衛昭が急いで発とうとしているわけではない。ただ、部外者の自分がこれほど長く雪劍派に居座れば、とかく噂になりやすい。ましてや自分の現れ方はあまりにも目立ちすぎた。何か企みがあると勘繰られるのは、至極当然の成り行きというものだ。

洪慶元たちとて、衛昭の前では孫のように恭しくしているが、その実、内心では固く警戒している。衛昭がろくでもない考えを起こしはしまいかと、肝を冷やしているのだ。彼らの実力では到底太刀打ちできない。先日、雪劍鋒が手もなくねじ伏せられたあの有様を見れば、太上長老の余太倉が姿を現したところでおぼつかないのではないか、というのが正直なところだった。

だが、彼らはまだ知らない。余太倉はとうの昔に雪劍鋒を追って闕羅山へ向かっているのだということを。この時分に衛昭が少しでも企みを抱けば、雪劍派の誰一人として止められる者はいないのだ。

幸いなことに、衛昭にはその気など微塵もなかった。中心の拡張に対処すること以外、彼がこのたび太古小江湖へ来たのは、ほとんど観光客のような心持ちだった。陳久や陳東嶽といった馬鹿どもが四六時中絡んでこなければ、北島蒼梧門すら自分の手中に収めようとは思わなかっただろう。まして雪劍派など論外である。

雪劍派を出た衛昭は、そのまま北島蒼梧門へ戻りはしなかった。辛易安が采配を振るい、洪子鈞が傍らで支えている。何より最大の不確定要素だった陳久が除かれ、かって高みにあった陳家派閥は今や完全に崩れ去っている。残った者たちに騒ぎを起こす心があっても、その実力は遠く及ばない。北島蒼梧門に心配の種はもうない。

せっかく中島へ来たのだからと、衛昭は冷冷を見舞うほかに、あちこち見て回るつもりでいた。この太古小江湖の風土を存分に味わい、ついでに上層部の実力のほども探っておきたい。後々、それに応じた策を講じるためだ。

そして衛昭が次に目指す先、それは葉霊派であった。

葉霊派へ行くのは、もちろん端木玉に会うためだ。太古試煉という奇妙な経験を共にしたことで、二人の間柄はとうに普通の友人という枠をはるかに超えている。せっかく中島へ来た以上、人情としても理としても、一度は訪ねるべきだろう。

闕羅山。かつては無主の地だったが、今では眼鏡博士の一行によって中心の分基地として整えられている。もっとも、今のところはまだその雛形に過ぎない。しかしすでに輪郭は整い、まるで俗界の本部を写し取ったかのようだ。ただその全体の造りは極めて秘匿されていて、裏門を知る内部の者でなければ、太古の弟子が試煉に紛れ込んだところで、通常は少しの兆しも見抜けはしない。

広大な地下の密室に、五つの氷棺が整然と並べられている。どの氷棺にも一人ずつ横たわっている。左から順に陳久、陳東嶽、路平安、雪劍鋒、そして最後が余太倉だ。

雪劍派の太上長老、余太倉も、今では雪劍鋒と同じく中心の一員となっていた。

実のところ、当時雪劍鋒に従って闕羅山へ来た際、余太倉は中心に加わろうと腹を固めていたわけではなかった。雪劍鋒の話を聞いて、たしかに心を動かされる部分はあったものの、その時の態度を正直に言えば、半信半疑が主だったのだ。

だが、氷棺に横たわる陳久ら三人を目にしたとき、とりわけ、かつて付き合いのあった北島蒼梧門の金丹期の上層部である陳東嶽と路平安の二人が、今やそろって元嬰初期の絶頂にまで至っているのを見て取ったとき、余太倉は完全に度肝を抜かれた。

衝撃のあとは、話は早かった。中心が元嬰の怪物を大量に作り出せる力を証明した以上、人を元嬰大円満まで引き上げることなど、想像に難くない。余太倉はさほど迷わず、すぐさま眼鏡博士の誘いを受け入れた。

表向きはそうであっても、余太倉のような人物が一度で完全に帰順してしまうというのは、皆無とまでは言わぬまでも、まずあり得ぬことだ。

これは互いの利用し合いにすぎない。元嬰大円満の境地に達すれば、天の下に自分より強い者など見つからなくなる。その時こそこの底知れぬ組織から離れればよい。誰にも止められはしない。これこそが余太倉の本心だった。

何しろ中心はあまりにも不可解だ。表向きは加入を承諾していても、内心ではまだ認めているとは言い難い。せいぜい利用価値の大きい組織という程度にすぎない。余太倉のように常に高い立場に慣れた権勢の人物は、結局のところ容易には服従しないものなのだ。

とはいえ、承諾したその瞬間から、余太倉はすでに中心の影から逃れられぬ運命にあった。中心の利得など、そう簡単に手にできるものではないのだ。

目の前の五つの氷棺を見つめ、眼鏡博士は上機嫌に口の端を吊り上げた。太古小江湖への進出拡張計画は、今なお前段階の準備にすぎぬが、思いのほか順調ではないか。

この調子でいけば、そう遠からぬうちに雲階島での成功例を再現できるだろう。しかも、こちらが欒博士の側よりよほど早く全局を掌握できるであろうことは、目に見えている。何しろ太古小江湖の実力の層は、雲階島に比べればあまりにも見劣りがするのだから。

大手柄だ。これで今後は真に中心の上層部に名を連ねることができる。眼鏡博士は心の中でほくそ笑んだ……

玄葉湖。中島最大の湖ではないが、まぎれもなく中島、いや太古小江湖全体でもっとも名高い湖であり、同時にもっとも底知れぬ地の一つとして知られている。理由は簡単だ。ここが葉霊派の本拠地だからである。

広大な亭台楼閣がことごとく湖の真ん中に築かれている。これこそが葉霊派のなによりも際立った特色であり、ただこの一点だけでもその地力のただならぬことが窺い知れる。何しろ、これには多大な人手と資金を費やすのみならず、特殊な防護陣法などを一通り揃える必要があるのだ。これほどの大仕掛け、並の門派には真似できるものではない。

葉霊派は千百年来、途絶えることなく受け継がれてきたが、代々子弟は少なく、その数は表に名を連ねる他の太古門派と比べれば、多くても三分の一、いやそれ以下かもしれない。それでもなお十小門派家族の座をがっちりと占め続けている。その地力の桁外れなことがよく分かろうというものだ。

「なかなかの景色だ。遊ぶにはもってこいの場所だな」衛昭は小舟の上に横たわるようにして、湖の真ん中に浮かぶ楼閣へとゆっくり近づいていく。周囲の水天一体となった光景を見渡し、思わず心が晴れやかになった。

葉霊派のことについては、端木玉は以前あまり多くを語らなかったが、雑談の折に多少は触れていた。玄葉湖は太古小江湖でも名高い勝地の一つだという。この名は伊達ではない。

「お方はただの観光客で？」舟を操る中年の男が、衛昭のこのくつろいだ様子を見て、思わず声をかけた。

「そうだな、まあ、そんなところだ。ただ、今回は主に友人に会いに来たんだ。その装束からすると、君は葉霊派の外門弟子か。端木玉という人物を知っているか？」と衛昭は何気なく尋ねた。

「大師姐を？」中年の男はこれを聞いて驚いた。彼は端木玉よりずっと年長ではあるが、実力は遠く及ばないのだ。(つづく)