衛昭はうなずいた。相手がこれほど驚くのも無理はない。端木玉は葉霊派ではかなりの有名人で、しかも将来は派を背負って立つと公認されている人物だ。普通の者なら近づきたくても近づくことすら叶わないだろう。

「失礼ですが、お名前は何とおっしゃいますか？」中年の男は驚きが収まったあと、慌てて尋ねた。

「衛昭だ」衛昭は名乗り、少し考えてから素性を付け加えた。「北島蒼梧門の者だ」

同じ十小門派家族の一つとして、北島蒼梧門と葉霊派の関係は良いとは言えないまでも、多少の繋がりはある。この身分を出せば話が通じやすいはずだ。

「あなたが衛昭？」中年の男の反応は、それ以上に奇妙なものだった。

「どうした？俺の噂でも聞いたことが？」衛昭は一瞬きょとんとしたが、すぐに納得した。以前、世俗界で起きたあれこれのせいで、自分の名はすでに広く知れ渡っている。ここから戻った者たちが、同門に向かって面白い見聞として語るのも無理はない。相手が自分の名を知っていても不思議ではない。

「うむ……」中年の男は奇妙な表情でうなずくと、それきり多くを語らず、岸に着いてから衛昭を水上楼閣の門口まで案内し、門口で待つよう言い置くと、足早に中へ通報に入っていった。

しばらくして中年の男が出てきたが、衛昭は端木玉の姿を見ることはできなかった。

「ついてきてくれ」中年の男は衛昭を一瞥すると、楼閣の脇の小道へと彼を導いた。

衛昭が眺めると、思わず驚いた。この小道の突き当たりは、長い階段になっていた。しかも上へではなく下へと延びている。何より極めて深く、優に数十メートルの深さがあり、目測では湖底まで届いていそうだった。

それだけではない。底に着くとまた長い隧道が続き、隧道の中を二炷香ほども歩いたところで、中年の男はふいに足を止めた。「大師姐はすぐ先にいる。入るがいい」

「彼女はここに住んでいるのか？」衛昭は少し眉をひそめた。目の前には鉄の扉があり、その奥がどうなっているかは今のところ分からない。だが、普通の者ならこんなに深く暗い場所に住むことを好むはずがない。以前端木玉と接した時には、そんな趣味があるようには見えなかったのだが。

「今のところはな」中年の男は言葉を濁した。

「では、礼を言う」衛昭はうなずいた。この中に奇妙なものがあることには当然気づいている。だが、今回来たのは端木玉に会うためであり、相手が中にいると言う以上、ここで引き返す理由はない。

多くを考えず、衛昭はすぐに扉を押し開けて足を踏み入れた。

敷居をまたいだその瞬間、衛昭はその奇妙さの正体を悟った。陣法だ！

間違いなくこれは陣法であり、おそらくは人を閉じ込めるための専用の陣法だろう。それに気づいても、衛昭の最初の反応は眉をひそめることではなく、むしろ笑いをこらえきれないものだった。北島蒼梧門に着いて早々、人に騙されて一登天陣に入れられ、今度は葉霊派に来てまた別の陣法に入れられた。しかも見たところ同じく相当な階位のものだ。自分はいったいどういう運命なのだろうか。

「衛昭？どうして来たの？」前方からすぐに端木玉の嬉しそうな声が届いた。そこは程よい広さの密室で、机や椅子の調度が一通り揃っていた。端木玉はちょうど寝台の上に座ってぼんやりしており、扉の開く音を聞いて他の同門の師兄弟かと思ったのだが、衛昭の顔を見てはじめて気づき、たちまち喜びに顔を輝かせた。

「せっかく中島まで来たんだ、顔を見に来たよ」衛昭は軽く笑っていった。背後で再び閉じられた鉄の扉を見やり、それから端木玉をしげしげと眺めて、感慨を込めた。「数か月見ないうちに、ずいぶん痩せたな。これは……断食でもしてるのか？」

「ぷっ！」端木玉は言いたいことが山ほどあったのに、この一言で吹き出してしまった。「断食するにしたって、わざわざ閉じこもる必要なんてあるもんですか。それに、どこが太ってるっていうのよ？」

いくら女漢子とはいえ、女の本性からは逃れられない。端木玉とて自分が肥えた女になるのは我慢ならないし、そもそも彼女は太いなどという言葉とは無縁で、せいぜい体つきが引き締まっている程度、しかも軽やかでしなやかな類の引き締まり方なのだ。

「じゃあ、なんでこんな奇妙な場所に閉じこもってるんだ？それとも、ここが普段お前が住んでる場所なのか。お前の閨房とか？」衛昭は笑った。太古試煉を経て、互いの関係はいつの間にかずっと近くなっていた。冷冷たちとは少し違うが、話すときは長年の旧友のように、細かいことを気にせずに済む。

「そう見える？」端木玉は少し可笑しそうに彼を white目で見た。確かにここには一通りの家具が揃っているが、女の閨房にあるべき小さな飾りはまったくなく、まともな鏡の一枚すらない。いくら女漢子でも、鏡すら要らないということはあるまい。鏡のない女の閨房など、あるはずがないではないか。

「そうは見えないな。でも、お前の流儀ならあり得なくもない」衛昭は口をへの字に曲げた。

「そこまで大雑把じゃないわよ」端木玉は鼻を鳴らし、それから説明した。「ここは禁閉室。問題を起こした弟子を閉じ込めておくための場所よ」

「何をやらかしたんだ？」衛昭が尋ねた。

「神識草」端木玉は三文字だけ口にした。

「それのどこが問題を起こすことなんだ？」衛昭はいっそう怪訝に思った。

「私にも分からない。神識草を手に入れたことが門派の上層部に知られて、しかも誰かが公然と私に神識草を上納しろと迫ったの。断ったけどね」端木玉は淡々とした口調で言った。

「神識草を上納？葉霊派にはそんな掟があるのか？」衛昭は眉をひそめた。一般に、弟子が試煉の最中に手に入れた天材地宝は、どんなものであれ個人の所有に帰するもので、門派に上納するなどという話は聞いたことがない。世俗界にもそんな決まりはなく、雲階島にもなく、太古小江湖も同じだ。さもなければ門派の弟子たちの意欲は大打撃を受け、そのうち誰が天材地宝のために命がけで戦おうとするだろうか。

「ないわ。でも今回は事情が特別なの。神識草はやっぱり普通の天材地宝じゃないから」端木玉は首を振った。そうは言っても、本当に神識草をそのまま差し出すのは不可能だ。葉霊派に忠実であることと、本来自分のものであるものを無原則に上納することは別問題なのだ。

「ところで、もともとお前は誰から神識草の話を聞いたんだ？」衛昭はふいに尋ねた。

「師匠よ」端木玉は一瞬言葉を止め、すぐに察して言った。「まさか、黒幕が師匠だって疑ってるの？」