«태고 시련지에서 신식초가 난다는 걸 아는 사람은 본래 많지 않지. 게다가 당신이 신식초를 손에 넣었다는 걸 정확히 아는 사람となれば, 더더욱 손에 꼽을 정도야. 이 일이 정말 배후에 누군가 있다면, 의심해 볼 만한 사람도 그 몇 명뿐이겠지.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«말도 안 돼요. 우리 사부님은 제가 세속계 시련에 나가기 전부터 이미 폐관에 들어가셨고, 지금까지도 나오지 않으셨어요. 제가 신식초를 얻은 것조차 전혀 모르실 거예요. 게다가 사부님은 늘 저를 친딸처럼 대해 주셨으니, 이런 일로 저를 겨냥하실 리 없어요.» 단목옥이 단호하게 고개를 저었다.

«그럼 얘기가 쉽지. 내 기억이 맞다면, 이번 세속계 시련에 참가한 엽령파 사람은 당신을 포함해 모두 셋뿐이지?» 위소가 물었다.

«네. 저 말고는 구명충과 허비 두 사제뿐이에요.» 단목옥이 고개를 끄덕였다. 엽령파는 본래 인원이 적은 데다 태고 시련에 참가하려면 여러 조건을 갖춰야 해서, 이번에는 세 사람만 내보냈는데, 참가한 모든 십소 문파 가문 가운데 가장 적은 숫자였다.

«그 둘의 실력은 어때?» 위소가 계속 물었다.

«구명충은 축기 후기 정점이라 실력이 상당히 출중하고, 허비는 재능이 괜찮긴 하지만 입문한 지 얼마 안 돼서 아직 축기 초기일 뿐이에요.» 여기까지 말한 단목옥은 이미 위소의 의도를 어렴풋이 알아차리고 눈을 반짝였다. «그 말은……»

«그때 당신에게 그 반 토막 신식초를 줬을 때, 비록 우리 몇 사람만 그 자리에 있었지만 사람이 많으면 입이 가벼운 법이니, 무심코 소문이 새어 나갔다 해도 이상할 건 없지. 그리고 당신네 문파에서 이 상황을 알 가능성이 가장 큰 사람은 바로 그 두 사제야. 물론 그들이 돌아간 뒤 다른 사람에게 흘렸을 가능성도 배제할 수 없지만, 가장 유력한 용의자는 단연 그 둘이야.» 위소가 분석했다.

«그러니까 최대 용의자가 구명충 그 둘이라고 보는 거군요?» 단목옥이 골똘히 생각에 잠겼다.

«그래. 세상에 까닭 없이 베푸는 사랑은 없고, 마찬가지로 까닭 없이 품는 미움도 없는 법이지. 만약 정말 누군가가 배후에서 꾸준히 당신을 모함하고 있다면, 분명 노리는 바가 있을 거야. 이런 방식으로는 당분간 신식초를 손에 넣을 수 없을 테니, 필시 다른 측면의 이익이 걸려 있겠지.» 위소는 여기까지 말하고는 더 이상 말할 필요가 없다고 여겼다.

«허비는 실력이 너무 낮은 데다 저와 원한도 없고, 이해관계가 충돌한다고 할 것도 없으니 의심에서 거의 배제할 수 있어요. 구명충이라면……» 단목옥이 눈살을 찌푸리며 천천히 말했다. «그 사람은 엽령파에서의 연륜이 사실 저보다 훨씬 깊어요. 제가 처음 입문했을 때 그는 이미 이사형이었죠. 다만 이런 해 동안 실력이 줄곧 정체되어서 제가 뒤늦게 그를 앞질렀을 뿐이에요. 겉으로는 늘 온화하게 대했지만, 속으로는 아마 마음에 담아둔 게 있을 거예요.»

«그렇다면 이 구명충이 용의자라는 건 확실하겠군. 배후에서 선동해서 당신이 신식초를 상납하게 만든 거야. 만약 당신이 순순히 상납했다면, 그 자신에게 실질적인 이득이 없더라도 적어도 당신에게 적잖은 타격을 입힐 수 있었겠지. 당신과의 격차가 점점 벌어지는 걸 막기 위해서라도 말이야. 그런데 지금처럼 상납을 거부한다면 그의 이득은 더욱 커지지. 일이 커지기만 하면, 잘 꾸며 보아서 이 기회에 대사형 자리를 빼앗는 것도 불가능한 일만은 아니야.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

지금처럼 단목옥이 금족을 당한 것만 해도, 한 문파 제자의 표상이라 할 인물에게는 이미 대단히 무거운 징벌이었다. 특히 이것이 아직 시작에 불과할지도 모른다는 점에서 더욱 그랬다.

«아마 그럴 거예요……» 단목옥이 한숨을 내쉬었다. 엽령파 대사저 자리에 앉아 있는 그녀로서도 자신이 머지않아 문파 고위층의 중요한 일원이 되리라는 것은 늘 알고 있었다. 모든 일이 순조롭게 풀린다면 훗날 문주 후계자가 될지도 모른다는 것쯤은, 적어도 고위층이 표면적으로는 그렇게 키워 왔다. 하지만 그녀 자신은 권력욕이 그다지 강하지 않았고, 평소 드러나는 남장 같은 기질도 검을 들고 노래하는 협의(俠義) 쪽에 가까웠다. 속을 깊이 감추고 계략을 꾸미는 일파의 문주가 되리라고는 꿈에도 생각하지 않았다.

다만 안타깝게도 이런 일은 그녀가 생각하지 않는다고 해서 피할 수 있는 것이 아니었다. 그녀가 생각하지 않아도 남이 생각할 터였다. 예컨대 그녀에게 한 수 아래로 눌린 구명충 같은 자 말이다. 만약 그가 온갖 꾀를 짜내 지위를 올리려는 부류라면, 틀림없이 그녀를 눈엣가시로 여겼을 테고, 지금 같은 상황에서 기회를 틈타 한몫 챙기는 것은 거의 당연한 수순이라 이해하지 못할 일도 아니었다.

«그럼 지금 어떻게 할 생각이야?» 위소가 느긋하게 자리에 앉아 스스로 차를 한 잔 따랐다. 비록 금족당한 곳이긴 했지만, 환경이 다소 으슥한 것 말고는 나머지는 그럭저럭 괜찮아서, 바깥의 객잔에 비기자면 상등방에 해당했다.

«저도 모르겠어요.» 단목옥이 고개를 저었다. 본래의 성미라면, 살벌하고 단호한 편까지는 아니라 해도 일을 처리함에 있어 틀림없이 시원시원했을 테고, 우물쭈물하는 법이 거의 없었을 터였다. 그러나 지금의 이 상황은 실로 그녀를 곤란하게 만들었다.

설령 정말 구명충이 배후에서 농간을 부린 것임을 확신한다 한들, 그걸로 무엇을 할 수 있겠는가?

지금 금족을 당해 도저히 나갈 수 없을뿐더러, 설령 나갈 기회가 있다 한들 별 소용도 없었다. 설마 구명충을 찾아가 맞대질이라도 하겠는가? 상대는 양모(陽謀)를 쓴 것이다. 지금 신식초를 원하는 것은 엽령파 고위층 전체이니, 맞대질을 한들 무슨 소용이 있겠는가?

결국 지금 이 순간 단목옥에게 주어진 선택지는 단 두 가지뿐이었다. 신식초를 내주거나, 신식초를 지키거나. 그뿐이었다.

내주는 데에는 내주는 대로의 이해득실이 있고, 지키는 데에는 지키는 대로의 이해득실이 있으니, 그저 그녀 자신이 구체적으로 어떻게 저울질하느냐에 달려 있었다. 물론 단목옥의 성격은 직설적인 쪽이라, 그녀가 내린 결정이 반드시 제대로 저울질한 끝에 나온 것이라고는 할 수 없었다. 어쩌면 그저 개인적인 호오에 따라 정한 것일지도 몰랐다.

잠시 침묵하던 단목옥이 곤란한 기색과 미안한 기색이 뒤섞인 얼굴로 고개를 들었다. «좋은 마음으로 저를 보러 와 주셨는데, 뜻밖에도 당신까지 이 일에 끌어들이게 됐네요. 그럼……»

이어질 말은 쉽게 짐작할 수 있었다. 그녀 혼자였다면 계속 버티며 쉽게 입을 열지 않았을 테고, 큰일 나면 폐관한 셈 치면 그만이었다. 하지만 지금은 위소까지 얽혔으니, 자신 때문에 위소까지 이곳에 갇히게 된다면 도저히 말이 되지 않았다.

«그만둬. 나 때문에 마음을 바꿔 신식초를 내놓겠다면, 난 동의 못 해.» 위소가 말을 끊었다.

옥패 공간에는 신식초 뿌리가 큼직하게 하나 저장되어 있었고, 단목옥의 그 반 토막 신식초쯤은 그는 조금도 아까워하지 않았다. 서로의 관계에 비춰 보자면, 단목옥이 자기 반 토막을 내놓고 위소가 그쪽에 신식초 뿌리 한 덩이를 보태 주는 것도 충분히 가능한 일이었다. 애초에 반씩 나누기로 약속했으니 말이다. 다만 단목옥이 굳이 받지 않겠다고 고집했을 뿐이었다.

하지만 그 반 토막 신식초를 아까워하지 않는 것과, 단목옥이 자신 때문에 반 토막 신식초를 내놓게 하는 것은 별개의 문제였다. 위소에게는 친구가 자신 때문에 억울하게 굽히고 희생하게 하는 습관이 없었다. (계속)