Wei Zhao ließ den Blick einmal ringsum schweifen und zuckte gleichgültig die Achseln: »Es geht schon, du brauchst dir keine Gedanken zu machen.«

Das war die Wahrheit. Er war jetzt ein waschechter Ursprungsgeist der Xuan-Sheng-Stufe; nicht einmal die Formation des Schritts zum Himmel vermochte ihn zu halten, und da würde diese namenlose Formation hier ihn erst recht nicht festsetzen können – war jene Formation doch der Legende nach einst von einem Großkaiser persönlich errichtet worden, sodass es dieser hier, wer immer sie auch geschaffen haben mochte, schwerlich gleichtun dürfte.

»Wie soll ich mir da bloß keine Gedanken machen …«, entgegnete Duanmu Yu mit einem bitteren Lächeln. Doch dann überlegte sie es sich: Im Fluss des Geistesbewusstseins hatte Wei Zhao sogar ein so entsetzliches Wesen wie die neun Säuglinge gefügig gemacht – für ihn war das hier womöglich wirklich nur eine Kleinigkeit. Bei dem Gedanken kehrte ein gut Teil ihrer Ruhe zurück.

»Lassen wir das. Wir haben ohnehin nichts zu tun – wie wäre es, wenn wir etwas unternehmen?«, schlug Wei Zhao plötzlich vor.

Während sie eben gesprochen hatten, hatte er die Formation, die sie beide eingeschlossen hielt, bereits eingehend erkundet. Sie unterschied sich nicht sonderlich von der Formation des Schritts zum Himmel, war ein recht kniffliges Gebilde, doch mit seinen Kräften wäre ein Ausbruch kein Problem. Mit etwas mehr Mühe könnte er sie sogar mit Stumpf und Stiel ausreißen; nur würde er damit endgültig alle Brücken zur Yeling-Sekte abbrechen. Duanmu Yus Haltung nach zu schließen, wollte sie es wohl noch nicht so weit treiben – sonst hätte sie nicht so brav hier ausgeharrt und nichts getan, ja nicht einmal das Geistesbewusstseinsgras angerührt, das sie absichtlich aufgespart hatte.

»Etwas unternehmen?« Als sie Wei Zhaos Blick so unverwandt auf sich ruhen sah, fuhr Duanmu Yu trotz allem ein Schreck durch die Glieder. Sie hatte zwar das Auftreten eines Mannes, war im Grunde aber doch ein Mädchen. Zumal in einer Lage wie dieser, ein Mann und eine Frau allein in einem Raum – da musste doch jeder auf seltsame Gedanken kommen …

»Ich komme dich schließlich nicht oft besuchen, da dachte ich, ich nutze die Gelegenheit und verhelfe dir zum Durchbruch zur Goldkern-Phase. Nebenbei lasse ich dich auch das Geistesbewusstseinsgras verarbeiten – als kleines Geschenk sozusagen. Sag mal, warum wirst du eigentlich rot?«, fragte Wei Zhao verwundert. Er und Duanmu Yu hatten immerhin schon eine Weile miteinander zu tun, und dieses Mannsweib wurde wahrlich selten rot.

»Äh …« Duanmu Yu geriet ins Schwitzen. Unwillkürlich war ihr die Szene aus der Spiegelwelt vor Augen getreten, in der sie mit zerzauster Kleidung in Wei Zhaos Armen gelegen hatte. Damals hatte sie sich betont unbekümmert gegeben, im Rückblick aber war ihr das doch ein wenig peinlich – und in einer Situation wie dieser erst recht.

Genau in diesem Augenblick öffnete sich plötzlich das Eisentor. Draußen stand ein junger Mann mit etwas dunklerem Teint. Duanmu Yus Hinweis bedurfte es nicht; ein Blick genügte Wei Zhao, und er erinnerte sich: Das war jener Qiu Mingchong.

»Sektenmeister und Älteste haben mich hergeschickt, um nachzufragen, wie sich die werte Seniorin in den letzten Tagen entschieden hat«, sagte er, doch während er sprach, ruhte sein Blick auf Wei Zhao.

»Ich gebe es nicht heraus.« Duanmu Yus Antwort war knapp und direkt.

Qiu Mingchong überraschte das keineswegs; dieselbe Frage stellte er alle paar Tage, und mittlerweile hatte er sich daran gewöhnt. Diesmal jedoch wandte er sich nicht sofort um und ging, sondern fuhr fort: »Nun gut. Doch die Obrigkeit hat eigens noch eine andere Sache angewiesen. Ihr habt zuvor gesagt, Ihr besäßet nur eine halbe Ranke Geistesbewusstseinsgras – dann dürfte die andere Hälfte wohl bei Wei Zhao liegen. Da er nun schon einmal in unserer Yeling-Sekte weilt, hoffen wir, dass er sie dem rechtmäßigen Besitzer zurückerstattet.«

»Dem rechtmäßigen Besitzer zurückerstatten?« Es wunderte Wei Zhao nicht, dass man es auf ihn abgesehen hatte, doch dieser Ausdruck – was sollte das heißen?

»Ganz recht. Das Geistesbewusstseinsgras ist seit jeher ein himmlischer Schatz unserer Yeling-Sekte, und nur in den alten Schriften unserer Sekte findet sich ein eindeutiger Bericht darüber. Wenn ich also sage, es sei dem rechtmäßigen Besitzer zurückzuerstatten, so ist daran doch wohl nichts verkehrt?«, erwiderte Qiu Mingchong.

Wei Zhao blieb ob dieser Worte eine ganze Weile sprachlos. Eine derart schamlose Behauptung so unverhohlen vorzutragen – war das denn wirklich angemessen?

Nur weil in den alten Schriften deiner Familie eine Kunde vom Geistesbewusstseinsgras verzeichnet ist, soll alles Geistesbewusstseinsgras unter dem Himmel allein euch gehören? Was war das denn für eine groteske Logik?

Die danebenstehende Duanmu Yu rieb sich mit rotem Gesicht die Stirn. So etwas konnte man daheim allenfalls als Scherz zum Besten geben. Dass man es nun hervorholte, um Wei Zhao damit in die Enge zu treiben – schämte man sich denn gar nicht?

»Der Sektenmeister hat gesagt, die Yeling-Sekte und die Cangwu-Sekte der Nordinsel stünden seit jeher in guter Beziehung, und man wolle nicht, dass diese Angelegenheit das Verhältnis der beiden Sekten trübe. Wenn du also das Geistesbewusstseinsgras herausgibst, ist alles vergessen, und wir werden dich selbstverständlich gebührend bewirten und dir unseren Dank erweisen«, ergänzte Qiu Mingchong.

»Das …« Wei Zhao dachte einen Moment nach und fasste zusammen: »Die vorgebrachten Gründe sind wenig schmeichelhaft, aber im Großen und Ganzen habe ich verstanden: Meine Lage gleicht der eines Entführten, und nur wenn ich das Geistesbewusstseinsgras herausrücke, kann ich mich freikaufen – ist es das, was ihr meint?«

Duanmu Yu hätte fast laut aufgelacht, während Qiu Mingchong ein recht saures Gesicht machte; dennoch nickte er: »Ihr scherzt, mein Herr. Doch im Großen und Ganzen habt Ihr es nicht falsch verstanden. Ich bin überzeugt, dass Ihr ein kluger Mensch seid, der die Zeichen der Zeit zu deuten weiß – nicht wahr?«

»Natürlich deute ich die Zeichen der Zeit. Nur zu dumm, dass die halbe Ranke Geistesbewusstseinsgras, die ihr haben wollt, gar nicht mehr bei mir ist – ich habe sie Bing Wushuang überlassen. Wenn ihr sie wollt, geht doch geradewegs zur Schneeschwert-Sekte und sucht ihn auf; der Weg von hier ist ja nicht allzu weit«, sagte Wei Zhao beiläufig.

»Was?« Qiu Mingchong erschrak hörbar, und sein Gesicht verriet offenen Unglauben: »Etwas so Wichtiges wie das Geistesbewusstseinsgras – wie könntet Ihr das einem fremden Außenstehenden geben? Mein Herr, scherzt nicht.«

Er hatte sich nur beiläufig erkundigt, dass Wei Zhao das Geistesbewusstseinsgras erlangt hatte und Duanmu Yu die Hälfte davon abbekommen hatte; die genauen Umstände kannte er indes nicht. So hatte er sich selbstverständlich eingebildet, Wei Zhao habe die andere Hälfte für sich behalten. Die beiden hatten sich schon während der Tai-gu-Bewährung zusammen herumgetrieben, ein rechtes Hundepärchen, und nachdem ihnen das Geistesbewusstseinsgras durch glücklichen Zufall in die Hände gefallen war, hatten sie es redlich geteilt – das war doch logisch nur allzu einleuchtend.

Nur schade, dass Qiu Mingchong nicht wusste, dass beim Geistesbewusstseinsgras nicht das Gras selbst das Wichtigste ist, sondern jene gewaltige Wurzel. Das wusste nicht nur er nicht, sondern auch die gesamte Führung der Yeling-Sekte nicht – in den alten Schriften fand sich darüber nämlich keinerlei Aufzeichnung.

Sonst hätte Qiu Mingchong gewiss nach der Wurzel des Geistesbewusstseinsgrases verlangt und nicht auf einer lumpigen halben Ranke herumgehackt.

»Kenne ich dich überhaupt?«, fragte Wei Zhao.

»N-nein … nicht wirklich …« Qiu Mingchong war einen Moment lang verdutzt und schaute völlig verständnislos drein.