彼はこのことについて、とうに心の準備ができていた。面と向かってこんな言葉を口にできる以上、心中には当然それなりの成算があったのだ。なにしろ先ほどのやり取りと、これまで余太倉について抱いてきた認識からして、この太上長老は融通の利かぬ頑固者ではなかったのである。

「ほう？では、わしが拝聴するとしようか」案の定、余太倉はただ形だけの反応を見せた。門戸を粛清するなどというのは人心を烟に巻くためのスローガンにすぎず、必要とあらば声高に叫べばよいものの、今の状況は明らかにそこまで至っていなかった。

「組織の力をもってすれば、二年足らずで私を元嬰初期の頂点にまで押し上げたのです。それなら余長老をさらに一段上へと引き上げることなど、たやすくできるはずです。その時には元嬰後期どころか、前例なき元嬰大円満すら夢ではないかもしれません。余長老、お試しになってみるおつもりは？」雪劍鋒は誘いをかけた。

この言葉はその場の思いつきではあったが、実のところまったくの独断でもなかった。以前、眼鏡博士が余太倉を勧誘する可能性について口にしたことがあったのだ。ただ、一つにはこの男がずっと閉関の状態にあったこと、二つには実力が高すぎて、適切な契機がなければ勧誘しにくいことから、ずっと試みには踏み切れずにいたにすぎない。

今は衛昭に迫られているおかげで、またとない好機が訪れた。まさに流れに乗る絶好の時である。

元嬰大円満！

その五文字は、いかなる元嬰の老怪物にとっても致命的な誘惑であり、余太倉もまた例外ではなかった。ことに今、元嬰後期への突破に失敗したばかりのこの局面にあっては、その誘惑の衝撃はほとんど無敵と言ってよかった。

案の定というべきか、余太倉は沈黙に陥った。他の者がこんなことを言えば、彼は間違いなく鼻で笑い飛ばしただろう。だが、雪劍鋒という生きた実例が目の前に立っている以上、信じないわけにはいかなかった。

しばらくして、余太倉は息を幾分荒げながら顔を上げた。「そなたら、本当にわしを元嬰大円満の境地へと導けるというのか？」

「もちろんです。私はむだ口を叩く習慣などありませんからね。私は今、組織を代表して正式にあなたへ手を差し伸べているのです。太古小江湖全体の第一人者になるかどうかは、余長老、あなたの決断次第です」雪劍鋒はにこやかに笑いながら、さらに勧誘を続けた。その心の内では、もし今回余太倉を勧誘できれば、それこそ大功一件であり、その時には眼鏡博士は叱責するどころか、むしろ手厚く褒賞してくれるに違いないと密かに算段していた。

太古小江湖の第一人者などというのも、所詮は事情に通じぬ余太倉をけむに巻くための言葉にすぎない。中心が本当にあの技術を掌握したあかつきには、この雪劍鋒とて瞬時に元嬰大円満の使い手となれるのだ。重点的に育成されれば、それ以上に強くなる可能性すらある。第一人者など、何ほどのものか。

再びの沈黙。この時点で、沈黙そのものがすでに一つの態度であり、余太倉が心を動かしていることは明らかだった。

とはいえ、根っからの疑い深い老怪物である。これしきの言葉で余太倉を完全に釣り上げようなどというのは、やはり今ひとつ火加減が足りなかった。

「余長老、もう一つだけお伝えせねばならぬことがあります。あの衛昭の実力は並々ならぬものなのです。彼が私をこの姿に変えるのに何手かけたか、ご存じですか？」雪劍鋒はそれを見て、さらに畳みかけた。

「何手だと？」余太倉は思わず問い返した。

「一手です。私は彼の前で抗うすべもありませんでした。この左腕は、自らを廃するよう強いられて……」相手を誘い込むため、雪劍鋒はこの時ばかりは珍しく真実を口にし、苦笑しながら言った。「もっとも、あなたの実力は私よりはるかに上です。ですが率直に申し上げて、たとえ元嬰中期の頂点という実力を完全に取り戻されたとしても、あの衛昭の敵になるとは限りません。その時には何をするにもあの部外者の顔色をうかがわねばならなくなるのです。あなたはそれに耐えられますか？」

「それは本当か？」余太倉は思わず息を呑んだ。一手で元嬰初期の頂点に立つ使い手をたやすく始末し、しかも相手に抗う力すら与えないなど、そんなことは彼が全盛の状態に戻ったとしても到底できはしない。

「この上なく本当のことです。お尋ねになればすぐに分かります」雪劍鋒は断言した。家中の醜聞は外に漏らすべきではないとはいえ、何しろこの一件は大勢の面前で起きたことである。知っている者はあまりにも多く、余太倉一人が加わったところで大差はない。

こうなって、余太倉の心の中の最後の防衛線も、ついにぐらつき始めた。

一方には元嬰大円満という誘惑、もう一方には衛昭という計り知れぬ脅威。雪峰の頂にとどまり続けても何の足しにもならないのに違いない。何しろ、傷を癒やしたところで何の役に立つというのか。

「よし、わしが引き受けよう」余太倉はたちまち決断を下した。

「それでこそです。では早速、ひそかに山を下りましょう。私が上役のところへお連れします」雪劍鋒はたちまち大喜びをした。これでようやく功をもって罪を贖えるというものだ！

雪峰の頂を下りた二人は、終始気配を潜め、音もなく雪劍派の地界を抜け出して闕羅山へと向かった。

雪劍派の者たちはこれにまったく気づいていなかった。一方の衛昭はというと、自ら冰無霜の傷を癒やしていた。先の閉関中に雪劍鋒の不意打ちを受けた冰無霜は、傷が実に重く、もはや大還丹が一粒二粒でどうにかなるようなものではなく、いい加減に扱えば後遺症を残す恐れが多分にあった。

幸い衛昭がここにいたため、これしきの傷など彼にとっては何でもなかった。傷を癒やしたのち、冰無霜は再び閉関し、最高峰の聚嬰金丹の効果を借りてまたたく間に一段上へと進み、元嬰初期の頂点に立つ使い手となった！

こうして彼は再び雪劍鋒を足もとへと踏みにじった。互いの天賦と底力の差からすれば、同じ階級において雪劍鋒が彼の敵になり得るはずもなく、これは疑いようのないことであった。

冰無霜が無事に昇級を果たしたことで、衛昭はいくらか安堵した。彼はこのところずっと冷冷に付き添っていた。二人は最初の数日こそ遊び歩いていたが、その後は衛昭が冷冷の修行を指導するようになっていた。それは境界等級だけでなく、何より碎冰体質の開発が主であった。なにしろ画地為牢や冰牢鏡碎といった切り札の技二つも、衛昭が手を貸して開発したものだからである。

無論、冷冷の悟性をもってすれば自力で探り出すこともできよう。だが、彼女には衛昭のような経験と見識がなく、どうしても遠回りをせざるを得ず、しかも短い期間で目覚ましい成果を上げることは難しい。それゆえ、いくらか苗を引いて成長を促すきらいがあろうとも、衛昭は結局、手取り足取りの指導役を買って出たのである。

中心が虎視眈々と狙っている一方で、彼とてずっと冷冷のそばにいるわけにはいかない。冷冷の実力を可能な限り引き上げる方策を講じるよりほかに道はなかった。

とはいえ、そうしたところで、冷冷の実力が短期間で自らを確実に守れるほどにまで上がるはずもない。ましてや雪劍鋒のような元嬰期の相手を前にしては、彼女の選択肢はごく限られていた。せめてもの救いは、そばに冰無霜がいて気を配ってくれることである。相手がまた爆発的な実力向上を遂げぬ限り、冰無霜の今の実力ならば十分なはずであった。

雪劍派にまる一か月とどまり、冷冷の新しい必殺技が形になったのを見届けてから、衛昭はようやく腰を上げた。

（未完、続く）