Wei Zhao nickte. Die verdutzte Reaktion seines Gegenübers war kaum verwunderlich: Duanmu Yu war in der Yeling-Sekte eine bekannte Größe, galt allgemein als die Person, die einst die Führung übernehmen würde, und selbst wer sich an sie heranwanzen wollte, dürfte kaum eine Gelegenheit dazu finden.

»Verzeiht die Frage, wie lautet Euer werter Name?«, fragte der Mann mittleren Alters, kaum dass er sich vom Staunen erholt hatte.

»Wei Zhao«, gab Wei Zhao seinen Namen preis, überlegte kurz und fügte dann seine Herkunft hinzu: »Cangwu-Tor der Nordinsel.«

Als eine der zehn kleinen Sekten und Familien stand das Cangwu-Tor der Nordinsel zwar nicht in besonders guter Beziehung zur Yeling-Sekte, doch ganz ohne Verbindungen war man auch nicht, und diese Identität dürfte die Sache wohl erleichtern.

»Ihr seid Wei Zhao?« Die Reaktion des Mannes mittleren Alters fiel nun noch seltsamer aus.

»Wie? Hat man Euch von mir erzählt?« Wei Zhao stockte einen Moment, beruhigte sich jedoch sogleich wieder. Nach all dem, was sich zuvor in der sterblichen Welt zugetragen hatte, war sein Name längst in aller Munde; die Heimkehrer würden ihren Mitschülern gewiss allerlei Kurioses aus ihren Erlebnissen berichten, und dass der Mann von ihm gehört hatte, war daher wenig erstaunlich.

»Hm …« Der Mann mittleren Alters nickte mit merkwürdigem Gesichtsausdruck und sagte weiter nichts. Nachdem das Boot angelegt hatte, führte er Wei Zhao zum Haupteingang des Pavillons auf dem Wasser, hieß ihn dort zu warten und eilte hinein, um Meldung zu erstatten.

Kurz darauf kam der Mann wieder heraus, doch Duanmu Yu bekam Wei Zhao nicht zu Gesicht.

»Folgt mir.« Der Mann warf Wei Zhao einen Blick zu und geleitete ihn dann in einen schmalen Pfad neben dem Pavillon.

Wei Zhao sah sich um und war nicht wenig erstaunt: Am Ende dieses Pfades lag eine lange Treppe, die jedoch nicht nach oben, sondern nach unten führte, und was das Entscheidende war – sie war überaus tief, gut mehrere Dutzend Meter, nach Augenmaß reichte sie wohl bis auf den Grund des Sees hinab.

Und damit nicht genug: Am Fuß der Treppe erstreckte sich ein weiterer langer Tunnel, in dem sie gut zwei Weihrauchstäbe lang dahinschritten, ehe der Mann mittleren Alters plötzlich stehen blieb: »Die ältere Schwester Meisterin ist gleich dort vorn. Geht hinein.«

»Sie wohnt hier?« Wei Zhao runzelte die Stirn. Vor ihm lag ein Eisentor, was sich dahinter verbarg, war vorerst nicht zu erkennen, doch ein normaler Mensch würde wohl kaum freiwillig an einem so abgelegenen, tiefen Ort wohnen. Hatte er bei seinem bisherigen Zusammensein mit Duanmu Yu nichts von einer derartigen Neigung bemerkt?

»Vorerst wohl schon.« Der Mann mittleren Alters ließ die Frage unbeantwortet.

»Dann vielen Dank.« Wei Zhao nickte. Die Merkwürdigkeit dieser Sache war ihm selbstverständlich aufgefallen, doch er war einzig gekommen, um Duanmu Yu zu sehen, und da sein Gegenüber versicherte, sie sei drinnen, gab es keinen Grund, jetzt noch zurückzuschrecken.

Ohne lange nachzudenken, stieß Wei Zhao die Tür auf und trat ein.

Im selben Augenblick, da er die Schwelle überschritt, wurde ihm das Seltsame schlagartig klar: eine Formation!

Zweifellos handelte es sich um eine Formation, und wenn nichts dazwischenkam, um eine, die eigens dazu diente, Menschen gefangen zu halten. Bei dieser Erkenntnis runzelte Wei Zhao nicht etwa die Stirn, sondern musste beinahe lachen: Kaum am Cangwu-Tor der Nordinsel angekommen, war er in eine Himmelsleiter-Formation gelockt worden, und nun, in der Yeling-Sekte, geriet er erneut in eine andere Formation, die offenbar ebenfalls nicht von geringem Rang war. Was war das nur für ein Schicksal?

»Wei Zhao? Wie kommst du denn hierher?«, erklang bald darauf Duanmu Yus erfreute Stimme. Es war eine mittelgroße Kammer, Tische und Stühle sowie allerlei Einrichtung waren vollständig vorhanden, und Duanmu Yu saß gerade auf dem Bett und starrte vor sich hin; beim Klang der sich öffnenden Tür hatte sie noch andere Mitschüler vermutet, erst als sie Wei Zhaos Antlitz erkannte, begriff sie, und ihre Freude war grenzenlos.

»Ich bin selten auf der Mittelinsel, da wollte ich dich doch einmal besuchen«, sagte Wei Zhao leichthin lächelnd. Er blickte auf das hinter ihm wieder geschlossene Eisentor und musterte Duanmu Yu eingehend, ehe er mit einiger Bewegung bemerkte: »Monatelang nicht gesehen, und du bist ganz schön abgemagert. Ist das etwa … eine Klausur zum Abnehmen?«

»Pfft!« Duanmu Yu hatte eigentlich eine Menge zu sagen gehabt, doch bei diesen Worten platzte sie lachend heraus: »Zum Abnehmen braucht man doch keine eigens angesetzte Klausur! Und überhaupt, wo bin ich denn fett?«

So sehr sie auch ein Frauenzimmer nach Männerart war, ganz entkam sie doch nicht der Natur des weiblichen Geschlechts, und Duanmu Yu hätte es keinesfalls geduldet, ein fettes Mädchen zu werden – zumal sie ohnehin nichts mit dem Wort fett zu tun hatte, war sie doch höchstens von einem eher athletischen Wuchs, und zwar von der zierlichen, behenden Art.

»Warum hast du dir dann zum Einkehren einen so wunderlichen, gespenstischen Ort ausgesucht? Oder ist das hier etwa dein gewöhnlicher Wohnsitz, dein Frauengemach?« Wei Zhao lächelte. Ihre Beziehung hatte sich nach der Prüfung der Urzeit unmerklich sehr eng gestaltet; zwar war sie anders als Leng Leng und die anderen, doch sie sprachen miteinander wie alte Freunde, die sich seit Jahren kennen, und brauchten keine großen Umstände mehr.

»Findest du, dass es danach aussieht?« Duanmu Yu warf ihm einen halb belustigten Blick zu. Zwar war der Ort mit Möbeln aller Art vollständig eingerichtet, doch fehlte gänzlich der kleine Zierrat, den ein Frauengemach haben sollte, ja nicht einmal ein anständiger Spiegel war vorhanden. So sehr sie auch ein Frauenzimmer nach Männerart war, ganz ohne Spiegel ging es dann doch nicht, oder welches Mädchen hätte ein Gemach ohne Spiegel?

»Nicht wirklich, aber bei deiner Art wäre es auch nicht ausgeschlossen.« Wei Zhao verzog grinsend den Mund.

»So grob bin ich nun auch wieder nicht.« Duanmu Yu schnaubte, dann erklärte sie: »Das hier ist die Isolierzelle, wo Schüler, die etwas ausgefressen haben, in Klausur gesteckt werden.«

»Was hast du denn ausgefressen?«, fragte Wei Zhao.

»Das Bewusstseinskraut.« Duanmu Yu spuckte drei Silben aus.

»Und das soll ein Vergehen sein?« Wei Zhao war noch verwirrter.

»Ich weiß auch nicht, warum. Dass ich das Bewusstseinskraut erlangt habe, ist der Führung der Sekte bekannt geworden, und jemand hat öffentlich verlangt, ich solle es abliefern. Ich habe es verweigert«, sagte Duanmu Yu mit ruhigem Ton.

»Das Bewusstseinskraut abliefern? Gibt es in eurer Yeling-Sekte denn solche Regeln?« Wei Zhao runzelte die Stirn. Für gewöhnlich gehörten alle Schätze des Himmels und der Erde, die ein Schüler während einer Prüfung erlangte, ihm selbst, und es gab keine Rede davon, sie an die Sekte abzugeben – nicht in der sterblichen Welt, nicht auf der Wolkenstufeninsel und ebenso wenig in der kleinen Welt der Urzeit; andernfalls wäre der Eifer der Sektenmitglieder schwer getroffen, und wer wollte sich dann noch für Schätze des Himmels und der Erde zu Tode abmühen?

»Nein, doch diesmal liegt der Fall besonders, das Bewusstseinskraut ist schließlich kein gewöhnlicher Schatz des Himmels und der Erde.« Duanmu Yu schüttelte den Kopf. So sagte sie zwar, doch dass sie das Bewusstseinskraut einfach so herausgeben würde, kam nicht infrage; der Yeling-Sekte treu ergeben zu sein war das eine, ohne jedes Prinzip wegzugeben, was ihr rechtmäßig gehörte, etwas anderes.

»Übrigens, von wem hast du damals von dem Bewusstseinskraut erfahren?«, fragte Wei Zhao plötzlich.

»Von meinem Meister.« Duanmu Yu hielt inne, dann begriff sie: »Du verdächtigst meinen Meister, der eigentliche Urheber im Hintergrund zu sein?«