「太古試煉の地で神識草が産することを知っている者はもともと多くない。ましてやお前が神識草を手に入れたと正確に知っている者となれば、なおさらごくわずかだ。この件がもし本当に誰かの陰謀だとして、疑う価値のある者はその数人に絞られるだろうな」衛昭はうなずいた。

「ありえないわ。うちの師匠は私が世俗界の試煉に参加するずっと前に閉関して、今もまだ出関していないの。私が神識草を手に入れたことなんて知るはずもないし、それに師匠はいつも私を実の娘のように扱ってくれた。こんなことで私を狙うなんて絶対にないわ」端木玉はきっぱりと首を振った。

「なら話は早い。俺の記憶が確かなら、今回の世俗界の試煉に葉霊派から参加したのは、お前を含めて全部で三人だけだったはずだよな？」衛昭が尋ねた。

「うん、私以外には邱明衝と許飛、この二人の師弟だけよ」端木玉はうなずいた。葉霊派はもともと人手が薄く、太古試煉に参加するには多くの関門がある。今回三人だけを送り出したのは、参加した十小門派家族の中でも最も少ない部類に入る。

「その二人の実力はどうなんだ？」衛昭はさらに問いを重ねた。

「邱明衝は築基後期の頂点で、実力はなかなかのものよ。許飛は天資は悪くないけれど、入門してからの日が浅いから、今はまだ築基初期にすぎないわ」端木玉はここまで話して、衛昭の言わんとすることをいくらか悟り、たちまち瞳を輝かせた。「つまり……」

「あのときにお前にあの半截の神識草を渡したのは、確かに俺たちしか居合わせなかった。だが、所詮は人が多く口も軽い。何かの拍子に噂が漏れても不思議じゃない。そしてお前の門派の中で、この状況を最も知り得る立場にあるのは、お前のその二人の師弟だけだ。もちろん、彼らが戻ったあと他の誰かに漏らした可能性も排除はできんが、最大の容疑者となれば、やはりその二人だろう」衛昭は分析してみせた。

「じゃあ、最大の容疑者は邱明衝たちだっていうの？」端木玉は物思いにふけった。

「そうだ。世の中に理由もなく湧く愛はないが、理由もなく湧く恨みもない。もし本当に誰かが入念に裏でお前を陥れようとしているのなら、必ず何かを狙っているはずだ。このやり方で神識草を手に入れることは、今のところ彼にはできない。ならば必然的に、他の方面の利益が絡んでくる」衛昭はここまで言えば、もう続ける必要はなかった。

「許飛は実力が低すぎるし、私とも恨みもなければ因縁もなく、利益の衝突とも言えない。ほぼ容疑から外していいわ。となると邱明衝は……」端木玉は眉を寄せ、ゆっくりと言った。「この人は葉霊派での経歴が実は私よりずっと深いの。私が入門したばかりの頃、彼はもう二師兄だった。ただ、ここ何年も実力がずっと頭打ちで、それで私に追い抜かれたのよ。表向きはいつも穏やかに振る舞っているけれど、内心ではおそらく何か思うところがあるわ」

「そういうことなら、この邱明衝の容疑はまず間違いないな。裏で煽ってお前に神識草を上納させた。もしお前が折れて上納すれば、彼自身に実質的な利はなくとも、少なくともお前に一度は小さくない打撃を与えられる。差を広げられすぎぬようにな。そして今のように頑として上納を拒めば、彼の利はさらに大きい。事を大きくして、うまく立ち回りさえすれば、これを機に大師兄の座を奪うことだってあり得なくはない」衛昭はうなずいて言った。

今のように、端木玉は禁閉を言い渡されている。門派の弟子の模範たる者にとって、これはすでにかなりの重い処罰だ。ましてこれがまだ始まりにすぎないのかもしれない。

「かもしれないわね……」端木玉はため息をついた。葉霊派の大師姐という立場にあり、自分が遅かれ早かれ門派の上層部の中でも極めて重要な一員になることはずっと承知していた。すべてが順調に運べば、将来は掌門の後継者になるかもしれない。少なくとも上層部は表向きそう育てている。だが彼女自身には権力欲がほとんどなく、普段見せる男勝りの気質も、剣を携えて高らかに歌う侠気のほうに傾いている。老獪な一派の掌門になろうなどと考えたことは一度もなかった。

残念ながら、こういうことは彼女が考えなければ済むというものではない。彼女が考えなくても、他人が考える。たとえば彼女に一頭地を譲らされた邱明衝のような者が、もし策を巡らせて上に立とうとする輩なら、必ず彼女を目の上の瘤、肉の中の棘と見なすだろう。今のような状況で機に乗じて一発かますなど、ごく当然のことすぎて、理解に苦しむことでもない。

「それで、お前はこれからどうするつもりだ？」衛昭はゆったりと腰を下ろし、自分で自分の茶を注いだ。ここは禁閉の場所ではあるが、環境が幾分閉鎖的なことを除けば、なかなか悪くない。外の宿屋に置けば上等な部屋といったところだ。

「私にも分からないわ」端木玉は首を振った。もともとの彼女の気性からすれば、たとえ殺伐果断とまではいかなくとも、物事の処し方はきわめて潔く、めったに決断をためらうことなどなかった。だが今のこの状況は、確かに彼女を少なからず困惑させていた。

たとえ本当に邱明衝が裏で糸を引いていると確信できたとしても、それでどうなるというのか。

今は禁閉を言い渡されて出歩くことすらできないのは言うまでもなく、かりに出られたとしても何の役にも立たない。まさか邱明衝と面と向かって対決するというのか。相手は陽謀を用いている。今、神識草を欲しがっているのは葉霊派の上層部全体だ。対決したところで何の意味がある。

詰まるところ、今この瞬間に端木玉に残された選択肢は二つしかない。神識草を差し出すか、神識草を手元に残すか。ただそれだけだ。

差し出せば差し出すなりの利害があり、残せば残すなりの利害がある。あとは彼女自身がどう天秤にかけるかだ。もっとも、端木玉の性格はどちらかといえばまっすぐなほうで、彼女の下す決断も、必ずしも本当に利害を天秤にかけたうえでのものとは限らない。案外、ただ個人的な好みだけで決めてしまうかもしれない。

しばらく沈黙したあと、端木玉は幾分困惑と申し訳なさをたたえた表情で顔を上げた。「せっかく良かれと思って会いに来てくれたのに、まさか巻き込んでしまうなんて思わなかった。だから……」

このあとに続く言葉は容易に想像がつく。もし自分一人だけなら、彼女はいくらでも強情を張り続けていられる。最悪、閉関と見なせばいい。だが今は衛昭が絡んでいる。自分のせいで衛昭までここに閉じ込められるようなことになれば、それこそ話にならない。

「待て、俺のために心変わりして神識草を差し出すなんてことになったら、俺は承知しないぞ」衛昭が口を挟んだ。

玉佩空間の中には神識草の根がどっさり蓄えてある。端木玉のあの半截の神識草など、彼はまったく気にかけていない。二人の関係からすれば、端木玉があの半截の神識草を差し出し、そのあと衛昭がここで神識草の根をどっさり補ってやるというのも、別に悪くない話だ。何しろ最初は半分ずつ分けると約束したのだから。ただ、端木玉が頑として受け取らなかっただけのことだ。

とはいえ、あの半截の神識草を気にかけないのと、端木玉が自分のために半截の神識草を差し出すのとでは、話が別だ。衛昭には友のために自分を曲げてまで尽くさせるような癖はない。（続く）