위소는 고개를 끄덕였다. 상대가 그토록 놀란 반응을 보이는 것도 이상한 일이 아니었다. 단목옥은 엽령파에서 이름난 인물이었고, 앞으로 큰일을 맡을 인재로 공인된 자였다. 보통 사람들은 아무리 친분을 트려 해도 그에게 다가가기조차 어려웠을 터였다.

«실례지만 존함을 여쭤도 될까요?» 놀라움에서 깨어난 중년 남자가 서둘러 물었다.

«위소입니다.» 위소는 이름을 대고는 잠시 생각하다가 출신을 덧붙였다. «북도 창오문 소속입니다.»

같은 십소 문파 가문의 하나로서, 북도 창오문과 엽령파의 사이가 그다지 각별하다고는 할 수 없었으나 그래도 어느 정도 연줄은 있었다. 이 신분을 내세우면 좀 더 수월하리라 여긴 것이다.

«당신이 위소라고?» 중년 남자의 반응은 오히려 더 기이해졌다.

«왜요? 제 얘기를 들어보신 적이라도 있습니까?» 위소는 잠시 멍해졌다가 이내 납득했다. 속세에서 겪은 일들을 거치며 그의 이름은 이미 사람들 입에 널리 오르내리고 있었다. 이들이 돌아온 뒤 동문들 사이에서 재미있는 견문을 나누다 보면 자연히 그의 이름도 전해졌을 테니, 상대가 들어봤다고 해서 이상할 것도 없었다.

«음…….» 중년 남자는 괴상한 표정으로 고개를 끄덕이더니 더는 말을 잇지 않았다. 배가 부두에 닿자 그는 위소를 데리고 수상 누각 정문 앞까지 이르렀고, 문 앞에서 기다리라고 일러둔 뒤 재빠르게 안으로 들어가 보고했다.

잠시 후 중년 남자가 나왔으나 위소는 단목옥을 보지 못했다.

«따라오시오.» 중년 남자가 위소를 한 번 쳐다본 뒤 누각 옆의 작은 길로 그를 안내했다.

위소는 두리번거리다 이내 적잖이 놀랐다. 이 작은 길의 끝은 길다란 계단이었는데, 위로 향한 것이 아니라 아래로 향하고 있었고, 그 깊이가 무려 수십 미터에 이르러 자칫 호수 바닥까지 닿은 듯했다.

그뿐만이 아니었다. 바닥에 다다르자 다시 긴 터널이 나타났고, 그 안을 무려 향 두 자루가 타 버릴 만큼 걸은 뒤에야 중년 남자가 갑자기 발을 멈췄다. «대사저께서 바로 앞에 계십니다. 들어가시오.»

«그분이 여기 지내신다고요?» 위소는 눈살을 찌푸렸다. 앞에는 철문이 하나 있었고 그 뒤에 어떤 광경이 펼쳐질지는 아직 알 수 없었으나, 평범한 사람 치고 이런 깊고 으슥한 곳에 살기를 좋아할 이는 없을 터였다. 앞서 단목옥과 어울려 보았을 때는 그런 버릇이 있는 것 같지 않았는데.

«당분간은요.» 중년 남자는 긍정도 부정도 하지 않았다.

«그럼 고맙습니다.» 위소는 고개를 끄덕였다. 그 안에 뭔가 수상한 구석이 있다는 것쯤은 물론 눈치챘지만, 이번에 온 것은 오로지 단목옥을 만나기 위해서였고 상대가 그가 안에 있다고 하니 이 시점에 발을 돌릴 이유가 없었다.

별생각 없이 위소는 곧장 문을 밀고 들어섰다.

문턱을 넘은 그 순간, 위소는 수상한 점의 정체를 단번에 깨달았다. 진법이다!

틀림없는 진법이었고, 어긋남이 없다면 사람을 가두는 데 특화된 진법일 터였다. 이를 알아차린 위소의 첫 반응은 눈살을 찌푸리는 것이 아니라 오히려 웃음이 터져 나오는 것이었다. 북도 창오문에 도착하자마자 남의 꾐에 빠져 일등천진에 갇히더니, 이제 엽령파에 와서는 또 다른 진법에 들어섰으니 그 격도 못지않아 보였다. 대체 이게 무슨 팔자란 말인가?

«위소? 어떻게 온 거야?» 이내 앞쪽에서 단목옥의 기쁜 목소리가 들려왔다. 그리 크지도 작지도 않은 밀실로, 탁자와 의자 등 살림이 빠짐없이 갖추어져 있었고, 그때 단목옥은 침상에 앉아 멍하니 있다가 문이 열리는 소리에 다른 동문 사형제인 줄 알았다. 위소의 얼굴을 확인하고 나서야 비로소 반응하며 뜻밖의 기쁨에 얼굴이 환해졌다.

«중도에 온 김에 널 보러 왔지.» 위소가 가볍게 웃으며 말하고는, 등 뒤에서 다시 닫힌 철문을 돌아보고 단목옥을 자세히 살폈다. 그러고는 감회에 젖어 말했다. «몇 달 못 보는 사이에 많이 야위었구나. 이건…… 폐관 다이어트인가?»

«푸핫!» 단목옥은 본래 하고 싶은 말이 한가득 쌓여 있었건만 이 말을 듣자 웃음이 터졌다. «다이어트라니, 다이어트를 한다고 굳이 폐관까지 할 필요가 있나? 게다가 내가 어디 살쪘다고?»

아무리 털털한 여자라도 결국 여자의 본성은 벗어날 수 없는 법, 단목옥이 자신이 뚱뚱보가 되는 것을 용납할 리 만무했다. 더구나 그녀는 애초에 살과는 거리가 먼 편이었고, 굳이 말하자면 몸매가 다소 탄탄한 축에 속했을 뿐, 그것도 가볍고 날렵한 쪽의 탄탄함이었다.

«그럼 이런 별나고 괴상한 데서 폐관을 한 거야? 아니면 여기가 평소에 지내는 곳, 그러니까 네 규방인가?» 위소가 웃으며 말했다. 태고 시련을 함께 겪은 뒤로 두 사람의 사이는 이미 무언가 달라져 있었다. 냉냉이나 그녀들과는 사뭇 달랐지만, 말을 주고받는 태도만큼은 오랜 세월 사귄 늙은 친구처럼 격식이 필요 없었다.

«그렇게 보여?» 단목옥이 어이없다는 듯 그를 흘겨보았다. 이곳은 온갖 가구가 빠짐없이 갖추어져 있었지만 여자 규방이라면 마땅히 있어야 할 온갖 소품이 전혀 없었고, 제대로 된 거울 하나조차 없었다. 그녀가 아무리 털털하다 한들 거울조차 필요 없는 지경까지 가겠는가. 세상에 거울 없는 여자 규방이 어디 있는가?

«별로 안 닮았어. 그래도 네 성격이라면 있지도 않을 일은 아니지.» 위소가 입을 쫙 벌렸다.

«내가 그 정도로 덜렁대지는 않아.» 단목옥이 칫 하고 혀를 찼다. 그러고서야 설명을 덧붙였다. «여기는 금폐실이야. 잘못을 저지른 제자들을 가두는 곳.»

«무슨 잘못을 저질렀는데?» 위소가 물었다.

«신식초.» 단목옥이 세 글자를 내뱉었다.

«그게 무슨 잘못이라고?» 위소는 더욱 의아해졌다.

«나도 이유는 모르겠어. 내가 신식초를 얻었다는 사실이 문파 고위층에 알려졌고, 누군가 사람들 앞에서 내게 신식초를 상납하라고 요구했는데 내가 거절했어.» 단목옥이 담담하게 말했다.

«신식초를 상납하라고? 엽령파에 그런 규칙도 있어?» 위소는 눈살을 찌푸렸다. 보통 제자가 시련을 거치며 어떤 천재지보를 얻든 그것은 개인 소유로, 문파에 상납한다는 말은 들어본 적이 없었다. 속세에도 그런 관례가 없었고, 운계도에도 없었으며 태고소강호 역시 마찬가지였다. 그랬다가는 문파 제자들의 의욕에 엄청난 타격이 갈 테니, 그때 누가 천재지보를 위해 목숨을 걸고 싸우겠는가?

«없어. 그런데 이번엔 상황이 특수해. 신식초는 아무래도 평범한 천재지보가 아니니까.» 단목옥이 고개를 저었다. 말은 그렇게 했으나, 정말로 신식초를 그대로 내줄 생각은 추호도 없었다. 엽령파에 충성을 다하는 것과, 원칙도 없이 마땅히 자신의 것인 물건을 상납하는 것은 별개의 문제였다.

«그런데 처음에 신식초 소식을 누구한테서 들은 거야?» 위소가 문득 물었다.

«우리 사부님.» 단목옥이 잠시 멈칫하더니 이내 알아차리고 말했다. «혹시 배후의 흑막이 우리 사부님이라고 의심하는 거야?»