안했다.

방금 말을 나누는 동안 그는 이미 자신과 단목옥을 가둔 진법을 샅샅이 살펴보았다. 일보등천진과 그리 다르지 않은, 제법 골치 아픈 진법이었지만 그의 실력이라면 나가는 데 문제가 없었고, 조금 더 힘을 쏟으면 이 진법을 뿌리째 뽑아버릴 수도 있었다. 다만 그러고 나면 엽령파와 완전히 앙숙이 되는 셈이었고, 단목옥의 태도로 보아 그녀는 아직 그런 지경까지 이르기를 원하지 않는 듯했다. 그렇지 않고서야 여기 얌전히 머물러 아무것도 하지 않을 리 없고, 심지어 신식초를 일부러 쓰지도 않고 남겨 둘 리 없었다.

«뭐 좀 해보자고요?» 위소의 시선이 자신에게 곧장 꽂히는 것을 보고 단목옥은 저도 모르게 가슴이 철렁했다. 남자 같은 기개를 지녔다지만 결국 여자였다. 더구나 지금처럼 남녀가 단둘이 한 방에 갇힌 상황이라면 누구라도 엉뚱한 쪽으로 생각하기 마련이었다……

«모처럼 널 보러 왔으니 이 기회에 네가 금단에 오르도록 도와줄까 해. 겸사겸사 신식초도 정련해 주고, 작은 선물이라 생각해. 근데 왜 얼굴이 빨개?» 위소가 궁금한 듯 물었다. 그도 단목옥과 한동안 지내 왔으니, 이 여걸이 얼굴을 붉히는 일은 정말 드물다는 걸 알고 있었다.

«어……» 단목옥은 순간 식은땀을 흘렸다. 방금 전 자신도 모르게 거울 속 세계에서 옷이 흐트러진 채 위소에게 안겨 있던 장면이 떠올랐기 때문이다. 그때는 아주 태연하게 굴었지만 돌이켜 생각하니 어쩐지 몹시 부끄러웠다. 더구나 지금 같은 자리에서는 더욱 그랬다.

바로 그때, 철문이 갑자기 열렸다. 얼굴이 다소 거무스름한 청년 남자가 문밖에 서 있었는데, 단목옥이 귀띔해 줄 필요도 없이 위소는 한눈에 알아보았다. 이 사람이 바로 그 구명충이었다.

«문주님과 장로님들이 저를 보내 여쭈어 보라 하셨습니다. 대사저께서 요 며칠 사이에 어떻게 생각하셨는지요?» 말은 그렇게 하면서도 구명충의 눈은 위소에게로 향해 있었다.

«안 내놔.» 단목옥의 대답은 간단하고 직설적이었다.

구명충은 이에 전혀 놀라지 않았다. 같은 질문을 며칠마다 와서 되풀이해 왔고, 이제는 이미 익숙해질 대로 익숙해진 터였다. 그러나 이번에는 그냥 돌아서지 않고 계속 말을 이었다. «알겠습니다. 다만 위에서 따로 한 가지를 더 전해 달라 하셨습니다. 대사저께서 전에 손에 신식초가 반 토막뿐이라고 하셨으니, 나머지 반 토막은 아마 위소 공의 손에 있을 겁니다. 이번에 우리 엽령파에 오신 김에 제자리로 돌려주시길 바랍니다.»

«제자리로 돌려주라고?» 위소는 상대가 자기에게 마수를 뻗는 것 자체는 이상하게 여기지 않았지만, 제자리로 돌려주라니, 그게 무슨 소리인가?

«그렇습니다. 신식초는 예로부터 우리 엽령파의 천재지보로, 오직 우리 엽령파의 문파 고서에만 명확히 기록되어 있습니다. 그러니 제자리로 돌려주라 하는 것이 어디 잘못되었습니까?» 구명충이 말했다.

위소는 그 말을 듣고 한참을 어리둥절했다. 이렇게 뻔뻔한 소리를 버젓이 내놓다니. 그래도 되는 건가?

네 집 고서에 신식초 소식이 기록되어 있다고 해서, 온 세상의 신식초가 다 네 집 것만 되어야 한다는 건가? 이게 무슨 괴상한 논리인가?

옆에 있던 단목옥은 얼굴이 붉어진 채 이마에 손을 얹었다. 이 말은 자기 집안에서도 기껏해야 농담으로나 꺼낼 소리였다. 그런 걸 지금 위소를 몰아붙이는 데 그대로 써먹다니, 정말 부끄러운 줄도 모르는군!

«문주님께서 말씀하셨습니다. 엽령파와 북도 창오문은 줄곧 우호적인 관계를 유지해 왔으니 이 일로 두 문파의 정분을 상하게 하고 싶지 않다고요. 그러니 신식초만 내놓으신다면 아무 일도 없을 것이며, 우리 역시 공을 잘 대접하고 감사드릴 것입니다.» 구명충이 계속 보충했다.

«이거……» 위소는 잠시 생각하다가 정리했다. «내놓으라는 이유는 도저히 이해가 안 가지만, 대략의 뜻은 알겠어. 내 처지가 인질로 잡힌 셈이니, 신식초를 내놓아야만 내 몸값을 치를 수 있다는 거지? 그런 뜻이지?»

단목옥은 하마터면 웃음이 터질 뻔했고, 구명충은 얼굴빛이 다소 굳었지만 그래도 고개를 끄덕였다. «공께서 농담을 하시는군요. 그러나 대체로 틀리게 이해하신 것은 아닙니다. 공께서는 사리를 아는 총명한 분이실 거라 믿습니다. 그렇지 않습니까?»

«난 당연히 사리를 알지. 안타깝게도, 네가 원하는 그 반 토막 신식초는 내게 없어. 빙무정에게 나눠 줬거든. 필요하면 설검파에 직접 가서 찾아봐. 여기서 그리 멀지도 않으니까.» 위소가 아무렇지 않게 말했다.

«뭡니까?» 구명충은 깜짝 놀라며 얼굴에 노골적으로 불신을 드러냈다. «신식초처럼 중요한 물건을 어찌 관계도 없는 남에게 줄 수 있습니까. 공께서 농담을 하시는군요.»

그는 사사로이 알아본 바로 위소가 신식초를 얻었고 단목옥이 그중 반을 나눠 받았다는 것만 알고 있었지, 구체적인 사정은 사실 잘 몰랐다. 그래서 당연히 위소가 나머지 반을 자신이 챙겼으리라 여겼다. 이 두 사람은 태고 시련 때부터 어울려 다녔으니 그야말로 한 쌍의 개와 년이었고, 우연히 신식초를 얻은 뒤 반씩 나눠 가졌다는 것도 논리적으로는 지극히 당연한 일이었다.

안타깝게도 구명충은 신식초에서 가장 중요한 것이 신식초가 아니라 그 거대한 신식초 뿌리라는 사실을 몰랐다. 이 일은 그뿐 아니라 엽령파의 고위층들조차 모두 모르는 일이었다. 어쨌든 고서에는 이에 관한 기록이 전혀 없었으니 말이다.

그렇지 않았다면 구명충이 달라고 요구했을 것은 분명 신식초 뿌리였을 터, 결코 하찮은 신식초 반 토막에 눈독을 들이지 않았을 것이다.

«내가 너랑 친한가?» 위소가 물었다.

«아…… 아닙니다……» 구명충은 멍해지며 영문을 모르겠다는 얼굴이었다.

«친하지도 않은데 무슨 농담을 하겠어?» 위소가 거침없이 내뱉자 구명충의 얼굴이 순간 파랗게 붉게 변했다. 이어 위소의 말이 들려왔다. «다시 말한다. 신식초는 빙무정에게 줬다. 믿든 말든 마음대로 해.»